慈禧太后挟持光绪帝、领着少数宫庭官宦苍黄出逃，向西一去千里，在中国历史上为仅见。幸亏中国地大路广，不然她们如鳖在瓮，尽被洋人捉拿。行色匆匆之中，忍饥挨饿之时，她始知人生艰难。然而此时此刻对慈禧太后来说，国亡城破尚不足惜，举止狼狈自不足道，逃亡活命才是唯一政事。
在西逃途中的荒凉湿屋啃着粗粉饽饽，慈禧太后方感惭愧痛心，伤心哀叹自己比唐元宗遭安史之乱而蒙尘于外的处境更坏。然而她对自己专权乱政并没有真正的反省，亦不能感悟到自己的罪恶过错。虽暂时能听逆耳忠言，却又乱人耳目，令光绪帝下罪己诏：自顾藐躬，负罪实甚；知人不明，皆朕一人之罪。以致在世人眼中，光绪帝成了庚子之乱的罪人。
慈禧太后虽然可让光绪帝做替罪羊，亦可以委过下民百姓，或迁怒仇外弄臣，却奈何不了肆无忌惮的洋人。为讨好洋人，她发出谕旨要铲除自己曾奖为义民的义和团：“洋兵大举侵中国，破京城，义和团实为肇祸之由，今欲拔本塞源，非痛加铲除不可。”为阻止洋兵继续西进，她火速传命奕劻赴京赶紧与各国议和。她还扬言要严惩捕杀洋人的罪魁祸首，并令军机处章京将她的话记下来函寄上海，让李鸿章四处张扬，以造成皇太后正在惩办祸首的声势。这不仅仅是遮外人耳目，慈禧太后为了活命，心里同时盘算着向列强赔巨款以谢罪。——在势穷力竭之际，这位犯有恋权僻的老妇似乎聪明了许多，竟幻想着中国有强盛的一日！
慈禧太后叫速进小米粥
8月16日傍晚，天色阴晦下来后，怀来县令吴永因白天受义和团之困，正在家中借酒浇愁。
这天近午时分，城外西园子数千拳众哄然而至怀来县衙，说是要焚烧公署，吴永不得已出堂外谕解。这时县署前门后户，皆见拳民树有红旗，旗上书“南方丙丁火”字样，相戒以午正举火。吴永见了，即坚词婉拒：“你等皆我之部民，怀来好百姓，若有事理，尽可商量评论，何用如此扰扰。”
率领拳众的二师兄见县令年不过三十许，一介文弱书生，还是个斜肩，很是瞧不起，便对他大声说：“咄！这都是二毛子口吻，至今还这样托大，居然视我等为你部民？来，来，你且仔细睁着眼，试看我头上何物？”
吴永上前一看，见他首帕上果然缝了一片剪成的小洋铁，上面写了一个佛字。
这位二师兄指着自己额头上的佛字说：“老佛爷见了，也要下跪，小小知县官算个什么！这署非烧毁不可。弟兄们，齐心听令！”
吴永急忙说：“县官即有不德，罪只在我一身，今可听你等处置，何至怒及衙署？即令你等平尽洋人，我国内总不能不有官府；既有官府，即不能无署衙。此好好的怀来县署，若将来须要重新建造，在势必须动用公款，当然要将此番事实说明。至时皇上问是何故焚烧衙门，谁人为首，谁人起意，定有承当其罪者，于我固无关涉。况戕杀官长，即是谋反大逆，是何等罪，我前已屡言相告。若加以毁署，则罪上加罪，将来如何办理，更不可测度。恐至少亦须有数千百人按法偿抵，其中难免有你等亲戚故旧同时被累。我今日尚忝为怀来父母官，对于怀来民众，皆有手足骨肉之谊，良心所在，总不忍不将此中利害向你等预为宣说。”
众拳民听吴永说得在理，顿时都泄了气，那为首的便以两手遮目向天空了望，然后对身后一穿黄衣的人说：“大师说了，时候未到，尚须改日办理。我辈且回，好歹他逃不了掌握。”言毕呼啸一声，扬长而去。
想到白天的这一幕，吴永真是后怕。吴永原在李鸿章幕府，年前才到此任县令，不意在任不出半年就有义和团来衙闹事。“今日算是避过了灾星，且不知明日将如何，甚或要倒大霉。”他自言自语道，接着他又连喝了几盅酒，已近大醉。
这时署中役差送来一急牒。家人呈递上来时，却是粗纸一团，已绉折如破絮。吴永就灯下细看，见是知州亲笔，令他为皇太后和皇上备满汉全席一桌，为各亲王备一品锅，为随驾官兵备食物粮草，并说两宫离怀来县境只数十里。吴永读毕急牒，惶骇不知所出，想山谷荒城，乱离仓猝中，无法办此大差；供应而不如意，势且受不测严谴，故不如弃官逃避。但他转念一想，身为食禄守土官吏，遭逢君上患难不能以路人视之，于是决计迎驾。
