公元纪年是国际公用的纪年体系，以传说中的耶稣基督生年为公历元年。这是为什么呢？
在１世纪的巴勒斯坦，由于罗马帝国的强权统治，贫民和奴隶们渐渐产生了一种悲观消极的情绪，希望能有个“救世主”（古希腊语为“基督”），来拯救他们脱离苦难。传说这个救世主就是耶稣，他许诺穷人死后可升入天堂，而富人要入天堂“比骆驼穿过针孔还难”。因为这种传说很能拨动精神苦闷的下层人民的心弦，于是基督教便逐渐从巴勒斯坦传播开来。这引起了罗马统治者的不安，传说他们把耶稣钉死在十字架上，但第三天耶稣又从坟墓中复活并升上天堂……基督教徒把这些传说和耶稣的言行用文字记录下来，编成了《新约圣经》。由于这时的基督教预言罗马帝国的残酷统治即将崩溃，因而遭到当时统治者的多次镇压。但到了君士坦丁统治时期（公元３０６～３３７年），统治者看到了民心所向，为了更好地控制民众，一反过去的做法而采用怀柔政策，将基督教宣布为国教，从而使基督教变成了他们的政治工具。
在这之前，各国基督徒计算时间都保持着各自的地方特点，显然很不利于交往、传教。到了６世纪，建立一个统一的记录时间的体系就显得越来越必要了。基督徒们便开始尝试使用救世主耶稣纪年，当时有个罗马修道士乔尼西宣称，基督降生已有２５４年了——据一些史学家推测，乔尼西可能是根据《新约圣经》中的传说推算出来的。在书上记载，耶稣是在３月２５日复活的，这是个星期日，于是乔尼西就在自己编的那本计算复活节日期的表格中向后搜寻３月２５日是复活节的那一年，查得是在３８年后，因为耶稣是５００多年前的人，所以上推５３２年。当时所采用的纪年——戴克里先纪年为２４１年，那么耶稣纪年的纪元就应该是戴克里先纪元前２５３年３月２５日。《新约圣经》上还说，耶稣复活时为３０岁，所以再上推３０年，耶稣降生就是在当时戴克里先纪年的纪元前２８３年。这也就是我们今天仍在使用的公历纪元的元年。