郑士良自1900年7月奉命赴惠州后，即在归善县三洲田集结志士。三洲田是会党啸聚之区，三合会员遍布周围乡村。郑士良在此募得六百名精壮，以马兰村油房为聚义所，并与省军营官兵联络，只等孙中山的军械一到即发动起义。他先是要众人静候待机，可是日子一久，粮食不够吃，于是只留八十人驻守，将大部分人分散就食民间。然而起义风声已经传出，并且愈传愈神，说是起义军有数万众。粤督德寿闻讯，急命广东水师提督何长清部进驻深圳，陆路提督邓万林部驻淡水、镇隆，对三洲田取包围态势，想一举扑灭义军。郑士良眼见军情紧急，便急电孙中山请速启运军火，可是得到的复电却是：筹备未峻，暂时解散。但聚义众头领认为敌军不足惧，坚持要发难，并要郑士良续电孙中山，说发动后将沿海岸东上，故仍请设法弹药之接济。
这时，何长清部二百官兵已进驻新安县沙湾，其哨骑已至黄冈，正在不断向三洲田逼进。义军统将黄福闻讯，便向郑士良请战：“清军远来，尚未立足，奇袭必可制胜。”郑士良依其计而行。
10月6日夜，黄福率八十人突袭何长清军，击斩四十人，生擒三十余人，得洋枪四十余支，弹药数箱，所余清军顿时惊骇溃逃。初战告捷，黄福即拟天明后乘胜追击，与虎门、新安一带的义军会攻新安。他原以为这里的义军统领江恭喜部有数千人众，可是派人前去联络时，才得知江恭喜根本未把人发动起来。郑士良正准备决定进退之际，正好接到孙中山的第二次复电，说义军若能突出，可直越厦门，至此即有接济。于是他想从海道至厦门去接取军械。然而当郑士良率六百义军避开何长清部主力向隆镇前进时，邓万林部千余人马却在这一带据山而守。郑士良察知敌情后，便到平山、龙岗召来千余民众协同攻敌。民众招来后，义军乘敌不备攻山，杀敌数百，夺枪七百余支，得弹丸五万余发，马十余匹，并俘获归善县丞兼管带杜凤梧，继而一举夺下隆镇。
博罗的义军首领梁慕光见隆镇得手，即召众奋起响应。他先以小部佯攻惠州府，自己则率领千余人直扑博罗城。然而此时清军有万余援军接涌来围攻，郑士良见义军力单，便决计再用奇袭手段率众转攻永湖。由于义军军纪良好，在去永湖的沿途，乡民以酒食爆竹迎于道旁；各地志士闻讯后踊跃来投，义军迅速扩大数千人。永湖有五千清军驻守，但郑士良指挥义军勇猛冲锋，仅以千余杆洋枪便将清军击败，一举夺下永湖。进而义军夜攻白芒花，混战中，清将刘邦盛受伤，提督邓万林亦中枪堕马，狼狈逃命。义军此役缴获更多，以至搬运的勤务紧缺，只得将俘虏过来的百余清兵剪辫易服，使充军役。由于连战皆捷，义军军威震动四方，沿途投军的民众空前增多。接着，义军进军崩冈墟，连夜奔袭清军，又获大胜，并乘势追击清军至黄沙洋。半月之内，义军已发展到两万余人，相继占领了新安、大鹏、白沙等地。但是，义军的弹药取之于敌，在战斗中用尽后，无法及时补充。郑士良见此，便准备率众向厦门方向前进，以期孙中山的枪械接济。
惠州起义军弹药告绝，使在台湾的孙中山十分焦急，他连忙向日本驻台湾总督向儿玉求援。但日本新任首相伊藤博文采取保全清廷的政策，禁止台督帮助中国的革命党人，因而向儿玉对孙中山的请求置之不理。
无奈中，孙中山只好向养犬毅写信，渲染义军的胜利，以请说动日本政府进行援助。其信云：“十月六日郑军起惠州，前经电达，想得尊览。自起事以来，连获胜利，所向无敌，势如破竹。今已据有惠州，为进取之地。此外，陈军起海丰、陆丰，而进取潮、嘉二州。吴君起香山、顺德二县，而进迫广东省城，以牵制清兵；史君起西江，以窥梧州、肇庆；邓君起阳江、阳春，而据高、雷等府。清军处处败北，吾徒人心大振。惟草创之初，百事未备。徒手奋起，铳炮弹药皆从清兵夺来而用，初未尝如他人之有资材数十万而运用之也。所恃者人心勇敢而已。清朝虽颓，犹俨然一大帝国；北地虽靡烂，而南部尚金汤无缺。广州城内之铳炮弹药，犹有取不尽而用不竭之多。吾徒人心虽勇，而兵器弹药尚乏接济之源。久恃非计，不得不先作未雨之筹谋。敢乞先生一为尽力，游说政府，为吾人借一臂之助。若今得洋铳万杆，野炮十门，则取广州省城如反掌之易耳。广州既得，则长江以南为吾人囊中物也。时不再来，机不可失，支那兴亡，在此一举。贵政府如允济弱扶危，则各物可从台湾密送。文当划一切施行之策，可保无虞。如何之处，务乞早示佳音。”
