历史在捉弄人时往往会编成一个怪圈或做成一个旋转门：当光绪帝戊戌年间立意改革以行宪政时，昏庸的慈禧太后千方百计进行扼杀。当两宫遭劫逃亡西安，慈禧太后假惺惺地要行新政，张之洞、刘坤一、袁世凯等几位疆臣的遥相响应时，光绪帝却再也不敢信以为真。而当慈禧太后觉得行立宪使真有好处并颁发立宪诏书，朝野上下拥护立宪之时，清王朝只剩下5年寿命，光绪帝与慈禧太后的末日也将双双来临。畸型发展的中国社会使得近代中国的立宪政治一波三折，步履艰难。
1906年清廷被迫改行君主立宪，同样是以闹剧的形式开始，这主要在于没落的时代难以造就实行宪政的人才，而使跳梁小丑们出入其间。慈禧太后想行宪政是使皇权免遭反满清革命的毁灭性打击而使皇位永固，载沣等皇室成员拥护行宪政是为了保护既得政治利益以能继承大统，野心家袁世凯之流拥护宪政则是乘机揽权以期成为朝中新贵。
而在野的宪政派与在朝的宪政派在主张上更有不同。在野言立宪者四出游说，且相互援引和结联，更成立预备立宪会，闹得沸沸扬扬。这是各实业派对自身政治利益的执着追求。
对于病入膏肓的清王朝来说，行宪政显然为时已晚。若能在戊戌年间推行此政，清廷也许不致行将就木。这就像垂危之时使用过时的补药，这只会加速死亡的到来。对于蒸蒸日上的革命派来说，行宪政像是在用毒药麻醉革命人民，因此他们坚持革命排满，不作任何妥协。对于宪政改良派来说，行宪政正谓得时。他们组织各种宪政团体和会议，推广自己的观点和主张，以期参与分羹。但当清王朝国运已尽之时，政治改良何以奈何！何况各统治集团利益和意志的冲突，个人野心的恶性膨胀，在宪政声中产生的是皇族内阁。
七十岁的慈禧太后让卡尔为自己画像，还扮观音菩萨照像。
俄国马戏团进了颐和园
两宫回銮后不久，军机大臣荣禄即卧病不起。次年春，荣禄病逝后，庆亲王奕劻即入军机任领班大臣。奕劻办事，惟慈禧太后之命是从，根本不把光绪帝放在眼里。慈禧太后见洋人并无意助光绪帝复位，使自己归政，便又毫无顾忌地把他囚禁在瀛台。
在理朝事之余，慈禧太后更是尽情享乐。她愈是年老，愈是注重仪表。四十岁之后，慈禧太后发已脱落，仅存两髦和后脑短发，但梳头时她在头顶心装一束假短发，用红泥粘住，两边贴发片，总是梳着两板头满洲官妆。她身不高，只四尺多一点，故常穿六寸高底鞋，以显身高；六十多岁的人了，睡觉总爱穿大红绣花睡衣。慈禧太后极讲摄生，她每天早睡早起，中午要睡上三个钟头的午觉。她每日早晚用膳，菜为四十八品，但从不多吃；一个菜不能舀三匙，否则四个站堂太监会发话撤下。同时，内宫还养有奶娘供她吃奶。她梳装时喜欢使用法国的镀金镜子，化妆品中更有法国的香水香粉。由于保养得好，年近古稀的慈禧太后仍长得白白胖胖。至晚年，她喜住的地方是颐和园乐寿堂。过了五月节她就到园子里去，直住到阴历十月初十她的万寿节前后才回宫。
年青时慈禧太后就喜欢看戏。住宁寿宫时，她看戏在阅是楼，后宫亦有戏楼叫漱芳斋；住颐和园时，看戏则在有名的德和园大戏楼。驻法公使裕庚在巴黎时聚了位法国夫人，生有两个女儿名叫德龄和蓉龄，慈禧太后很是喜欢她们身穿西服的模样，把她们召进内宫陪伴自己。她寝宫里有一架巨大的外国留声机，有时用膳为了助兴，就令人将留声机搬到大殿播放外国舞曲，让德龄姊妹为她跳舞。在宫内呆厌了，为了解闷，她不时率宫女太监在悠扬宫乐中泛舟昆明湖上。她还养了两样宠物，一只小墨猴和一只西洋哈叭狗。她每天都要亲自给小墨猴喂醉枣，或给哈叭狗穿上灰花缎衣。
