１８世纪下半叶到１９世纪初，欧洲近代体育形成了三块基石，这就是德国体操、瑞典体操和英国的户外竞技运动。
在德国，着名体育家顾茨姆斯在一所学校任教时，设置了各种体操器械，教学生练习单杠悬垂、越过跳跃器、上平衡台、爬软梯以及翻滚等各项体操动作。顾茨姆斯把当时称之为体操的各种体育运动进行了归纳整理，分成１１类，构成了德国体操的初步体系。他被称为“德国体操之父”。后来，另一位名叫弗里德里希·路德维希·杨的体育家，继承和发展了顾茨姆斯的体操体系，形成了着称一时的杨氏体操。他把单杠悬垂发展为多种动作的单杠运动，并创造了双杠，改进了木马、跳跃器、吊杠和吊绳等体操器械。同时，他还领导修建体操场，组织“体操协会”，举办运动会。德国体操后来流传到许多国家，对近代体育的发展起了较大促进作用。
１９世纪初，瑞典的学者也纷纷致力于体操的研究，并初具成效。１８０３年，一位名叫林德福尔斯的学者以“体操的艺术”为题写了一篇论文，将当时流行的体操分为“自然体操”和“人为体操”两类，又将人为体操分为军事体操、教育体操和医疗体操三类，这就是瑞典体操的初步体系。后来，林德福尔斯的同乡和同学伯尔·享利克·林总结了国内外体操经验，继承和发展了林德福尔斯的体操理论，创造了举世闻名的林氏体操。林氏把体操分为教育体操、兵士体操、医疗体操和健美体操四类，从而确立了瑞典体操体系。瑞典还于１８１４年创办了“皇家中央体育学院”。１９世纪中叶后，瑞典体操流传到欧、美、亚三洲的许多国家。瑞典体操在世界近代体育史上占有突出地位，其科学性之强、流传之广、影响之大都胜过了德国体操。
１９世纪当欧洲大陆风行体操之时，英伦三岛上却盛行着丰富多彩的户外运动。英国是个美丽的岛国，气候较温和，具有开展各种水陆运动的传统。随着资产阶级教育的发展，各种各样的体育活动便在英国的近代学校中活跃起来。
英国的户外运动项目很多，如射箭、高尔夫球、划船、障碍跑、跳栏跑、跳高、跳远、橄榄球、水球、旅游、登山、滑雪、滑冰、掷铁球、网球等等。这些户外运动多半有组织，有规则，并带有竞赛特点，已经发展到了比较高的规范化程度，对世界许多国家的体育运动发展都产生了深远的影响。