驻上海的英、美、德、法、俄、日六国领事极愿和议成功，他们联合发出照会，要求南北和谈代表立即再开第二次和谈，以求双方早日达成停战协议，不再冲突，免使外人的利益和安全遭受危险。接到照会的当日，南方全权代表伍廷芳与北方总代表唐绍仪即又开谈，在协议各战场继续停战七天后，双方先就国体一事进行议商。伍廷芳直截了当地重申：“若非承认共和，别无议和之法。若能承认共和，清帝退位，则可公举项城为总统。”唐绍仪亦开诚布公地说：“我私人固主张共和政体，但此事关系重大，须请示内阁。况且袁氏不愿为总统，总统由党人中有威望者担任最宜。”伍廷芳听了忙说：“想必唐君已知，各省代表均已同意推袁公为临时总统。”唐绍仪却回告：“伍君想毕知道，黄兴有电致袁内阁云：若能赞成共和，必可举为总统。此电由汪君转杨度代达袁氏，袁氏谓此事我不能为，应让黄兴为之。”伍廷芳以为是袁世凯有意谦让，便说：“克强君曾致电袁总理，奉劝袁公早日反正，作中国的华盛顿。克强君自己决不会做总统，南方代表举他为大元帅他都辞去了。故请唐君设法劝说袁公出任总统，不致延误国事。”在谦让和友好的气氛中，双方代表结束了这天的会谈。
北军代表廖宇春与南军代表顾忠琛暗中协议。
唐绍仪白天与伍廷芳谈毕，晚上又与张謇等江浙绅商聚议
就在唐绍仪与伍廷芳会谈的同一天，北军代表廖宇春与南军代表顾忠琛已达成秘密协议条款五项：一、确定共和政体；二、优待清皇室；三、先推覆满清者为大总统；四、南北汉满军出力将士各享其应得之优待，并不负战时害敌之责任；五、同时组织临时议会，恢复各地之秩序。
北军与南军的这次秘密和谈是袁克定安排的，他先取得第一军总统段祺瑞同意后，即委托第一军参议靳云鹏具体策划，派出直隶陆军学堂总办廖宇春和北京红十字会员夏清贻，携带这五项条款的底稿代表北军去上海，寻求南军对其父袁世凯的支持。廖宇春与夏清贻至上海后，找到自己的门生、当时在联军先锋队任职的朱葆诚，通过他与联军参谋长顾忠琛秘密接上了关系。为避人耳目，顾忠琛安排在友人俞复在上海开办的文明书局内与廖、夏二人相晤，并约俞复一同参加商谈。
商谈开始时，廖宇春即说：“吾辈宜捐除南北成见，弥兵息民，幸无悖人道主义！”
俞复对此言反诘道：“冯国璋火烧汉口，何悖人道之甚！”
廖宇春听了，即进辩解：“汉口之焚，论者胥归狱冯公，然汉口克复，电奏者是荫昌，其时冯公实未代将。而吴禄贞奏请严行治罪者，为首者是荫昌，而不及冯公一辞，是其证明。”
俞复与顾忠琛对此说法表示赞同。
进而，顾忠琛带着钦佩的口气说：“今段军统祺瑞又代冯公将，闻军统有儒将风，惜未识颜色。而冯公则于太湖秋操见过，尝结杯酒之欢。”
俞复却说：“冯段二公，一世之雄。今清廷如此腐朽不道，二公果足以身殉之么？”
廖宇春笑着说：“君知其一，不知其二。中国之军人，只知有主将，而不知有国，何君之与有！今北军诸将，所以喋血与民军战者，非为清廷效死，为项城耳！然袁项城不是不知民心趋向共和，只是按照各国政治进化，大抵是先君宪而共和；中国教育未普及，一旦跳入共和，恐难以适应，以至于扰乱治安，破坏秩序。”
顾忠琛则反驳道：“法国推翻路易而创共和，美国独立而建共和，不是都未曾经过君宪这一阶梯么？二君固渴望和平，安得项城亦同此心。总之，项城赞成共和，则兵弭而中国可以不亡。项城若效忠清廷，则祸结而中国必无幸存。中国之存亡，实惟项城一手操之。倘天牖其衷，项城能倾复清廷，即可以大总统相属。”
