“八国联军”践踏清国都城，实如清总理衙门大臣袁昶与许景澄联名上疏所云：于千古之奇事，必酿成千古之奇灾。数千年文明古都，任凭十一国军队践踏。皇库如洗，国宝尽失，城区各被瓜分，皇宫禁苑任其扎营，繁荣街市尽成劫灰。无论在中国历史上还是在世界历史上，这类奇灾可谓绝无仅有。
这一千古奇灾之所以发生，不惟是列强侵略成性，更在于在当权者慈禧太后的迷信、愚昧和固执。她姿意专权，却缺乏驾驭时局的本领，无从辨认是非黑白。慈禧太后的绝对专权导致天下庶民百姓的普遍遭殃，导致把一人的罪恶强加在举国人民的头上，使整个国家陷入灾难的地狱。
八国联军如入无人之境，
朝京城一路杀来，清军闻风而逃。
李秉衡在通州仰药自尽
八国联军攻陷天津，略作休整后，即于8月4日开始向北京进犯。两万大军分作两路，溯运河两岸浩浩荡荡而上。沿右岸行进的是英、美、日联军，其中英军三千人，由盖斯里将军率领；美军二千多人，由沙飞将军率领；日军八千多人，由山口素臣司令官率领。沿左岸行进的是俄、法等国的联军，其中俄军四千八百人，由利涅维奇将军率领；法军八百人，由福里将军率领；另有德军二百余人，意大利、奥地利军共百余人。联军出动后，慈禧太后恐慌不已。她把京城防护之事委托给荣禄等军机大臣，自己则想借出巡名义避战，同时又电催已到上海的两广总督李鸿章尽快北上与列强议和。
联军出动后，清军前敌各路将领畏敌如虎，告急文书雪片般飞向清廷军机处。荣禄每阅一电，不是言联军如何锐猛难挡，就是告武卫军、甘军和练军弹尽不支，故又恼又急。他知战事必败，便急忙与其他军机大臣向慈禧太后请旨，请求各省派兵驰援。
慈禧太后说：“现驻守京城的武卫军、甘军虎神营有三万人，湖广、两江、山东、山西各地派遣京津的勤王师五十八营亦有三万人，加上直隶练军和宋庆、马玉崑部的人马，总共有二百多营，人马不在十万以下，就不能与洋兵一战么？”
荣禄说：“天津新败，宋庆、马玉崑率残部万余人，已是惊弓之鸟。各地派遣京津的勤王师虽已抵达，却是乌合之众。洋兵势大，其火炮锐不可挡。兵锋指处，如入无人之境。故请皇太后趁着洋兵还未到京城之前，火急派使前去议和。”
慈禧太后听了，不再言语，即示意停战议和。军机处奉旨后，即令宋庆前去见联军司令官，把清廷已派李鸿章为全权大使与各国议结一切事宜、及与各国外部先行停战的上谕告知联军，以商议停战。
然而联军对宋庆送达的清廷乞和上谕不屑一顾。8月5日，他们开始攻北仓。退驻北仓的马玉崑军与拳民早在运河两岸挖了战壕，见联军来攻，便掘河放水阻遏，使联军在此遭受重创，攻在前面的日军伤亡四百余人。联军见正面难攻，便进行包抄夹击。马玉崑军抵挡不住，败逃至宋庆军驻守的杨村。然而联军立至尾攻，刚一交锋，清军全线溃退，宋庆、马玉崑只得率兵逃往通州。宋、马二军从杨村逃走后，驻扎在附近的直隶总督裕禄的行营立刻暴露在洋兵面前。总督府卫队见势危急，便想保护裕禄逃走，但裕禄觉得逃走有辱名声。然而裕禄见联军势大，更害怕自己做了俘虏后受辱，便想死节。他把卫队支出营门外后，西向京城哀叹道：“为臣智穷力竭，辜负国恩。”言罢即引颈自杀。
马玉崑、宋庆所率残军被联军追逐至河西务后，由山东调任南京巡视长江水师的李秉衡也刚刚来到这里。李秉衡身边只带了少数幕僚及数百名拳民，此时他正奉朝命回京出任帮办武卫军事务大臣，节制湖广、两江、山西、山东等地的四支勤王师以御敌。然而他到达河西务后，只见到处乱哄哄的一片。这四支勤王军见前方的宋、马军大败而逃，军心已经动摇，都在作各自逃命的准备，根本不听号令，故李秉衡无法召集和节制他们。这时，正好遇见马玉崑从不远处经过，李秉衡即恳劝他不要再退，建议并数军为一，合力御敌。但马玉崐只是匆匆说了句“敌众我寡，势不可当”后，便率军向南苑逃去，并且也不管手下官兵沿路抢劫。张春发所率的湖广军见马玉崐军远遁而去，随即尾随而逃。后来张春发索性领着他们狂奔三日，一退数百里。
