1934年11月中旬，中央红军突破敌人的第三道封锁线后，陈树湘师长率领红5军团34师向广西境内的湘江地段前进。
11月25日，他接到中革军委关于向全州、兴安西北进军，强渡湘江的作战命令。按照军委的指示，红34师暂时脱离红5军团建制，随红3军团、军委第2纵队经小坪、邓家源向灌阳前进，相机占领了该城，然后到达湘江东岸的兴安。
这时几路敌军正向湘江地区急进。
国民党桂系的4个师重新向灌阳及其西北开拔，企图配合"追剿"军围歼中央红军于湘江以东地区。
在兴安，红34师受命随红3军团一起布防，掩护中央机关和红军大部队渡湘江。战斗很快打响，严峻的形势，考验着指战员们。当时，由于"左"倾错误领导者的瞎指挥，采取"搬家式"的转移办法，中央机关和红军大部队行动迟缓；每天只能走二三十公里，渡江的速度十分缓慢，使湘江两岸的掩护部队付出了不应该付出的代价。作为后卫部队坚守在湘江东岸的红34师，也是损失惨重，战斗延续数日，指挥员阵亡的消息不断传来："吕官印团长牺牲。""梅林团长牺牲。""袁良慧师参谋长牺牲。"？？听到接连传来的这些消息，陈树湘眼中冒出愤怒的火焰。他从来没有打过这样的仗，几天之内死了这么多得力干部。"这到底是为什么？"一个大大的问号在他脑海中闪过。但激烈的战斗不允许他细想，他的任务是掩护中央机关和大部队渡过湘江。
到11月30日，红军的处境已经十分险恶。渡过湘江的部队同截击的敌军顽强拼搏。留在湘江以东的红34师、红3军团6师18团等部队克服重重困难，一次又一次地打退敌人的猖狂进攻，拼死拦阻敌人，掩护大军渡江。
12月1日，形势更加严峻。中共中央下达命令：人人要奋起作战的最高勇气，不顾一切牺牲，消灭敌人进攻的部队，开辟西进的道路，保证我军全部突过敌人的湘江封锁线。
陈树湘同时接到红3军团首长的命令：无论如何要打退敌人的进攻，保证全军渡过湘江。这时，作为后卫部队的红34师，处境非常困难。部队酣战四天了，广大指战员顾不上吃饭、睡觉，连日连夜地激战，已是个个精疲力尽。而北上的桂军和"追剿军"主力又发起全线进攻，妄图夺回渡口，完成其围歼红军于湘江两岸的计划，尤其是要把仍在湘江东岸的红军全部消灭。
"同志们，为完成中央交给的任务奋勇前进！"陈树湘身先士卒，战斗在第一线。
红34师固守阵地，掩护大军继续渡江。
小号手吹起划破长空的激动人心的冲锋号，红34师指战员在师长亲自率领下，不顾一切牺牲，扑向来犯之敌。战场上，硝烟弥漫，杀声震天。经过整日的浴血奋战，终于阻止住敌军的无数次进攻。至下午5时，中央机关和红军大部队终于渡过了湘江。但担任后卫掩护任务的红34师与红3军团6师18团却来不及西渡，被滞留在湘江东岸。他们和数倍于自己的敌军展开肉搏战，欲冲出重围，渡过湘江，和主力部队汇合。但由于敌众我寡，突围渡江计划未能实现，红34师已损失大半。
面对严峻的形势，陈树湘十分沉着，千方百计地想办法突破敌人的包围圈。
"要尽快和军委取得联系。"陈树湘命令报务员一刻不停地与军委电台联络。
"喂！喂！我是红34师，我们现在在新圩以东，被追敌包围，无法脱身。现在追敌周浑元纵队已经到了文市，我们无法西渡湘江了。"报务员终于与军委电台恢复了联络。但还没有得到军委的指示，联络又中断了。
"继续联络"。陈树湘命令道。
"师长，又联络上了。"报务员高兴地报告说。
"处境危急，请求指示。"陈树湘要报务员赶快发报。这简短的一句话说明了他和红34师的处境。