然而，养犬毅对此无能为力。后孙中山又致信菅原，请其游说日本政府，但同样无着落。孙中山无计可施，只好急派日本志士山田良政送信至三祝多，告知郑士良说政情忽变，外援不可恃，军中之事，请自决行止。郑士良接信后，知外援无望，顿时悲痛不已，只得洒泪遣散部众，以图他日再举，自己只身赴香港。而山田良政在回程中，因人地生疏，语言不通，以致迷路，后被清军捕获而殉难。
史坚如挖地道炸督府，总督德寿被震落床下。
兴中会长杨衢云香港遇刺
当郑士良在惠州发动起义时，史坚如即准备在广州聚众举事响应。为筹起义经费，他变卖了一部分家产。可是，广州城内虽有一些兴中会员，清军防营中一些官兵也愿作内应，但因筹备未妥，加之枪械缺乏，起义难于急速发动。于是史坚如与弟史古愚及邓荫南相商，决计趁广州清军出击惠州、城内空虚之际，着手暗杀两广总督德寿。他说：“德寿一死，清军必然自相惊扰，既可解惠州之危，亦可乘机发动广州起义，岂不大事可成！”史古愚和邓荫南对此深表赞成。
于是他们合计由史坚如邀请一青年女子以夫妻名义，在抚署后花园德寿的卧室近旁租赁一所民房住下。接着，他们用十多天功夫，自房子底下挖了一条五尺深的地道直通督署花园，经测定大致已通到德寿居室底下。地道挖好后，史坚如与弟弟将从香港偷运过来的二百磅炸药装入地道中，在夜暮时分点燃引线引爆。可是等了一天，他们却未听到爆炸声。史坚如便叫弟弟与邓荫南先回香港，自己只身重返地道去看个究竟。原来是地道潮湿，引线虽已燃尽，但用作引信的一支大香却未点燃引爆。于是他饿着肚子从中午一直等到次日凌晨，将香再行点燃。仅一个时辰后，只听轰隆一声，德寿居室的房子被震塌了八间。但德寿却只是被震起跌落在床下，虽然吓得魂不附体，却不曾炸死。
爆炸后，史坚如并不逃走，反而往督署去窥视。营勇见他行迹可疑，便捉住押往南海县署。县令裴景福令衙役用铁棍杖打他，一面打，一面逼问：“你胆敢谋杀总督德大人，同党有多少？首领是什么人？”史坚如坚定地答道：“同党有四万万，首领就是我。”裴景福见他不招，又叫人用烧红的铜钱在他背上烫，逼他招供，但史坚如仍一口咬定：“我只有一个同党。”后裴景福打听到史坚如有一个七叔住在城内，便叫衙役四人前去捉拿他。而史坚如的七叔因胆小怕事，害怕侄儿的行为连累自己，此时已经向东校场介子营营官报告，说史坚如所为是奉兴中会之命行事，事前还说过杀鞑虏、复兴中国的话。裴景福得知此情况后，即将史坚如杀害，其时他年仅二十岁。
两广总督德寿得知史坚如是奉兴中会之命谋刺自己，便决意报复，他差人多方打听兴中会的情况。后有下属报告，杨衢云曾任兴中会的会长，曾与朝廷钦犯孙中山往还甚密，现可能隐居香港。德寿闻报，即策划准备除掉杨衢云。他四处张贴布告，将杨衢云作为要犯缉拿，并悬赏三万重金。不久，巡捕探知杨衢云住在香港结志街五十二号二楼，以设馆授英文为业，并且妻室子女均在那里。德寿得知此讯后心中暗喜，他决计以牙还牙，暗中收买凶手陈林潜往香港行刺。
早有同志将德寿行将派人来港暗害的讯息告知杨衢云，并劝他远走避之，然而杨衢云慨然一笑说：“男儿死则死矣，躲避什么！我宁愿授徒以养妻、子，不忍侵蚀公款。俾立一好模范为同人先。”不料十日后，陈林突然闯入学馆，掏出手枪向正在讲堂授课的杨衢云连开数枪，行凶后迅即逃逸。杨衢云的学生及邻人急忙将他送往香港皇家医院急救，此时他仍能纵谈革命主义，连英国医生见了也十分佩服他的英勇。然而至次日，杨衢云终因失血过多而逝世，年仅四十岁。
杨衢云在香港被暗杀的恶耗传出后，孙中山刚从台湾基隆港乘日船返横滨。在台湾动身之前，他就闻知史坚如牺牲的消息，为之英年死节十分婉惜，并题词寄哀。至横滨不久，又突闻杨衢云被害的凶讯，孙中山痛惜不已。他立刻在横滨召集兴汉会的同志为杨衢云举行隆重的追悼会，并讣告中外。追悼会后，他又募捐一千二百余金，寄给杨衢云的密友谢缵泰，托他转交给杨的家属，以表恤惜之意。