在一次游园时，慈禧太后听德龄说，国外宫殿常将要人画像照片悬挂于内，以示隆重，于是她也极想画像。当听说美国女画家卡尔来华后，慈禧太后便向庆亲王奕劻表露出想要画像的意思。奕劻得知慈禧太后意旨后，连忙致函美国公使康格，邀请康格夫人带画家卡尔入宫画像。当时卡尔正在上海，奉召后即专程赶到北京。慈禧太后得知卡尔到京，次日便在颐和园召见她与康格夫人，并把她安排在靠近颐和园的醇王花园内居住，特令裕庚夫人和德龄、蓉龄陪住。在择过吉日之后，慈禧太后即要卡尔为自己画像。初画时，她尚有精神，端坐在宝座上一动不动，但第二日就不耐烦了，说是累，提出以后画衣服首饰时由别人穿戴代替，自己只是在画面貌时出来坐一会。两个月后，第一张画像初成。慈禧太后不了解西洋画技的透视法，见脸部画得一面色淡，一面色深，很不高兴，便传谕旨要卡尔将画像改去阴阳面。卡尔即投其所好，将画像一改再改，后又按其要求将尺寸一再加大。经过近一年的时间，至1904年她七十万寿庆典之前，慈禧太后的四副画像基本画成，她特令卡尔在钦天监择定的吉时完工。画像上，慈禧太后显得庄严温和，年轻貌美，根本不像个年近七旬的老人。慈禧太后见了，心中十分喜欢。她特差外务部大臣亲至美国驻华使馆，送去一万二千两银票一张，作为卡尔的报酬，另外还特赏宝星一座及绉绸、洋缎等礼品。
让卡尔为自己画过像后，慈禧太后心里尚不满足，仍感觉缺点什么。李莲英摸透了她的心思，献媚说：“老佛爷长年理佛，终心向善，必定能修成正果，何不在七十万寿前，召来照相师照一观音菩萨像呢？这样可以传千秋万世。”慈禧太后听了此言，虽然想到了多年前的那个恶梦，但她已顾不了许多，即吩咐李莲英办理此事。李莲英很快差人备好无蓬平底船，扮佛所需衣饰、行头、道具，又着花园预备带叶之竹杆等物，召来照相师入宫为慈禧太后拍照扮观音菩萨的像。为照此佛像，慈禧太后头戴毗罗帽，外加五佛冠，冠侧各垂一飘带，上书汉字梵音六字真言“唵嘛呢叭猕吽”；她左后持净水瓶，右手执柳枝，端坐在盛开的荷花丛中，身后则有丛竹、山石。丛竹正中，悬一云头状牌，上书“普陀山观音大士”七个大字。李莲英扮作护法神韦驮菩萨，立在慈禧太后左侧。他头带武士帽，双手合十，两臂肘上架着金刚杵。庆亲王的四格格则扮作善财童子，她穿莲花衣，俊俏若仙，立在慈禧太后右侧，发梳两把头，上插花，双手捧书一函。照相师按下快门后，慈禧太后又变换了几种姿势拍照，最后还与李莲英等人登上南海中的无蓬平底船拍照。照片冲洗出来后，李莲英即取回呈送入宫。慈禧太后见了欣喜不已，以为可用来压邪，便将其悬于寝宫。
过了中秋节，慈禧太后的七十万寿之期将近，于是她令外务部与俄国驻京公使联系，从俄罗斯迢迢千里请来马戏团来京，入颐和园内表演。农历十月初，俄罗斯马戏团抵京。李莲英令人特在颐和园内搭起帐篷，供马戏团表演，请慈禧太后前往观赏。慈禧太后在皇后、皇妃及德龄姐妹、庆亲王的四格格陪同下，到篷内坐定后，马戏团即开始演出。先是演员们训狮训虎，驯猴驯象，接着是空中飞人，这些洋把戏，既惊险吓人，又令她大开眼界。对于这些从未见过表演，慈禧太后看得入了神。然而她最喜爱的节目，却是一位妙龄女郎在一巨大的圆球上跳舞和表演柔软体操。看过一遍之后，她又令马戏团让这女子表演第二遍。马戏表演结束，慈禧太后格外高兴，即赏银一万两。