廖宇春见顾忠琛吐了衷言，高兴地说：“南军宗旨在于实现共和，北军并不反对，唯忠于袁世凯才与南军为敌。如南军能推袁为总统，则共和可望，北军亦易从。”
顾忠琛闻言甚喜，对二人说：“吾党欲公举项城，正苦无阶。项城果能颠覆清廷，为民造福，则大总统一席，南军愿以相属。”
廖宇春要的就是这句话，于是他趁势说：“我等几人密室私议，何以取信天下？如果顾参谋长能得黄兴元帅、程德全都督正式委托书，我辈订立条约，回去方可让北方诸将相信。”
顾忠琛即满口答应，说这个容易。往下，双方屈膝相谈，愈谈愈投机，最后廖宇春取出事先定好的五项条款让顾忠琛过目，顾忠琛说此五条甚好，便抄录一份以备带回交黄兴过目。谈至中午时分，顾忠琛令人去饭店叫来一桌酒席宴客，以庆贺南北军方议和成功。
廖、夏二人宴罢告别后，顾忠琛即将会谈结果告与黄兴，黄兴听了尤感高兴，即说：“前次各省推举我为大元帅行临时总统之职，我所以坚辞不受，正是虚此席以待项城。”他马上拟好委托书交给顾忠琛。次日，顾忠琛携带委托书与廖宇春正式订立了密约。
廖宇春与顾忠琛秘密达成和议协议后，立刻致电汉口第一军司令部靳云鹏，告知“事有成议，请如约”。靳云鹏将事情禀告段祺瑞后，段祺瑞甚感满意，便命靳云鹏乘车北上谒见袁世凯，请赞成共和。前些时候，段祺瑞曾命内弟、统领吴光新赴京，已摸清袁世凯有共和之意，但一因宫中顽固之亲贵难以应付，二因南方也有事情未落实。故当南北两军密议和约后，段祺瑞感到南方事情已有眉目，即再次遣他北上晋见。
袁世凯听了靳云鹏的陈述后，却佯装大怒：“我为大清总理大臣，岂能赞成共和，以负付托！”
靳云鹏劝谏说：“如总理不赞成共和，南北兵力相当，长此战争下去，不是造成南北分裂，就是永无了期。”
袁世凯这时啊了一声，说：“南人希望共和则有之，北人恐未必然。”继而他又问道：“不知段军统之意若何？”
靳云鹏答道：“第一军全体一致，主张共和，并议推举总理为临时大总统。”
袁世凯又佯装吃惊：“军心怎么一变至此，将置我于何地！若要使我欺侮孤儿寡妇，为万世所唾骂，我办不到。你等握兵权者，亦复如此，我尚何言，但使我得有面目与世人相见就满足了。”
奉袁世凯意旨行事的唐绍仪白天与伍廷芳和谈时，因是公开场合，有些话不宜出口。故白天谈毕，晚上他又到赵凤昌的私宅惜阴堂与张謇等江浙绅商聚议。赵凤昌原籍江苏武进，曾在张之洞幕中任过文案，因涉案革职回籍后一直索居在上海。沪宁独立后，他极力推崇民主共和，其私宅顿时成了革命派和民主派的聚会之所。
在孙中山致电上海同盟会党人的前一天晚上，唐绍仪又应约去赵宅，其时张謇、黄兴等人都在座。他对张、黄等人说：“袁世凯尝言世受国恩，而南方党人坚持非共和不能开议，他颇感为难，不知诸公对此有何妙计？”
张謇这时持重地说：“我故知项城目下正处于两难境地，不愿背清室而称王。”
唐绍仪即问：“愿请教张季老，此难难在何处？如何克服？”
