小时候的关天培，日子过得十分艰苦，全家人住在漏风的房屋中，夏天蚊虫叮咬，冬天寒风剌骨，而且身上没有一件好衣服，最可怜的是经常吃了这一顿还不知道下顿在哪儿。
有一年，关天培没有吃过一次饱饭，年少的他为了帮助家里的生计忍着饥饿出外谋事。快要过年的一天晚上，工作做完了，他也要回家了，树林中可怕的狼叫响起，他心里十分害怕，脚下的步伐越来越快。突然，他被一个东西绊了一下，不像是石头，他低头一看，是一个鼓鼓囊囊的包裹，他把它拿起来仔细查看，是个官差的公文包。关天培好奇地打开一看，里面除了公文外还有他见都没见过的银票，有厚厚的一沓。关天培翻看着数额庞大的银票，心里十分高兴，他知道他能吃上好饭了，还能为母亲买来漂亮的布料，她肯定很高兴。他想起母亲，就想到了母亲曾经教育他的话：做人要有道德。母亲曾经给自己讲过拾金不昧的故事，但是看着眼前这么多的银票，他十分不舍，最后他决定回家跟母亲诉说此事。
母亲笑着听完他的讲述，说道：“丢这个公文包的人一定很着急，你既然想到母亲给你讲的故事，怎么还能起贪财之心呢？我们虽然很穷，也许这个年又没有米下锅了，但我们不能因为这些钱就不要自己的人格了啊！”关天培看着母亲的脸，点点头：“母亲，孩儿知道错了，这公文包是别人的东西，别人的再好也不是我的，我这就还回去，没准儿丢东西的人在那里等我呢。”说着，关天培跑出了家门，向树林走去。狼的叫声依然响起，关天培害怕得直打哆嗦，可是他坚定地站着，等丢公文包的那个人。不久一个官差大哥匆匆忙忙跑了过来，问他是否捡到一个公文包。关天培拿着公文包给官差大哥辨认，正是官差大哥丢失的。
回家的路上，关天培心里十分快乐。从那以后，母亲借钱让他上了学。他十分珍惜这个机会，认真学习。
关天培长大后走上了仕途，他没有让母亲失望。他刚正不阿，深受皇帝的喜爱，1833年任江南提督，1834年被授为广东水师提督。他接任后，为了加强广东沿海的防务，勤练兵力，不辞辛劳。其后，他改建了虎门要塞威远、靖远炮台，增添了大量的“洋炮”。1839年，道光帝命林则徐到广东禁烟，关天培因为较熟悉当时广州的情况而成为林则徐的得力助手。1840年，林则徐被撤职查办，很多广东地方官吏大多唯唯诺诺，唯恐自己的性命不保，甚至希望与侵华的英国人谈和。很多人都奉劝关天培不要拿自己的性命开玩笑，与英国人好好谈谈或许还能保个全尸，但关天培却十分鄙视他们这群出卖国家的卑鄙小人，依然坚决主战。为了表明决心，他在战争开始之前，派属下将旧衣与遗齿送回家乡与家人作诀别。战争开始后，战势很不利于清军，虎门沙角、大角炮台都被英军占领。关天培亲自坐镇虎门，但是他的兵将数量太少，而且多是老弱病残。即使这样，他也死守虎门。关天培知道难以挽回战局，便决心以战死报国，坚决不成为英国的俘虏。英军开始攻打虎门要塞，关天培亲自指挥。大炮打出的残骸四溅，关天培的身上负伤十余处，但他依旧不放弃，亲自开炮还击敌军。最终英军攻人炮台，关天培持刀英勇杀敌，被枪弹击中后身亡。