在《水浒传》的描述中，有不少地主武装，这些地主都拥有很大的庄园，养着众多的庄客，有的甚至还有类似私人军队性质的武装。
在梁山好汉中，有不少原来就是大地主。比如没遮拦穆弘、小遮拦穆春兄弟就是揭阳镇上的一霸，病大虫薛永在揭阳镇上使枪棒卖药，穆春却不让镇上的人给薛永钱，宋江刺配江州路过此地，怜悯薛永，就给了薛永五两银子，却惹恼了穆春，要打宋江，反被薛永揍了一顿，穆春回去向哥哥穆弘诉说后，穆弘带着一群庄客把个宋江撵得到处乱窜。毛头星孔明、独火星孔亮兄弟则盘踞着白虎山，武松大闹飞云浦、血溅鸳鸯楼后，被官府通缉，武松便化装成一个头陀逃避追捕，路过白虎山因肚饥买酒肉吃，店家却不敢卖给他，都留给了孔亮。武松焦躁，把孔亮打了个乌眼青，后因一路劳顿，又吃醉了酒，倒在路旁，被孔明、孔亮兄弟拿了，绳捆索绑在庄园里，幸遇见宋江救了。他们后来都上了梁山。
九纹龙史进原是华阴县史家村的大地主，史家村附近有座少华山，神机军师朱武、跳涧虎陈达、白花蛇杨春三人在此落草，要攻打史家村借粮草，史进闻讯后，便召集村中百姓，整顿刀马，准备器械，拉起了一支武装，陈达带着小喽罗去袭击史家村，反吃了败仗，被史进生擒活捉。不想史进却与朱武等人沆瀣一气，最终成了落草少华山的大寨主。
晁盖其实也是个大地主，家里养着众多庄客，后来他竟纠集智多星吴用、入云龙公孙胜、赤发鬼刘唐以及阮氏三兄弟劫取了大名府梁中书献给太师蔡京的十万贯生辰纲，官府派人缉拿，晁盖便带着吴用等人及健壮庄客反上了梁山，并将官军打得落花流水。
那么，大宋朝廷为什么会允许民间存在私人军队呢？
北宋时期，北部、西北部相继出现了辽、西夏、金等几个少数民族政权，这些少数民族主要是游牧部落，经常南下侵扰宋朝边境，劫掠人口牲畜，严重威胁北宋王朝的统治，而北宋军队的战斗力十分低下，与这些少数民族势力屡战屡败，消耗了大量的人力、物力、财力，也加重了人民的负担。到了宋仁宗时，仍然是屡吃败仗，宋仁宗无奈相继与辽、西夏等少数民族政权签下了多个不平等的和约，割地、称臣、称子、称侄、纳绢、贡钱。
当时民族矛盾激化突出，而国家又无力抵御外来侵略、消除外患。为了实现自救，维护自身的利益，民间群众自发组织武装力量，抵抗外族入侵，一些地主趁机谋取私利，加紧招兵买马，扩大私人武装，朝廷已经无力控制局面，加之为了保全自己岌岌可危的政权，也就默认这些民间武装的合法性，利用这些地主武装来弥补官军力量的不足。如建炎元年，在外敌危及朝廷时，中央政府不得不颁布“忠义巡社令”（募民联以什伍，而寓兵于农，使合力抗敌，谓之巡社），承认这些地主武装合法存在的事实，并录用其首领，根据其所带武装人数的多少授予官职，从朝廷领取俸禄。抗金名将岳飞、宗泽的部队里就有为数众多的地主武装随军征战。
郓州的独龙冈前面有三个村庄，中间是祝家庄，西边是扈家庄，东边是李家庄，三村总算有一二万军马人家，并结下誓愿，互为掎角，但有吉凶，递相救应，其中以祝家庄的势力最大，不仅祝龙、祝虎、祝彪祝氏三杰十分英勇，还有一个教师唤做铁棒栾廷玉，也分外了得；扈家庄的飞天虎扈成、一丈青扈三娘兄妹和李家庄的扑天雕李应、鬼脸儿杜兴也都武艺非凡，因距离水泊梁山较近，唯恐梁山好汉前来借粮，便加紧战备，修筑防御工事，那些百姓平日里各自生活，家家户户却都备有兵器，打起仗来每家每户都要出人参战，战斗力非常强悍。后来宋江率领梁山军攻打祝家庄，宋江先施反间计，策反了李家庄，李应答应只做壁上观，不去救应，后来，梁山一十九员头领，五千六百马步军竟打不下祝家庄，还损兵折将，虽然瓦解了扈家庄，但锦豹子杨林、矮脚虎王英、霹雳火秦明、镇三山黄信、火眼狻猊邓飞被活捉，摩云金翅欧鹏被打伤，就连宋江也被撵得抱头鼠窜，险些被擒。军师吴用带着阮氏三雄和小温侯吕方、赛仁贵郭盛以及五百马军增援，恰好登州兵马提辖病尉迟孙立、两头蛇解珍、双尾蝎解宝等八条好汉反上梁山，那孙立却与祝家庄的教师栾廷玉是师兄弟，孙立先带人进入祝家庄卧底，栾廷玉不知孙立已在梁山落草，只道是来帮他，满心欢喜，不做防备，宋江靠里应外合才把祝家庄攻破。
凌州的曾头市共有三千余家，为首的是曾家府，曾涂、曾参、曾索、曾魁、曾升兄弟号称曾家五虎，另有教师史文恭、副教师苏定辅佐，聚集着五七千人马。曾头市距离梁山较远，本也相安无事，却自恃势力强大，要与水泊梁山作对，打着“扫荡梁山清水泊，剿除晁盖上东京”的旗号，还两次抢夺梁山泊的马匹，寨主晁盖咽不下这口气，便亲自带着二十位头领五千军马征讨曾头市，没想到竟大败亏输，军马折损大半，连晁盖也中毒箭阵亡。宋江接任寨主之位后，要与晁盖报仇，带同三十位头领和二万二千多军马分做五路攻打曾头市，最终血洗曾头市，曾家五虎连同史文恭、苏定尽数死于非命。
从水泊梁山攻打祝家庄和曾头市这两次战役来看，地主武装的实力不弱，甚至比朝廷官军的战斗力还强。宋朝采用默许的办法承认地主私人武装的存在，在客观上起到了一定作用，在打击农民起义以及抵御外来侵略等方面缓解了朝廷的压力，但同时也有极大的负作用，不仅影响了中央政府政令的统一与执行，还减少了中央政府的财政收入。此外，地主私人武装对老百姓横征暴敛，这又增加了社会的负担，使社会更加动荡混乱。
大宋朝廷利用地主武装来苟延残喘，其结果只不过是饮鸩止渴。