周武王姬发是西周王朝的开国之君，文王次子。因其兄伯邑考被商纣王残杀，故得以继位。武是他死后的谥号。他生卒年不详。
文王在位50年，做了许多灭商的准备，他改革内政，发展生产，励精图治，以德治国，礼贤下士，使周繁荣兴盛起来。姬发继位后，对内重用贤良，继续以姜太公为军师，并用弟弟姬旦为太宰，召公、毕公、康叔、丹季等良臣均各当其位，人才荟萃，政治蒸蒸日上。对外争取联合更多诸侯国，孤立商王朝，壮大自己力量。
此时，商朝在暴君纣王统治下，政治上虽已十分腐败，但军事上仍有较强实力。武王审时度势，积极为灭商准备条件，等待时机。他即位9年后，为便于进攻商都朝歌（今河南安阳），将都城由丰（今陕西西安西南沣水西岸）迁至镐（今陕西西安西南沣水东岸），随后举行了历史上有名的“孟津观兵”。
这次观兵实际上是一次为灭商做准备的军事演习。他率大军先西行至毕原（今陕西长安县内）文王陵墓祭奠，然后转而东行向朝歌前进。
大军抵达黄河南岸的盂津（今河南孟津县东北），有800诸侯闻讯赶来参加。人心向周，商纣王孤立无援的形势已形成，各路诸侯均力劝武王立即向朝歌进军。武王和姜太公则认为时机还不成熟，在军队渡过黄河后又下令全军返回，并以“诸位不知天命”告诫大家不要操之过急。
又过了两年，武王探知纣王更加昏庸暴虐。良臣比干、箕子忠言进谏，一个被杀，一个被囚。武王同姜尚研究，认为灭商条件已完全成熟，果断决定发兵伐商，通告各诸侯国向朝歌进军。
出发前，太史卜了一卦，得兆象大凶。见此不吉之兆，百官大惊失色。武王决心已定，不迷信鬼神，毅然率兵车300乘、近卫武士3000人、甲士四五万人向朝歌进发。纣王闻知周兵已到，调集都中士兵，再把囚犯、奴隶、战俘武装起来，共起兵17万相迎。双方开始了历史上著名的牧野之战。决战开始后，周军士气高涨，奋勇冲杀。商纣的军队在周军凌厉攻势下一战即溃。那些被迫参战的奴隶、囚徒不愿为纣王卖命，反把武王看作救星，倒转矛头引导周军杀人朝歌。纣王见大势已去，登上鹿台，自焚身死。商朝由此灭亡。
武王灭商后，为了收服人心，巩固新建的政权，在政治上采取了许多政策和措施。首先，采取了以殷治殷、分而治之的办法，安抚殷商遗民；其次采取封邦建国的方略，实行对全国的统治，在当时起到了巩固和加强全国统治的作用。
武王为了巩固全国政权，日夜思虑，睡不好觉。他还同周公旦讨论过在当时被认为地处天下之中的洛邑（今河南洛阳市内）营建东都，以便于加强对东方的控制。可惜他未能实现这个计划，在灭商两年后即逝世。周武王建立新王朝代替腐朽的旧王朝，成为历史上屈指可数的名王之一，受到后人称颂。后世儒者将他列人圣人行列，视为帝王的楷模。