军委很快给红34师发来由朱德署名的指示："第一步，你们尽量想法突围，于凤凰嘴一带渡江，归还建制。如果确实做不到，就依据兴安以南的山地，团结瑶族人民发展游击战争。"陈树湘接到电令后，经与尚存的主要干部商量，准备实施第一个方案：突围再渡湘江。但是，由于敌人的兵力占有太明显的优势，重新组织的几次突围都没有成功。红34师原来有五六千人的兵力，前几天的战斗打下来，只剩下两千多人，现在几次突围又牺牲了数百人。
"报告，师政委程翠林同志中弹身亡。""报告，师政治部主任蔡中牺牲。""报告，102团团长周子安牺牲。"？？噩耗接连而来，使陈树湘心情异常沉痛。今年年初才提为师政委的程翠林，不久前还与自己联名签发了给中央的电报，可是现在却牺牲了，他的音容笑貌重现在陈树湘的耳畔、眼前？？不能延误时间，必须尽快率领部队突围出去，陈树湘下定了决心。
"同志们，把所有的文件都烧毁，每人一支步枪，上好刺刀，其余的都扔掉。"陈树湘再一次组织突围，下了死命令。他自己也拿着一支步枪，上了刺刀，冲在前面，带领一部分队伍硬是拼杀出了包围圈。出来后，清点人数，只有200多人，其余的都被敌人打回去了，不少人又壮烈牺牲。这时渡湘江已经不可能，陈树湘对200多指战员坚定地说："到兴安东南的山区打游击去。设法再找主力部队。"他率部队进了山区。可是敌军紧追不舍。山区的居民多是瑶族人，语言不通，没法开展工作，粮食问题无法解决。为了执行三大纪律、八项注意，部队在山上吃了三天野菜，有些同志直吐绿水，也不拿群众一颗粮食。
"同志们，当年朱总司令在湘南、江西也不过几百人，后来还是站住了。咱们也要学习朱总司令。没有粮食吃，山上有草，我们就吃草。"陈树湘在危难中同指战员共患难，一起吃草，维持生命。
附近的草很快吃光了，一时难以找到其他替代"食物"，陈树湘又找大家商量："在这大山里难以开展工作，长期缺粮也无法生存，还是到汉族地区好些，语言通，好开展工作，得到群众帮助，就能够生存下来，再寻机找主力部队。我们到道县去。这是我们的来路，情况熟悉。如果道县也无法坚持，我们就回到江西，回到老苏区去！"大家觉得陈师长的话有理，同意再次突围到道县。
"我们把重机枪埋掉两挺，因为子弹不多了，就带三挺走。"陈树湘说。
机枪射手奉命埋枪，边埋边哭。
陈树湘很理解射手们的心情，但也无可奈何。
200多人又开始突围。路上打了两仗，到了道县山区只剩下八九十人。虽然说敌众我寡，孤军作战，损失在所难免，陈树湘心中仍然非常难过。
不久，一位小学教员找上部队，说他是中共道县县委派来的。陈树湘见与地方党组织取得了联系，心中非常高兴。可是，敌人很快又来包围。
不足一百人的红34师余部，又与几千敌人展开了殊死搏斗。战斗进行得分外激烈。陈树湘率领部队边打边撤，中午还有五六十人，到了下午只剩下十几个人了。三挺重机枪带不动。陈树湘当机立断，破坏两挺，只留下一挺。到了黄昏，陈树湘身边只剩下他的警卫员、通讯员以及连长高春林3人。
"抓活的！"敌人见只有4个红军了，吼叫着冲上来。
"白狗子，不怕死的，你们来吧！"陈树湘对着敌人骂道。同时一卷袖子，抱着最后留下的那挺重机枪打起来。敌人在枪声下倒了一片，不敢往上冲了。但是敌人的机枪也开始射击。陈树湘的腹部受了伤，肠子都流出来了，仍然抱着重机枪不放。重机枪腿浸泡在鲜血之中。
"师长，你受伤了。来，我替你包扎。"警卫员、通讯员、高连长不约而同地跑向陈树湘。敌军见红军停止打枪，以为是子弹打完了，又吼叫着冲上山来。
"快打！"陈树湘瞪了高连长一眼。高连长怀着满腔的愤怒，抱过机枪，"嗒！嗒！嗒！"一梭子子弹又把敌人撂倒一片。敌人惊住了，不敢再往上冲。警卫员抓紧时机给师长包扎伤口。
"我有一个要求，你们能答应我吗？"陈树湘忍着伤痛问。
