老子姓李，名耳，楚国苦县（今河南鹿邑东）人。他是春秋时代思想家、道教学派创始人，道教尊称他为“太上老君”。死后六七百年，又被道教尊奉为始祖。
老子与道教实际并无关系，后来道教奉他为始祖有三个原因。一是他的《道德经》正合道教宗旨。二是老子出生年代早，捧出他来可以摆摆老资格，与佛教、儒教比个高低。道教的产生比佛教、儒教晚得多，但老子却比释迦牟尼、孔子大十几岁或几十岁。三是老子有许多神奇的传说，与道教的神仙说正相吻合。据《史记》记载，老子因为能够“修道”和“养寿”，所以活了１６０岁，或者２００多岁。在这个基础上进一步加以神化，说老子生下来，有９条龙吐水为他洗涤身体，并且生下来就能行走，一步一朵莲花，共有９朵莲花。