清王朝统治者从关外入主中国268年，最终又丢失天下，是所谓“不有而有，有而不有”。从甲午战争惨败，到戊戌变法未成；从八国联军打到北京，到兴中会起于广州，全都表明其国衰之势已成。故武昌革命军一起，全国人民风从响应，清王朝倾刻覆亡。
清王朝覆亡之前的时代是一个腐败的时代。内忧外患的不断，使它的基业最终成鱼烂之势。纵有力拔山、气盖世的英雄，也无丝毫的回天之力。何况末世社会，朝廷无才相，边关无良将，库中无钱粮，朝柄无节度，败之亡之，必是这一王朝的最终归宿。虽然清王朝葬送于一老妇手，罪归在一幼儿身，但它确实气数已尽。它犹如一颗坍塌的恒星，其能量已释放殆尽，无精无神，无魂无魄。
可惜的是，随同清王朝的覆亡而来的，是社会道德也损折过半。正如晚清学人王恺运在其所著《祺祥纪事》中所言：“乃至德宗末年，天下惟论财货，禅让亦以贿成，举古今不闻之说，公言之而无怍。”因之，清廷小皇帝的所谓逊位，不过是袁世凯乘革命之机，采用种种下流手段的贿买和威逼而成。
北洋军炮击武昌。袁世凯不信孙中山会虚位以待。
孙中山在南京组织政府，并下令北伐
孙中山就职的当天，权位心极重的袁世凯急令汉阳前线的北洋军炮击武昌，以示反对；进而操纵冯国璋、段祺瑞等四十余名北洋将领联名电请内阁代奏，主张维持君主立宪，反对共和政体；并将此电转达伍廷芳，声言若以少数人的意见采用共和政体，必誓死抵抗。
袁世凯在收到孙中山就职前的电报后，更是心急如焚。他本疑心多端，绝不相信孙中山真的会虚位以待，届时逊大总统之位。袁世凯也不相信筹备中的国民会议，因南北和谈协议规定，国民会议的代表由各省推选三名，南方能召集十四省代表，而北方只能召集八省代表；故将来开会时他难以操纵把持，代表是否选举自己为总统更是毫无把握。为遏制局势，善用权术的袁世凯于次日特电令议和总代表唐绍仪辞职，宣布由唐所签订的国民会议各项办法逾越权限，概不承认。同时，袁世凯又复电孙中山进行威胁：“君主共和问题，现方付之国民公决，所决如何，无从预揣。临时政府之说，未敢与闻。谬承奖诱，惭悚至不敢当。”
孙中山接到袁世凯的电报后，当即回电表白，殷殷相劝：“文不忍南北战争，生灵涂炭，故于议和之举，并不反对。虽民主、君主不待再计，而君之苦心，自有人谅之。倘由君之力，不劳战争，达国民之志愿，保民族之调和，清室亦得安乐，一举数善，推功让能，自是公论。文承各省推举，誓词具在，区区此心，天日鉴之。若以文为有诱致之意，则误会矣。”
可是袁世凯得到这份言辞肯切的电文后，仍不相信孙中山不会恋总统之权位。
然而南京的各省代表并不理会袁世凯的阻遏，元月3日，他们召开会议选举副总统，并选举政府各部总长组织中央临时政府。这天，孙中山神采奕奕出席了大会，黎元洪以十七票全票当选为副总统后，他即致电表示祝贺。接着，孙中山向会议提交了主持中央各部总长名单，提出黄兴、黄锺英、王宠惠、宋教仁、陈锦涛、伍廷芳、章炳麟、张謇、汤寿潜等九名候选人，请代表审查。在审查讨论时，代表们对宋教仁任内务部长、章炳麟任教育部长多不同意。黄兴得知代表们的意见后，提议内务改为程德全，教育改为蔡元培，代表们对此表示认可。候选人调整后，经过投票，会议通过临时政府中央各部总长名单：陆军总长黄兴，海军总长黄锺英，外交总长王宠惠，财政总长陈锦涛，司法总长伍廷芳，内务总长程德全，教育总长蔡元培，实业总长张蹇，交通总长汤寿潜。各部总长确定后，孙中山即签名任命，交与大会宣布。宣布时，会众再次鼓掌，热烈祝贺民国临时政府正式成立。选举并任命政府各部总长后，孙中山又决定宣布：在正式议院未成立时，以各省代表会议代行参院职权，以完善政权机构。
