“黑马”一词最早见于英国前首相本杰明·迪斯雷利的着作中。他在１８３１年出版了一部叫《年轻的公爵》的小说中，详细描述了一场极为精彩的赛马：比赛一开始，有两匹夺标呼声最高的良种马一路领先，眼看稳操胜券；不料就在快要接近终点时，突然有匹不为人们注意的黑马飞奔前来，奋力追赶，瞬时就将那两匹良种马远远抛在后边。只见这匹黑马在观众面前疾驰而过，在震耳欲聋的欢呼声中第一个到达终点，夺得了这场比赛的最后胜利。从此，“黑马”这一词语便不胫而走，常在新闻报道中出现；不过当时还只限于指在赛马场上以出人意料的速度夺冠的马匹，而这匹马在赛前人们普遍认为它获胜的可能性原是微乎其微的。
到了１９世纪４０年代，“黑马”这一术语已被开始引入政界，因为在人们的心目中，资产阶级政界人物的竞选活动与赛马场上的竞争场面极为相似。
１８４４年，在竞选美国总统时，纽约州的马丁·范·比伦原来确信自己定可以获得总统候选人的提名，当时一般人也如此认为。但由于他以得克萨斯仍保留着奴隶制度为理由，竭力反对将得克萨斯作为一个州参加联邦政府，因而失去了一些民主党人对他的支持，投票结果他未能得到足够的选票，没有赢得总统候选人的提名。该党领袖乔治·班克罗夫特只好推荐当时在政界中尚默默无闻的田纳西州州长詹姆斯·诺克斯·波尔克为总统候选人。经过一番激烈的竞选活动，波尔克竟出人意料地当选为美国的第十五届总统。这在当时引起了很大轰动，使波尔克成了美国政界的第一匹“黑马”。自此以后，“黑马”候选人就成为美国政治生活中一句常用的术语。
今天，“黑马”这一术语在新闻中已被广泛使用。现在凡具相当潜力，而又能出人意料地夺得胜利的个人或集体，人们常常称之为“黑马”。