禹，也叫大禹，亦称作夏禹，是传说中的古代圣王，夏王朝的开国君主，中国奴隶制国家的创始人。
禹的父亲是治水无功的鲧，在尧帝的时候被派去治理黄河的水灾，但是一连九年，都没有什么成效，所以在舜帝时被放逐。禹接替了父亲未竟的事业，居职司空，治理水土。
当时，黄河流域尤其是中下游地区经常发生大的水灾，庄稼被淹，房屋被毁，不少地方还有毒蛇猛兽趁机作乱，为害百姓，所以民不聊生，叫苦连天。
大禹接受了治水的任务以后，“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘辇”，走遍天下，勘查水情地势，规划治水大计。在勘查过程中他发现，由于黄河上流的地势较高，河水流到中下游平原地区时，水势湍急，容易泛滥成灾。经过实地考察和苦苦思索，最后，大禹改变了父亲鲧一味水来土掩、造堤筑坝的做法，而是制定了顺其自然、因势利导的方案。他不是用人力去与大自然对抗，而是给洪水找出路，“疏九河，沦济、漯而注诸海，决汝、汉，排淮、泗而注之江”，开凿龙门、吕梁，最后终于将洪水导人长江，输人渤海，从根本上解决了水患的问题。
大禹治水一共历时13年，他每天和老百姓一起戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，凿山开河，他在治水中表现出来的艰苦卓绝的作风、坚韧不拔的意志，以及无私忘我的精神，被当时百姓和后世人民广为传颂，历久弥新。相传大禹在外治水期间，无暇顾及家庭和儿女私情，曾经三过家门而不入。有一次，他妻子涂山氏为他生下了儿子启，禹从门外经过，听见婴儿正在哇哇大哭，他犹豫了一下，最后还是狠下心来没有进去探望。
禹在治水的过程中，同时注意人民生计，指导发展农业生产，特别是在治水患的同时考虑到了兴修水利，修筑沟渠，使其兼具排水和灌溉的功能。他不但疏通大江大河，还开通了田间沟渠，教人们种植粟、黍、豆、麻、水稻，使农业生产有了很大发展，百姓逐渐过上了春耕秋实的安乐生活。
另外，禹还在治水过程中划分了九州，分别是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。他不仅记录了各州的山川方位和走向、土壤性质、物产分布、贡赋等级及物品等情况，还记录了各种进贡所经行的路线。九州可以说是中国最早的行政区划，人们到现在还习惯把中国的版图称为九州。因为是大禹划分的九州，故古代人还常把中国称为禹域。
舜帝年老以后，也像尧一样，物色贤能的继承人。因为大禹在治水中的一系列功绩，大家都一致推选禹。于是舜死后，禹就继任了部落联盟首领。
由于禹在治水中的卓越功绩，他在部落联盟的首领中威信很高，并且逐渐在统治过程中衍化成了一个名副其实的君王。禹在巩固自己的统治时，特别重视恩威并济，加强教化。传说当时西部有个部族叫有扈氏，好战而不愿服夏。禹便采取一边用兵征服、一边用德政教化的策略，终于使有扈氏臣服于夏。当时还有一个古越部落的酋长防风氏，总想独霸一方，自称越人各部落之长，不听禹的命令，故意在禹召开部落联盟会议时迟迟才到，结果禹在大会上当众命令将他处死，并暴尸三天。从此各地诸侯都深知禹的威严，再不敢冒犯禹王。
禹在任的时候，已经到了氏族公社后期，生产力已经较以前有了很大发展，生产资料除了供给每个人的基本生活外，逐渐有了剩余。氏族、部落的首领们就利用自己的地位，开始把剩余产品逐渐划归自己的私人财产，变成了氏族里的贵族。私有制就这样产生了。私有制产生以后，各个部落就不再杀掉战争中捉住的俘虏，而是把他们变成奴隶，为贵族劳动。这样就逐渐形成了奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解，奴隶制国家逐渐形成。
禹年老以后，选择了自己的助手皋陶做了自己的继承人，但是皋陶先死了，于是禹又选中了皋陶的儿子伯益。但是等禹死后，天下诸侯和部落里的贵族却都去朝拜禹的儿子启，并推他为王，正式建立起了中国第一个奴隶制王朝——夏朝。从此，中国社会正式进人了奴隶制社会，开始了“家天下”的时代。