政府各部总长任命会议结束后，孙中山回到总统府。用过午餐后，他召在府的胡汉民、居正等人商谈政务。胡汉民向他建议：“临时政府各部总长名单业已通过，拟请大总统简任各部次长。”
然而孙中山却未直接回答胡汉民的话，他若有所思地说：“我本提议宋教仁为司法总长候选人，章炳麟为教育总长候选人，二人竟未能当选，我心不安。”
居正见孙中山对此不安，则不以为然：“宋、章二人未能入选，是因名声欠佳，故各省代表反对。不过，不当选倒是幸事，此二人常常无端反对总统，若任总长，总统必难行政。”
孙中山看了居正一眼，说：“且不论此二人对我个人如何，但愿其才能为国所用。宽仁厚德，万事俱济。”
居正对孙中山的这种大度钦佩不已，说：“听人说总统准备以汤芗铭为海军部次长，此事可是当真？”
孙中山笑笑说：“此事不假。汤芗铭在欧时确曾偷割过我的皮包，卷入出卖勾当。今委以重任，一在用其所学，二在念其率海军反正之功，三在争取人心。人心齐，则泰山可移。”说时他向居正递过一份拟定的次长名单：陆军次长蒋作宾，海军次长汤芗铭，外交次长魏宸组，内务次长居正，财政次长王鸿猷，司法次长吕志钦，教育次长景耀月，实业次长马君武，交通次长于右任。
居正看了名单说：“次长中，请总统注意武汉同志。此事《民立报》主笔于右任曾及之。然而克强因当时武汉首义同志对他不好，故亦厌恶武汉那几人，不愿他们入阁。加以孙武到上海，态度颇惹人厌，陈其美更轻视武汉同志，各部次长全予海外归国同志，而在武昌首义者若不顾及，将是一大失策。”
孙中山微笑着对居正说：“我请居正兄入主内务部，正是顾及武汉同志。再说，武昌共进会同志全系军人，断不能入部任事。知人善任，惟才是举，打破地域界线，应是民国政府用人宗旨，而不在克强或英士个人好恶。”
居正与胡汉民听了，觉得孙中山有大总统风雅。
孙中山接着对胡汉民说：“这份名单的拟定，是出于黄克强以‘部长取名，次长取实’之建议，故多是同盟会同志，暂且就这样定了吧。我现在想尽快建起总统府机构，想请你任总统府秘书长，徐绍桢任南京卫戍司令，章太炎呢，请他任总统府枢密顾问，如何？”胡汉民说：“只要大总统需要，我甘为驰驱，万苦不辞。徐绍桢任南京卫戍司令，亦是得人。只是怕章炳麟过于自负，不肯出任顾问。”
正说间，黄兴赶来报告：“项城已来电责问和谈代表伍廷芳。”
孙中山问何以相责，黄兴说：“项城言，国体问题由国会解决，业经贵代表承认。乃闻南京忽已组织政府，并孙文受任总统之日宣示驱逐满清政府，是显与前议国会解决问题相背。他还质问，此次选举总统是何用意？设国会议决为君主立宪，该政府及总统是否立即取消？”
孙中山见袁世凯无端相责，怒从心起，说：“现在民军光复十余省，不能无统一之机关。在国民会议未议决以前，民国组织临时政府，选举临时大总统，此系民国内部组织之事，为政治上之通例。若以此相诘，请还问清廷，国民会议未议决以前，何以不即行消灭？再者，可以诘相诘，设国会议决为共和立宪，清帝是否立即退位？协议既经两方全权代表签字作准，自应彼此遵行，无须再发疑问。”说罢，他要胡汉民通知伍廷芳回电，将这番话直告袁世凯。