"师长，您有什么要求，就尽管说吧！"警卫员流着眼泪说。
"你们赶快给我补上一枪"，陈树湘微微一笑，指指自己的头说。"要知道，白狗子抓住我，是会得到很多赏钱的。如果我死了，他们就不会得到多少赏钱。""师长，我们要死就死在一块儿。
你说的这个办法，我们实在不能执行。"警卫员哭着说。通讯员、高连长也哭了。
天渐渐地黑下来，敌人的攻击暂时停止了。陈树湘眼看自己无法突围，就把警卫员、通讯员、高连长叫到身边。
"现在情况这样严峻，我是不可能出去了，你们赶快乘夜黑冲出去吧，出去一个就为革命保存下一颗种子。
你们只留给我一颗子弹就可以了？？"陈树湘镇静地对他们说。
警卫员、通讯员未等师长说完，已经哭出声音。高连长心中也非常难过。他们不知该如何安慰师长。
"高连长，你比他们大几岁，也比他们懂事。今天我死了，只是小事一件，算不了什么。遗憾的是中央给我们的突围归建或者是打游击的任务没有完成。另外，我们34师全军覆没，连个汇报情况的人都没有，这叫人十分难过。"陈树湘拉着高连长的手说道："高春林同志，你能突出去给中央送个信吗？你能接受我最后给你的任务吗？"他紧紧地握着高连长的手，交待最后的一次任务。
高连长听了陈树湘一番话，既感动又伤心。师长已经重伤到如此地步，还关心着同志，还想着向中央汇报。高连长的心情复杂极了。
他不能离开重伤的师长和年轻的警卫员、通讯员，他有责任保护和照顾他们。但理智地一想，觉得师长讲得也有道理。
红34师全军覆没，这个情况需要有人尽快向中央汇报，并且让中央知道：全师打到了最后一个人，最后一支枪，没有一个人向敌人投降！经过冷静的考虑，高连长接受了师长交给的任务，挥泪离别师长和警卫员、通讯员，趁着黑夜突出敌人的重围。
陈树湘见高连长突围成功，忘记了身上的伤痛，脸上露出欣慰的笑容。他想，中央很快会知道34师的情况。他又劝身边的警卫员、通讯员突围出去。但是这两位"红小鬼"说什么也不离开他们所尊敬的师长。
敌人成群地摸黑冲上山来，把陈树湘等三人抓住。他们用担架抬着陈树湘回城邀功。半路上，趁天未亮，陈树湘悄悄解开衣服，撕开警卫员给他包扎的绷带，右手伸进腹部的伤口，忍住剧烈的疼痛，把自己的肠子又拉出来，用尽最后的力气扯断、咬断。当敌人发现，想阻止他时，他圆睁双眼骂道："白狗子，我让你领赏钱去吧！"说完，很快闭上双眼，带着微笑离开了人世。
陈树湘是湖南长沙市人，曾经在旧军队当兵，因为不满反动统治，起义奔向红军。由于骁勇善战，1934年年初，29岁的他，升为红34师师长。这次中央红军过湘江，他受命率领红34师随红3军团殿后掩护。他号召全师指战员："就是死，也要完成中央交给的任务。"他率领红34师战斗到最后一刻，没有一个人投降，没有一个人临阵脱逃。英雄的师长，带出英雄的战士。
凶残的敌人见陈树湘已死，就把他的头割下来，送往长沙市，悬挂在小吴门外"示众"，妄图吓唬人民群众。然而敌人的这种做法不但没有达到其预期的目的，反而更加激起人民群众对国民党反动派的仇恨，对共产党、红军的崇敬。老百姓说："共产党有这样的人，怎么会不成功呢？！"陈树湘牺牲后不久，高春林连长克服重重困难，终于渡过湘江，追上大部队，找到党中央，亲自向周恩来汇报了红34师英勇杀敌、指战员全部壮烈牺牲、陈树湘师长宁死不屈的全部情况。周恩来眼圈发红，满腔悲痛地感叹道："英雄啊！党中央感谢你们，你们是红军的好榜样！"平静了一会儿，他对高春林说："我相信，我们一定能够打开新局面！"高春林连长作为红34师的惟一代表归队了。他完成了陈树湘师长交给的最后一个任务！