七十万寿庆典前三日，慈禧太后特地召李莲英到面前相商，说：“原先打算在七十万寿之时，好生庆典。不巧的是，从年初起，日本与俄国在东北开仗。初听这般消息，我在宫中有时暗自落泪。自还銮之后，国事万般艰难，权柄集于我一人之手，却无人可以分忧。时至今日，战事还未止息。总管你看，这庆典之事如何办理？”
李莲英即跪奏说：“老佛爷七十万寿，无论如何得好生庆贺。老佛爷是大福大吉之人，自有观音菩萨保佑。日俄开仗，让他去开仗得了，断不致城门失火，殃及池鱼。当初开仗时，袁宫保已奏请宣布局外中立，划出交战区与中立区，任凭日俄两军去厮杀。谁胜谁负，都不是大清之事，老佛爷只管庆贺七十万大寿无妨。”
慈禧太后见李莲英说得有道理，即转忧为喜，令光绪帝颁旨举行贺寿庆典。万寿日，慈禧太后登仁寿殿受贺。上午，光绪帝偕隆裕皇后及朝中王公大臣入殿祝贺。庆典仪式毕，慈禧太后大宴群臣，又在德和楼赏戏三天。在歌舞升平中，满朝君臣似乎忘了庚子条约的巨大赔款，似乎不知朝廷财政的见拙，也好象东北根本不存在日俄两军的战事。
河间府秋操后，阅兵大臣铁良和兵部侍郎良弼
见北洋军装备精良、训练有素，疑惧之心陡生
奕劻接替荣禄入军机任领班大臣成为朝中新贵后，其子载振亦为商部尚书。一时父子俱贵，权倾朝野。善于钻营的袁世凯见势，便转而巴结奕劻。奕劻本是平庸之辈，他见贿必收，并公开卖官鬻爵，以贪赃枉法著称。袁世凯即投其所好，竭力孝敬。他不仅逢年过节必送礼，大小生日必祝贺，更把庆王府中婚嫁喜事和生老病死等费用全包揽下来，由直隶总督衙门代为开支。为了接近庆王府，他特地与载振换帖结为兄弟。奕劻初任军机领班大臣时，袁世凯曾派亲信杨士琦送去十万两银票，奕劻见了，开初以为是自己眼花，仔细一看，确是十万两，便喜孜孜地收下来，对杨士琦说：“慰庭太费事了，我怎敢收他的。”杨士琦却说：“宫保知王爷入主军机，每天都得进宫伺候老佛爷，宫内太监会向王爷道喜讨赏，这些微数目，不过作为王爷到任时零用而已，以后还得特别报效。”奕劻收贿后，便在慈禧太后面前夸赞袁世凯，说他练兵有方，其才将在李鸿章之上，还请她巡幸保定。慈禧太后从奕劻言，即降懿旨，言将亲往保定巡幸，视察袁氏如何练兵。
巡幸日，袁世凯身穿黄马褂，头戴珊瑚顶孔雀翎，率领保定武备学堂学生千余人跪接于路旁。慈禧太后临驾后，即赏给教习和学生每人银牌一枚，以示恩慰。袁世凯将慈禧太后迎入保定行宫，跪奏过练兵详情后，见慈禧太后满意，便趁机奏请设立练兵处。他深知奕劻除了贪之外别无所长，便极力奏请奕劻总理练兵事宜，并保荐满人铁良会办京旗练兵事宜，以不致引起自己兵权在握的疑忌。慈禧太后认为袁世凯忠心为国，即准其所请。回京城后不久，她差光绪帝降旨令准成立练兵处，任命奕劻为总理练兵事务大臣，袁世凯为会办大臣，铁良为襄办大臣。
谕旨下达后，袁世凯欣喜不已，感觉完全遂了心愿：练兵处表面上是满人当大权，但实权却操在自己手中。于是，他命徐世昌为练兵处总提调，段祺瑞、刘永庆、王士珍、冯国璋、陆建章等分别任军令司、军政司和军学司的正副使，这些人都是他在小站练兵时的嫡系。经过年余的操练，至1905年，在耗去数千万两饷银后，袁世凯亲自练成了北洋六镇新军，其总兵力达八万余人。新军建制大体上是仿照日军，每镇辖步兵两协，骑兵、炮兵各一标，工程、辎重各一营，军乐队一队。一步兵协辖两标，一标分三营，一营分四队，一队辖三排，一排辖三棚。每镇官兵定额一万二千五百一十二名。
