1935年6月中央红军与红四方面军汇合后，为了北上抗日和建立新的根据地，党中央决定两路红军横跨大草地，北出甘南。这一着是敌人预料不到的妙棋，但也确是一着险棋。
大草地，是指松潘草地，位于四川省西北部的若尔盖高原，纵横200多里，一望无边，没有房屋，没有人烟，没有鸟兽，更不可能有路。大草地里长满了水草，有的地方水草高得人躲在里面都看不见。此外就是腐烂了的水草，发酵后变成的污泥浊水，发出阵阵刺鼻的臭味。很多地方，水深齐膝，黑水成潭。人要行走，得十分小心，必须在草根、草茎、树根密集，连结得比较结实的地方，脚才能踏上去站住。有的地方，表面看上去很硬，而其实下面却是泥浆，一不小心，人就陷入泥潭，越陷越深，难以自拔，直至吞没。草地的气候变化很大，忽冷忽热，忽下大雨，忽刮狂风，有时一天之中，可以经历春、夏、秋、冬四季，草地很难见到阳光，天气总是阴沉沉的，弥漫着浓重的雾气和湿气。在一年中最热的8月份，白天的气温也只有10°C左右，夜晚更是寒气逼人。
1935年8月21日，中央红军主力和红四方面军一部进入大草地，开始了在充满危险的草地行军。红军战士穿着单薄的衣衫，经受着风雨、泥泞、寒冷、饥饿的折磨，双脚浸泡在黑水之中，从早到晚艰难跋涉。日复一日，不少战士失足陷入泥潭，被草地所吞噬。
在艰苦的草地行军中，战士们称颂着"四老"的革命精神、模范行为。"四老"，就是徐特立、谢觉哉、林伯渠、董必武四位老战士。
徐特立过草地时已经58岁了，是队伍中年纪最大的一个。他出生在一个贫苦农民家庭，之后接受孙中山的革命主张，1911年参加了辛亥革命。
1912年创办长沙师范学校任校长。
1919年五四运动后，到法国勤工俭学。当湖南农民运动兴起时，他支持农民运动，并担任湖南农民运动讲习所主任；当1927年大革命危急时，他毅然加入中国共产党，决定了自己的道路。之后，他参加了南昌起义，任革命委员会委员、国民革命军第20军第3师党代表兼政治部主任。过草地时，他是红军大学的教员。他头发花白，肩上背着粮袋，精神抖擞，乐观坚强地走在队伍中间。
当时，组织上为了照顾伤病员和老人，分给了徐老一匹马，而他却坚持不骑。有一天，毛泽东见到了，问他："你为什么不骑马呢？"徐老笑着回答："我的马背了三个红军大学有病学生的行李，我走走不要紧。"他边回答，边乐观地对一旁的战友们说："你们看，这些黑泥巴咕咚咕咚，像不像发酵的面粉呀！"徐老坚持着步行，他绝不让自己成为他人的负担，不仅如此，他还主动地作思想工作，见到落在队伍后面的同志，就鼓励说："同志们加油啊，努力跟上，快到宿营地了。"战士们见到敬爱的徐老，还在步行，也就振作精神奋力赶上队伍了。
徐老边走边注意捡起前面同志扔掉的旧布条、碎布、绳子等物。到了宿营地，别人休息了，他却把这些"破烂"打成草鞋，送给同志们穿。
谢觉哉过草地时52岁。他原来是个秀才，1918、1919年受《新青年》和《湘江评论》等进步刊物的影响，积极参加了五四运动。1921年，经何叔衡、毛泽东的介绍加入新民学会，之后于1925年参加了中国共产党。他长期从事刊物、报纸的领导和编写工作，也曾担任党校教育工作。
1933年5月，他到达中央革命根据地后，担任了中华苏维埃共和国临时中央政府和毛泽东的秘书。