胡汉民刚走，总统府秘书送来晋、陕、皖三省都督因遭北洋军进攻的告急电文，孙中山见了，更感袁世凯不可信。他对黄兴说：“现袁世凯气焰嚣张，想先靖北方再图南举，若不乘时予以打击，必使和议难成。”
黄兴表示同意，说：“北洋军虽有一定势力，总兵力也不过十万众，现东南空虚，我义师正可乘虚袭取；只是兵饷不济，困难不少，且不知列强将如何看待我方兴兵。”
孙中山说：“暂且不管这些，先部署好再说。一旦和议破裂，我当亲自统兵北进。”
二人议决后，孙中山即报告参议院，决定自任北伐总指挥准备北伐。报告得到批准后，孙中山与黄兴布置，将各省民军统分为六路北伐。以鄂湘为第一军，由京汉路北上；在宁各省民军为第二军，沿津浦路北上，与第一军汇合于开封、郑州之间；淮扬为第三军，相率北攻；烟台为第四军，攻青岛、济南，进占山东；秦皇岛合关外之兵为第五军，对京津取包围势；晋、陕为第六军，东向前进，配合其他各军会攻北京。继之，孙中山又电令广州代都督陈炯明，要他率军赴宁参加北伐。布置停当后，孙中山即下令北伐。
南京政府一无财源，内阁部长纷纷离职，
四十万北伐军兵疲饷匮
南京政府北伐令发出不久，第二军柏文蔚部即于元月13日大破北洋军张勋部于宿州，接着进占徐州，首战告捷。第一军则出河南邓州，直逼宛、洛，吓得在鄂的北洋军急将大营撤至河南信阳。与此同时，烟台的第四军与关外的第五军也相率发起了进攻。
北伐各军的胜利使京城震动，但袁世凯却不大恐慌，当徐世昌来向他报告情况时，他笑笑说：“南军系乌合之众，内部极不统一，况军饷军火皆缺，不说兵至徐州，就是到了天津、保定又何妨？到时不攻自退。”
徐世昌说：“南军本不足畏，列强在南京临时政府成立之时就不予承认，言西方的民主自由学说不适合东方国情，英、日、俄等国公使鼓吹君主立宪为中国最适宜，尤怕孙中山的民主革命会使中国遍地皆陷入无政府景象，而视总理为唯一可以接受的领袖。南京政府既无外力支持，总理何不向各国驻京公使团交涉，请予援助，届时乱党立等瓦解。”
袁世凯说：“我已与老友朱尔典商议过了，他会将我意转达公使团。你回家歇息去吧，不出一天，捷音将闻。”
果然，朱尔典向各国公使团转告袁世凯的请求后，在华的列强军队在次日即对北伐军进行恫吓，停泊在上海的英国军舰驶入长江示威，德国军队阻止北伐军在秦皇岛登陆，日、俄军队则出兵东北、内蒙。与此同时，列强扣留了中国南方各省的海关关税，以免被用来充作军费。
列强的武力威胁并未吓倒南京政府，可是断绝财源却是一个致命的打击。本来，独立各省早就各自为政，不仅截留了应上缴临时政府的各种款项，还伸手向临时政府索取拨款，而临时政府连必须支出的军费都无法筹措。北伐开始后，每天到陆军部要求领取军饷的有数十起，陆军总长黄兴穷于应付，有时寝食俱废，以致累得胃病复发，时常吐血。为解财政困难之危，孙中山便商之于黄兴，决定向日本商人借债度日，以汉冶萍等矿作抵，并发行国内军需公债。然而，黎元洪、孙武见用湖北矿产抵借外债，扬言要与临时政府脱离关系，倒戈联袁，推翻全局。