吴永连夜布置好后，次日即冒雨带人南去迎驾。当他来到榆林堡察看时，只见居民已逃匿一空。寻至站所，仅有管驿家丁一人留守未去。家丁禀告他说：“全堡已空，稍有余物，亦为兵匪掠尽，更无法搜集。驿马但有老羸者五匹，余皆为乱兵掠去。堡中只有骡马店三处，今选择其中较宏整的一处，以备圣驾小憩。本来叫每店各煮绿豆小米粥一大锅，有两店的米粥却被诸军吏卒掠夺一空，剩下一店的米粥差点也被攫食，只是再三央告，说这是预备御用，方才获得保存，现所剩的就是这锅了。”吴永只得安慰说：“现在已无其他办法，惟力保此锅，勿再被劫为要。”言毕，他即坐守在店门石墩上，命马勇荷枪侍立，遂无人再敢入店。
不多久，两宫打头差的一行人将近榆林堡。这行人有双单套骡车七八辆，骑兵步卒约数百人，纷错不整，悉现饥疲之状。为首的肃亲王善耆乘马先至，他一眼见到坐候在石墩上的吴永，因是旧识，顿时面露喜色，便致语说：“总算遇上你这当差的！不过你得留心，皇太后乘延庆州肩舆，其后驮轿四乘，皇上与伦贝子共一乘，皇后、大阿哥、总管太监李莲英各坐一乘。接驾报名时，俟四人轿及第一乘驮轿入门，即可起立。”肃亲王言毕，吴永刚离座下跪应答完，只见有四人抬着的蓝呢大轿已经近前，将至店门。他即跪唱：“怀来县知县臣吴永跪接皇太后圣驾。”慈禧太后下轿入店后，吴永即平身，坐守在门外石墩上候命。
过了一会，二总管太监崔玉贵出门大呼：“谁是怀来县知县？”吴永闻声起立自认。崔玉贵即大声说：“上边叫起，随我走！”吴永随他入院声报后，始搴帘令入室内。
吴永入室内后，见慈禧太后布衣椎髻，坐在方桌前的右椅上，便慌忙跪报履历、免冠叩头。慈禧太后问了他的姓名、任期，当得知他是曾国藩的侄孙婿后，心中稍安，因她对曾国藩忠心许国印象甚好。由于腹中饥荒，慈禧太后接下来便问：“一切供应有无预备？”
吴永谨奏说：“已敬谨预备，惟昨晚方始得信，实不及周至，无任惶恐。”
慈禧太后说：“好，有预备即得。”说着，她突然放声大哭：“我与皇帝连日历行数百里，竟不见一百姓，官吏更绝迹无睹。今到你怀来县，你尚衣冠来这里迎驾，可称我之忠臣。我不料大局坏到如此。我今见你，犹不失地方官礼数，难道本朝江山尚获安全无恙耶？”
吴永见慈禧太后哭声哀恻，亦随之陪哭。
慈禧太后哭罢，又向吴永诉说起沿途苦况来：“我连日奔走，不得饮食，又饿又冷。路上口渴，命太监取水，有井无汲器，或井内浮有人头，不得已，采秫杆与皇帝共嚼，得点浆汁解渴。昨夜我与皇帝仅得一板凳，相与贴背共坐，仰望达旦。你看我完全成了一个乡姥姥，已有两日不得食，此间可备有食物？”
吴永答道：“本已谨备肴席，但为溃兵所掠。尚煮有小米绿豆粥三锅，预备随从尖点，亦被掠食其二。今只余一锅，恐粗粝不敢上进。”
慈禧太后却道：“有小米粥，甚好甚好，可速进。患难之中得此已足，还较量什么好坏？”她忽然像想起了什么，说：“你当叩见皇帝。”她看了看站在身旁的太监总管李莲英：“莲英，你快引他见皇帝。”
光绪帝此时站在近方桌左边的空椅子旁，他身穿半旧元色细行湖绉绵袍，宽襟大袖，上无外褂，腰无束带，发长逾寸，蓬首垢面，憔悴已极。吴永随即跪叩问安，见光绪帝无语，便还跪在慈禧太后前。慈禧太后这时说：“我今天已累了，你可以下去休息。”
于是吴永退出至西厢房，随即将小米粥送入。
一会儿，内监出来索要筷子，仓促中竟找不到。幸好吴永随身佩带有小刀牙筷，便取出拂拭几下呈进。慈禧太后见其余的人没有筷子，便命折秫梗当筷子用。转眼间，一锅粥被吃一空。
