１４至１８世纪，欧洲出现了三次大规模的思想运动，即文艺复兴、宗教改革和启蒙运动。灿烂的思想文化、科学艺术之花绽开之时，也孕育了近代体育的蓓蕾。一些先进的思想家、教育家纷纷提出把德育、智育和体育结合起来的教育方针。
１５世纪初叶的意大利，有一座建立在潺潺流水旁、翠绿草原上的校园，这就是意大利着名教育家维多里诺创办的宫廷学校——“快乐之家”。比起当时那些高墙深宅内，阴森幽暗、死气沉沉的教会学校来，这里阳光明丽，空气清新，宽敞的校舍与优美的自然环境融合在一起。这所学校在注重发展智育的同时，规定学生必须参加户外运动。维多里诺亲自带领学生从事骑马、跑、跳、击剑、游泳、射箭和球类运动等各项体育运动。此外，他还改善学生饮食营养，加强卫生设施，以全面增进学生的健康。维多里诺被后人誉为“第一个新式学校教师”。
继维多里诺之后，１５１７年，有一个年轻的神甫马丁·路德发起了宗教改革运动。在他推行的教育方式中，体育占有一定的地位。他在致政府官员的信中写道：“古人已慎重考虑与妥为安排，认为人们应该练习体操，这样才不致使人养成尚浮华、不贞洁、好吃、放纵与赌博的习惯。所以有两种康乐使我最感愉快，那就是音乐与体操。前一种将内心所有的牵挂与忧郁驱除干净，后者使身体产生弹性并能保持健康。”路德在此不仅注意到了体操可以增强体质，而且看到了它对培养道德品质的作用。
在文艺复兴和宗教改革运动后期，捷克着名教育家夸美纽斯提出教育的目的就在于培养身心和谐发展的人的观点，主张学校要设置宽广的运动场，采用游戏和其他体育运动来增进学生的健康。他首创了体育教学的班级授课制，即流传至今的分班上体育课制度。现在各国学校普遍实行的课间自由活动，课间操制度，也是从他那里继承和发展而来的。
此外，１７世纪英国着名的思想家兼教育家洛克、１８世纪法国着名学者卢梭也都是近代体育的积极倡导者。洛克明确地把教育分为体育、德育和智育三个部分，认为“健康的精神寓于健康的身体”。卢梭也指出：“教育的最大秘诀是：使身体锻炼和思想锻炼互相调剂”，做到“身心两健”。
随着近代体育新篇章的揭开，体育以它崭新的面貌逐渐展现在世人面前。