李秉衡随败军退至马头后，还想整顿队伍，但此时溃兵汹涌，军心涣散。陈泽霖所率的两江军不战自溃，野蜂般地逃往济宁。万本华的山西军，原本就是乌合之众，况军备不齐，有枪无弹。他们见陈军溃逃后，也都没命地向北方散去。夏辛酉的山东军在最东面，与敌军稍稍接火后，也迅即败退下来，接着向南狂奔而逃。四支勤王军四散而逃后，跟随李秉衡的几百名拳民也跟着一哄而散。无奈之中，李秉衡只得带着几个随身幕僚退到通州张家湾。不一日，联军即进逼张家湾。身旁无一兵一将的李秉衡见无力回天，便打算自尽殉国。仰药自尽前，他特拟一折留给随从代奏朝廷，尤极言军队腐败之状：“就连日目击情形，军队数万充塞道途，闻敌辄溃，实未一战。所过村镇则焚掠一空，以至臣军采买无物，人马饥困。臣自少至老屡经兵火，实所未见。兵将如此，岂旦夕之故哉。”
8月12日，联军经张家湾进逼通州，退守通州的宋庆军望风而逃。
俄军抢先攻破建国门，
日军突破朝阳门，英军首入内城。
慈禧太后逼珍妃跳井。
宋庆军溃逃后，京城的门户便向敌敞开。联军西进时，一路上竟看不见清军的人影，也没有义和团阻挡。故两万大军，列队而行，于8月13日直抵北京城下。联军在城下扎营后，各国将领得意洋洋。他们通过合谋，相约一致行动，计划三日后一举攻下北京城。
然而，俄军司令利涅维奇将军却不想遵守盟约，他望着清晰可见的北京城墙，竟想夺得破城首功。到达城郊的当天午夜，他即令俄军摸黑向东便门偷偷发起了进攻。北京城沿守军对俄军的偷袭竟毫无准备，他们尚在睡梦中即尽遭俄军残杀。俄军消灭城沿清军后，乘势攻进城区，并且大摇大摆地行走。这时，董福祥的甘军和义和团对他们进行了勇猛抵抗。待攻至建国门时，甘军的抵抗更加激烈。战至次日上午，俄军遭受惨重伤亡，仍不能突入建国门。前线司令官华西里耶夫斯基一怒之下，亲自上阵指挥，但刚一上阵，一颗子弹射穿了他的右胸。众官兵见了，急忙冲上去抢救。甘军见了，连忙猛烈射击，弹如雨下，使俄军伤亡数十人才把他从阵地上抬走。
日军司令官山口素臣见俄军抢先攻城，非常眼红，立即调动日军攻打朝阳门和东直门，并且他亲临前线，指挥日军出动敢死队冲到城门下埋炸药。但甘军在此两城门守护严密，冲上去的人全部被击倒。山口素臣见了，复命日军组织新的敢死队反复冲锋。从清晨打到黄昏，守城甘军因弹药告绝，不得已撤退，日军终于突破了朝阳门。
英军见俄、日两军率先发起攻城，也迫不及待向广渠门发起猛攻。防守广渠门的武卫军和八旗兵见建国门和朝阳门处枪炮声大作，怕被围歼，这时多已溃逃，于是英军顺利爬过城墙，于14日午后首先攻入北京内城。英军入城后，即派一营官兵从水洞爬入东交民巷使馆区，加强使馆的防卫。随后，法国、美国、德国、意大利、奥地利等国的军队相继入侵城中。率领武卫中军防守内城的荣禄见联军已攻破东南几处城门，再也无心守城。城中数万清军见城门已破，顿时作鸟兽散，从西、北两门蜂涌逃出城外，荣禄令督战队开枪也阻止不住。
慈禧太后得报八国联军兵临城下后，心慌意乱。她虽然在准备出逃，但表面上仍装着很镇静。此时她心中最为担心的却是光绪帝和珍妃。联军抵京城郊外的当天早上，她又去静室理佛。这时她总觉得眼前的白衣观音神有些像那梦中的白衣童子，转眼间又好像是喜穿淡白装的珍妃。“一定要除掉这小溅妇，”慈禧太后心里想，“不然洋兵来了，必定要扶皇帝复权。这小溅妇出监后，必定会犯上作乱。她得了势，必定要篡了自己的位置，弄不好自己有性命之娱。”中午，慈禧太后用过膳后，即吩咐护宫太监崔玉贵和颐和轩管事太监王德环传珍妃在颐和轩候驾。