未等张謇答话，黄兴不紧不慢地说：“依我看，项城所难者不过有五。项城世受国恩，却从孤儿寡母手中取得天下，恐将为后世诟病，此为一。满廷旧臣尚多，两江总督张人骏、东三省总督赵尔巽、云贵总督李经羲、陕西总督升允均有相当势力。称王过早，他日必定混战，此为二。北洋旧部握军权者未必尽行拥他称王，如姜桂题、冯国璋诸人，尚未灌输此种共和思想，此为三。北洋军力未达到江南，即令称王，亦是半壁江山，南方尚用兵，此为四。南方民气发达程度，项城尚看不透。人心向背，尚未可知，此为五。不过，后两难处不算难。南方民军心向共和，只要项城敢背清室，就会一致拥护他。”
“黄大元帅所言极是，项城最怕落下王莽、曹操的骂名，故不愿为总统。”唐绍仪听了黄兴这一番话，即表赞同，他进而说：“不过，若是南方代表提出请开国会，公决国体，袁公可免负恩之忧，大事可以期成。”
张謇对此主意极表赞成，便说：“好！请开国民大会，公决民主、君主，项城恶名自消。你速去电奉袁公，说南方代表提议公决就是了。”唐绍仪即喜孜孜起身告辞而去。
次日，唐绍仪电告袁世凯，说南方代表拟请召开国会公决民主君主，请内阁代奏隆裕太后召开国民大会。
隆裕太后不许逊位，要袁世凯整军再战，
并拿出内帑黄金八万两劳军
袁世凯接电后，即召徐世昌密商。徐世昌亦认为由国民大会提出共和事后，便可公开讨论，是缓脉急受之法。二人议定后，又分头去找庆亲王奕劻密议，决定由内阁奏请隆裕太后召集王公大臣会议讨论。
当庆亲王奕劻表示同意后，袁世凯于次日与众国务大臣一齐上奏折。折称：“唐绍仪计无所出，苦心焦思，以为速开国民大会，征集各省代表，将君主共和问题付之公决之一法。其最近来电，略谓：‘彼党坚持共和，不认则罢议，罢议则决裂，决裂则大局必糜烂。试思战祸再起，度支如何？军械如何？岂能必操胜算。万一挫衄，敌临城下，君位贵族岂能保全，外人生命财产岂能保护，不幸分崩离析，全国沦胥，上何以对君父，下何以对国民。如召集国会，采取舆论，果能议决仍用君主国体，岂非至幸之事。就令议决共和，而皇室之待遇必极优隆，中国前途之幸福尚可希望。孰得孰失，情事较然。若再延缓，祸害立至’等语。臣等接阅之下，忧心如焚。内察民情，外观大势，实逼处此，无可转圜。言和则词说已穷，言战则饷械两绌。即俯如唐绍仪国会公决之请，而用正当选举之法，选合格代表之人，其手续与时期均非旦夕所能蒇事。革党迫不及待，尚不知能否听从？而决定如何政体亦难预料。事关存亡，解决非阁臣所敢擅专。惟有吁恳召集宗室王公，速行会议，请旨裁夺，以定大计。”
奏折上后，隆裕太后不知所措，清宗室王公一片哗然。袁世凯见状，急命秘书长梁士诒唆使驻俄公使陆征祥等电请清廷逊位。陆电到京后，袁世凯立即代为上奏。在对隆裕太后进行恐吓后，袁世凯又故意指责陆征祥，说：“查陆电语意趋重共和，以出使大员立论亦复如此，臣窃痛之。拟请留中，毋庸降旨。”
隆裕太后见南方民军要实行共和，驻外公使则电请逊位，在惊骇中缓过神来后，即怒气冲冲地要袁世凯整军再战。袁世凯见隆裕太后复又言战，即奏请解决军饷之急。他见清室王公也在叫喊与民军一战到底，便指使姜桂题电奏清廷饬各亲贵大臣将所存款项提回接济军用。隆裕太后接奏后无法，只好令宗人府传知各王公毁家纾难。可是旨下后，除奕劻拿出十万两银款外，其他所有主战的王公总共只拿出几万两来。袁世凯见了，装作十分愤慨的样子说：“既促我战，又吝我饷，是置我于死地。”他再次面奏隆裕太后，说军饷无着，哗变堪虞，逼得隆裕太后无法，只得拿出内帑黄金八万两劳军。