实业总长的张謇见财政困难，便亲至总统府，极力劝阻孙中山北伐，说：“财穷款绌，北伐万不可再行。借款会贻无穷之累，除非先生真的从国外借来巨款。”
然而孙中山却对他说：“我固知北伐需要巨款，然外有列强作难，内有旧党梗阻，故筹款无着。但北伐是为达革命目的。我在归国时，就已明言，革命目的不达，无和议可言。当时有记者言革命军之成败，须看军饷充足与否，并问我可带回巨款。我告之，革命不在金钱，而在热心。我不但未带什么巨款，更可谓不名一文。所带回者，革命之精神！今对张季老所能言者，仍是这一句话，文不名一钱，故革命军之所需军饷，财政部不能解决，还请张季老设法筹之。”
张謇听了此言，感到茫然不知所措。他想，幸亏自己没有出任财政总长，不然如何填补政府八千万两的年度财政亏空？又如何能支付北伐军费？在孙中山归国前，自己就担保向日商借了三十万元作为军资费，但此款不日即开支精光。想到这些，张謇知道根本无力解决财政困难的政府，注定垮台在即，于是他离开总统府后即出走上海，辞去了实业总长职务。内务部长程德潜见张謇辞职，也跟着去职避居上海。
有四十万众的北伐军，虽然并不惧怕列强军队的恫吓，但内部指挥不能统一，更因军饷不济，刚刚开战即行罢战。浙军本是北伐军中的劲旅，由于兵疲饷匮，统领朱瑞转而暗中向段祺瑞输诚，表示拥戴袁世凯。淮扬军司令林述庆因营中缺饷，在电请辞职后即遣散了所部官兵。黄兴苦于北伐难成，又怕和议无望，急忙向孙中山劝说：“革命目的在推翻满清，建立民国。袁世凯虽狡猾，但我们将总统让给他，他定可以与我们合作。假若完全靠武力解决，将来鹿死谁手，尚难预料。和议若不成，自度不能下动员令，惟有割腹以谢天下。”
孙中山这时也无可奈何，说：“我并非为争做总统，只是不以武力相胁，袁世凯以为我们软弱，不会逼清帝退位。先战而后和，此为上策。”
这时，汪精卫也赶来总统府，苦劝孙中山停止北伐，最后跪在他面前说：“你不赞成和议，难道是舍不得总统么？”
孙中山见众党人几乎都主和，伤感地说：“前日犬养毅来见我，转达日本政府要革命党放弃共和主张，甚至用武力援助满清推行君主立宪政体，我斥之为妄言。不意今日你等亦不愿北伐，不免使人心灰。就此止兵吧。”说罢，他下令停止北伐。
袁世凯洒泪为逼宫。
他遇刺受惊后，即派人暗杀了良弼
孙中山下令停止北伐时，袁世凯则在加紧逼宫。南军停战后，他再次密电唐绍仪，要他询问伍廷芳，弄清在清帝退位后，孙中山是否肯让大总统位给自己。当得到宣布共和后孙中山即行解职的诺言后，袁世凯便再次入宫，以国务大臣联奏名义向隆裕太后上折。他先是言国中情势危急，进而要挟隆裕皇太后改行共和政体，奏折云：
环球各国，不外君主民主两端，民主如尧舜禅让，乃察民心之所归，迥非历代亡国之可比。我朝继继承承尊重帝系，然师法孔孟，以为百王之则，是民重君轻，圣贤业已垂法守。且民军亦不欲以改民主，减皇室之尊荣。读法兰西革命之史，如能早顺舆情，何至路易之子孙，靡有孑遗也。民军所争者政体，而非君位，所欲者共和，而非宗社。我皇太后皇上何忍九庙之震惊，何忍乘舆之出狩，必能俯鉴大势，以顺民心。
上折后朝对时，袁世凯显得很伤感，还挤出了几滴老泪，引得隆裕太后更是不断用手绢拭泪。当然，通过解释，隆裕多少能听出“读法兰西革命之史，如能早顺舆情，何至路易之子孙，靡有孑遗也”的话语中藏有极大的威胁。