为了使新军能成为为自己效死命的亲信军，袁世凯亲自选定了各镇的将领。除第一镇统制凤山之外，第二镇统制王英楷，第三镇统制段祺瑞，第四镇统制吴凤岭，第五镇统制吴长纯，第六镇统制王士珍均由他委任。这五镇后来继任的统制何宗莲、张怀芝、曹锟、张永成、赵国贤等将领，亦是他的亲信。担任协统的雷震春、陈光远、李纯，担任标统的王占元、卢永祥、鲍贵卿、王怀庆、田中玉、杨善德、孟恩远、唐天喜等，无一不是袁世凯所信任的将领。这六镇新军，除第一镇因是旗兵不能完全控制外，其余五镇都是袁世凯的嫡系。但袁世凯为避嫌，与奕劻暗商后，特请练兵处奏定全国新军一律改称陆军，并用统一番号。京旗常备军称陆军第一镇，原北洋五镇改称陆军第二、第三、第四、第五、第六镇。
六镇新军练成后，袁世凯又着手整顿驻直隶的淮军，将其改编为三十九营，命名为北洋巡防营，分为前后中左右五路，以夏辛酉、张勋、李天保、徐邦杰、邱开浩分别统带，驻扎在直隶各县。不久，他又将宋庆的武卫左军旧部二十余营派姜桂题接统，纳入了北洋系统。这样，京津一带完全在袁世凯军事力量的控制之下。
为显示自己的功绩，袁世凯说动奕劻与铁良，奏请准于1905年10月在河间府举行秋操。他拟令从北洋六镇中抽调两万人马，分成两军进行军事演习；一军由王英楷带领从山东北攻，一军由段祺瑞带领从保定南下，会合于河间后，再举行阅兵典礼。慈禧太后得奏后即令准，命袁世凯与铁良为阅操大臣。演操时，为造声势，袁世凯特邀各国驻华武官、中外记者及各省代表前来观赏。常出入于直隶总督府的英国《泰晤士报》记者莫理逊，应邀前往后，为阅兵会操写了通讯多篇，并对演操新军赞不绝口。他的文章见报后，北洋军名扬中外，莫理逊因此成为袁世凯的座上宾。
次年10月，袁世凯又请准让北洋军与张之洞编练的湖北新军第八镇及河南第二十九混成协在河南彰德府举行秋操。南军由第八镇统制张彪任总统官，北军则由段祺瑞任总统官。这次秋操，声势更大，南北军共有三万余人。慈禧太后仍命袁世凯和铁良为阅操大臣。这次中外观操者亦有近五百人之多，南北新军的这次演练，更是在一片赞美声中结束。演操完毕后，袁世凯得意洋洋，举行盛大宴会招待两军将佐和中外观操人员。
然而，阅兵大臣铁良与随行的兵部侍郎良弼见北洋军装备精良，且训练有素，疑惧之心陡生，他们决心排袁。
回京后，铁良即找良弼密商：“上月御史陈田奏参奕劻、袁世凯贪横专擅，言袁世凯过手，让奕劻接受山东巡抚杨士骧贿银十万两，并言奕劻不过是项城的一个傀儡，看来此话不假。袁贼不去，终成心腹大患。”
良弼亦说：“我看北洋军大权，实际全操在项城手中。不将袁世凯调离北洋，他日满清天下必倾覆于他手。”
铁良见良弼所见相同，即咬着牙说：“岂止军权，朝中大权也多半操在他手中。项城现时身兼八职。你看，有参预政务大臣、会办练兵大臣、输京旗练兵大臣、督办电政大臣、督办山海关内外铁路大臣、督办津镇铁路大臣、督办京汉铁路大臣、会议商约大臣。另外，他还操纵巡警部，真是权倾朝中。不独如此，他还有众多党羽分据各要津，徐世昌、赵秉钧、杨士琦、梁士诒、张镇芳、朱启钤、周学熙、胡惟德、朱家宝诸人尽是袁党。”
良弼听铁良这么一说，竟感到有些惶恐。于是，他们间中运动一班王公大臣，密奏慈禧太后，请求开缺袁世凯直隶总督一职。
张蹇游说督抚、名流请行立宪