不一会，李莲英出来，翘拇指对吴永说：“你甚好，老佛爷甚欢喜。你用心伺候，必有好处。”顿了顿，他又说：“老佛爷极想吃鸡蛋，能办到么？”吴永听了便出门去寻找，在一空店竟找到了五个，煮熟后用一个粗碗装着，佐以一撮食盐，捧交内监进呈。
很快地，只见李莲英又出来了，说：“老佛爷很受用，刚才所进的五个鸡蛋，竟食用三个，余下两个，赏与万岁爷，诸人皆不得沾及。这是好消息。但老佛爷甚想水烟，尚能找得到纸吹么？”吴永便又将随身带的粗纸搓卷好上供。
不数分钟，慈禧太后步出廊下，手托水烟袋，自点自吸。她饱餐以后，神态也稍闲整。见吴永在廊间，先絮絮问琐事，后又要吴永为她备衣服，并命他先回县料理。
吴永回县署，立即传谕各家居民，一律启户，在门外摆设香案，家有灯彩的悬挂出来，没有的就用红纸张贴，并嘱驾到时尽可于门外跪看，但勿哗动。居民遵命匆匆收拾布置后，不一会銮驾已至，两宫在稀稀落落的跪迎百姓中穿进而过后，先后降舆入馆舍内。
稍稍安定后，慈禧太后即召见吴永，还温语相慰，说“很难为你办理”。两宫随从见住房及接待不错，都高兴地说：“咱们今日已算是到地头了。”神机营管理大臣桂祥有阿芙蓉癖，瘾奇大，因仓卒随銮，未有准备。三日来担护驾重任，疲于奔命，竟忘了这吞云吐雾之举。至怀来后稍获喘息，他的随从忽想及此事，说：“出京三日了，老爷忙起来尚未闻过阿芙蓉呢！”不料这一说，竟触发他的烟瘾，桂祥立即全身瘫痪，神智昏迷。随从慌忙找来烟泡，他吸后始瘥，缓过神来。
县令吴永受命办理前路粮台。
慈禧太后与吴永谈拳乱起因。
吴永条陈十事，光绪帝代下罪己诏
慈禧太后至怀来后，惊魂稍定，即差章京拟颁谕旨，宣布暂行巡幸山西。旨命董福祥速带所部马队星夜启程赶赴行在，令荣禄、徐桐、崇绮留京办事，命河南应解京饷往山西，山西应解京饷解行在，并命怀来县筹措兵饷。谕旨颁发后，两宫又在怀来踞跸了两日。
由于出京时未备足所用，慈禧太后与隆裕皇后均缺换洗衣服，吴永便将其眷属较好的棉、夹衣贡奉。慈禧太后穿上这汉人衣装后，看着还颇合身，竟笑了起来。她见吴永以一边塞小县，能肆筵设席，供应自如；又城内秩序安堵，随从及卫队入城后食住亦有所安置，供应尚周贴，很是满意。于是她对吴永颇加器重，特由军机处传旨，命他着办理前路粮台，往西路各州开办传驿，预备皇差，征调粮食供应，总揽行营一切事务。
三日后，两宫启跸离开怀来前往宣化府，中午至沙城堡土木驿歇息。土木驿地僻荒凉，官员早已逃去，官署也被烧毁，只剩两间潮湿的小屋，里面发出霉臭味。吴永差人把小屋打扫干净后，即请慈禧太后、光绪帝与皇后进屋歇息，安排随从官员拥坐在院中。接着，他又走了几里在一小村庄找来一些粗粉饽饽，权且给两宫及众王公大臣充饥。
慈禧太后一面啃着饽饽，一面伤心地对随从叹息说：“不料竟至于此，真是惭愧痛心。唐元宗遭安史之乱，也是蒙尘于外，眼看着自己的宠妃死去而不能救，我今日所处比他更坏。”话刚说完，庆亲王来禀告总理衙门电奏：联军入宫，财宝被悉数掠取。慈禧太后听了甚为躁怒，随从们吓得一个个战栗不已，生怕她迁怒于自己。这时，快马又送来李鸿章从上海发来电奏，禀报议和情况，电奏说：“窃自7月16日以后，臣鸿章遵旨屡向各国电商，先行停战。距洋兵入京仅止数日，深恨无可挽救。7月21日以后，复以停战撤兵，分电切商各国，皆以剿匪弭衅各节，中国未能照行，两宫离京，情形迥异，设词推延，未允各派全权议事。”得悉李鸿章电奏后，慈禧太后心中更是焦躁不已。幸好张之洞、刘坤一两督又来电奏，说已再次致电各国驻沪领事请求保护两宫，并表示尽力保护东南。在得到这份联名电奏后，慈禧太后才略感慰藉，烦躁的心情才慢慢平静下来。在土木驿歇息过后，慈禧太后一行又往前行，至沙城东大寺时，天色将晚，便在那里住宿下来。