过草地时，谢老拄着拐棍，和徐老一样坚持步行。他常常与徐老相比说："徐老年纪比我大，他不骑马，我也不骑。"当他看到有些伤病员体弱无力，就把自己的青稞麦分给他们，而自己靠挖来的野菜充饥。一天，谢老"断粮"的消息被徐老知道了，徐老就把自己的干粮给谢老，谢老激动万分，诚挚地握着徐老的手说："徐老啊！你的年纪比我大，我看到你好几天不吃粮食，光吃野菜，这可不行呀，你省下的干粮全部都给我，叫我怎么敢当呢！""现在是我们讲客气的时候吗？我的体质比你好，吃点野菜，不算什么，我能对付得过去。可是你体质弱，又在感冒，不吃点粮食怎么走出草地呢，我不能看着你倒下去啊！"两双大手紧紧地握在一起，迈开大步，向着部队前进的方向走去。
林伯渠过草地时48岁。当中央红军主力离开中央苏区开始长征时，林老的夫人范乐春，正在坐月子。组织上决定让范乐春留下，她十分难受。
林老安慰她说："我们都是党的儿女，革命的需要高于一切。"又深情地抱着小儿子说："孩子，不是爸爸不爱你，不是爸爸不带你走，这是艰苦的斗争啊，这是白匪的罪恶啊！不然，我怎能离开你们呢！"他要求妻子一定要和群众在一起，要和老百姓打成一片。
长期以来，林伯渠总是顺应革命的潮流，不断随着时代前进。辛亥革命失败后，有些革命党人意志消沉，悲观失望，他却在这样的形势下加入了中华革命党，继续坚持斗争。第一次国共合作破裂后，他参加了南昌起义，走上武装反抗国民党反动派的道路。第五次反"围剿"失败后，中国革命危急之时，他又以年迈之躯毅然踏上长征之路。
在长征途中，林伯渠担任红军总供给部部长和没收征发委员会主任的职务，做了大量的后勤工作，经常是每到一地，就召开会议和找人商谈，研究部署筹集与分配粮款的问题。过草地时，他一边行军，一边工作。他眼睛高度近视，戴着很深的近视眼镜，他右手拄着手杖，左手提着一盏马灯，晚上遇到沼泽时，他便高举马灯，照亮着身边的战友，而从不顾自己，还不时地叮咛着"小心！小心！坚持到底，就是胜利"。红军女战士李坚真，曾写诗赞颂他：年过半百老英雄，又是部长又是兵。
山高水深何足惧，高举马灯照万人。
董必武过草地时49岁。他早年是个秀才，后来受到孙中山革命民主思想的影响，参加辛亥革命，加入了同盟会。在十月革命和五四运动的影响下，他又接受马克思主义，积极筹建武汉地区的共产主义小组，并成为中国共产党第一次全国代表大会的代表。他曾经多次出国攻读法律和英文，1934年，中华苏维埃共和国委任他为最高法院院长。
在艰苦的草地行军过程中，董老天天和水草泥潭打交道，头脑中却思考着未来。有一次，他信心百倍地对战友们说："革命胜利后，有专门人才来这地方考察一次，一定有许多适用于人类的东西发现出来。"充分反映了一个革命者的远大抱负。他还不时为青年战士们讲革命故事，激励他们克服困难，勇往直前。
有一次，谢老病了，本来就不好走的污泥路，对他来说更是艰难，腿上好像有千斤重负，每走一步都要付出很大的力量。不得已，为了减轻负担，他把仅有的一条毛毯扔在了路边。董老看到了，他深知谢老一定是行军太累，但又不愿拖累别人，在万不得已的情况下才扔掉的，他就拣起毛毯，放到了自己的肩上，迈步继续赶路。
到了宿营地，董老把毛毯送还给谢老，谢老激动得说不出话来。
到了延安，谢老把毛毯赠送给董老，以作纪念。
全国胜利后，董老把这条毛毯转赠给了中国革命历史博物馆，作为长征胜利的见证，阶级友爱的见证。
经过6天6夜的艰难跋涉，徐、谢、林、董"四老"终于跟随大部队走出了被称为"死亡之地"的大草地。他们高度的革命乐观主义和革命英雄主义精神，成为广大红军指战员学习的榜样。"四老"过草地，从此也成为一段佳话流传下来。