囚禁在北三所的珍妃听了传旨，连忙梳理，换了身淡青色绸子长旗袍，穿一双普通墨绿色缎鞋，以一身戴罪妃嫔的装束，随着两太监来到颐和轩。她见慈禧太后孤身一人坐在那里，身旁一个侍女也没有，不由得心中一惊，慌忙上前跪下向慈禧太后叩头道吉祥，然后一直低头跪着等候听训。
慈禧太后对珍妃连瞧也不瞧，只冷冷说道：“洋人要打进来了，外头乱糟糟，谁也保不定怎么样，万一受到污辱，丢了皇家的体面，对不起祖宗，你应当明白。”说完下巴一扬，静候回话。
珍妃即说：“奴婢不会给祖宗丢体面。”
慈禧太后却说：“你年轻，容易惹事！我们要避一避，带你走不方便。”
珍妃低声说：“皇爸爸避一避好，可留皇上坐镇京师，维持大局。”
慈禧太后闻言冷笑一声，大声呵斥说：“你死在临头，还敢胡说！”她指了指贞顺门旁的那口井，咬着牙说：“赐你一死，下去吧！”
珍妃急忙申辩：“老祖宗，求求您，我没有应死的罪！让奴婢跟皇上见一面。”
慈禧太后厉声说道：“还想皇上庇护你？死去吧！”接着她对二太监叫了声：“把她推下去！”
崔玉贵闻声赶上前去，连揪带推，把珍妃拖到井边。珍妃仍嚷着要见皇上，崔玉贵却一下抱着把她丢入井中。珍妃这时双手揪住井沿凄声喊道：“皇上，来世再报恩啦！”崔玉贵连忙用脚踩她的手指，珍妃手一松，整个身子落到深深的井底，崔玉贵即搬起井盖盖在井口上。
慈禧太后眼看着这一切，脸上露出冷酷的笑。处死珍妃后，她铁青着脸色回到宫里，直着两眼发愣。
慈禧太后装成村妇，挟帝、后出神武门西逃而去
俄军攻破建国门后，慈禧太后一连五次召见军机王公大臣，商议去留之计。她先是问载漪、载澜兄弟：“事情已是这样，只好走了，还能守卫么？”
载澜答道：“臣无兵，不能担当此任，守不了。”
载漪则说：“城内武卫军大多逃散，义和团也人心惶惶，根本无法同洋鬼子打仗，我看还是挂起白旗请和吧。”
慈禧太后听了二人的话，以目怒视他们，说：“当初你们兄弟一力主战，以致洋人打进城来。现在你们一个守卫不了，一个打算举白旗讲和，真是作孽！”
载漪、载澜低头不语。慈禧太后又问荣禄如何办。荣禄说：“姑且致书信与使馆，请停战，再慢慢议和。洋人同意讲和，则再好不过；如不同意，皇太后只能马上出巡了。”
慈禧太后听了忙说：“快点办那，我母子性命就看这事办的啥样了。”说罢她失声而哭。
可是当荣禄派人向使馆送信时，因东城已沦失敌手，信也送不出去了。荣禄见状，回禀过慈禧太后，便带着护卫营及部分武卫中军撤往西直门一带，以防遭联军攻击。至下午慈禧太后最后一次召见大臣时，朝中六部九卿竟无一人入宫，仅刚毅、王文韶、赵舒翘三位大臣在值。慈禧太后见状，伤心地说：“只剩你三人，其余的都回家去，置我们母子不管。你三人务须随驾同行。”说罢，她叫三人各自回去备行李，议定隔日离京出巡。
晚上，慈禧太后一夜未眠，次日凌晨天刚蒙蒙亮，东、南、北三方就传来猫叫般的奇怪响声，她即打发值夜宫女到外面去问消息。这时，李莲英完全忘了礼仪、避忌，惊惶失措地走进寝宫，叫喊着说鬼子进城了。慈禧太后叫他仔细讲，李莲英气喘吁吁，把道听途说的消息一口气说了出来：“德国鬼子由朝阳门进来了，日本鬼子由东直门进来了，俄国鬼子由永定门进来了，把天坛都围上了，全都冲着紫禁城开枪，枪子一溜一溜的在半空飞。请老佛爷暂避一避，不要惊了圣驾。”慈禧太后听后紧绷着脸，半响才对李莲英说出一句“就这儿伺候着”，后急得在宫里不停地来回转。
忽然，一颗流弹落在乐寿堂西偏殿房上，李莲英不禁催喊道：“老佛爷快起驾吧！”慈禧太后这才慌忙吩咐人去请光绪帝，传谕皇后、小主、慈宁宫的太妃及在宫里住的格格迅速到乐寿堂来，又派太监告谕大阿哥溥儁换装准备出走。