从西方回来后，彼得开始要求所有的朝臣、官员和军人都要剪掉胡须，改穿西方服饰。随着新世纪的到来，彼得一世也更换了俄罗斯的历法。自此以后，俄国的纪年以基督诞生的那一年作为开端，不再以上帝创世的时间做开端。
（第三节） 大北方战争
彼得一世一生戎马生涯，征战无数。曾为打通黑海之路，于1695—1696年两度率军亲征土耳其，终于迫使土耳其让出亚速夫要塞及其周围地区。
对俄国来说，彼得一世进行的意义最重大的战争是为争夺出海口同瑞典展开的长达21年的北方战争。对此，有人曾指出，“对于一种地域性蚕食体制来说，陆地是足够的；对于一种世界性侵略体制来说，水域就成为不可缺少的了。”
17世纪末，波罗的海地区的局势出现了对俄国有利的变化。波兰、丹麦和普鲁士同瑞典矛盾加深，彼得一世抓住这个机会，进行了大量的外交活动，于1699年俄国与丹麦、波兰拼凑成反瑞典同盟。为避免两线作战，俄国主动提出与土耳其停战，俄土停战和约签字的第二天，俄国便匆忙对瑞典宣战。由于反瑞典同盟各怀主意，行动很不协调。当时瑞典的国王是查理十二，他于1697年登基，当时只有15岁。然而事实证明，查理十二是一个军事天才。他非常大胆地跨过海峡，把战火引到丹麦的腹地，敌人很快就被迫投降。解决了丹麦之后，查理十二马上对新敌人发动了攻势，他把部队开过波罗的海，进入利沃尼亚。1700年11月30日，瑞典突袭了正在围攻纳尔瓦要塞的俄军主力。尽管俄军在数量上占有很大的优势，但是瑞典人还是击溃了俄军，打死和俘获俄军大约1万人，其余的3万俄军被迫放弃了大炮和辎重，慌忙撤退。
至此，查理国王认为，俄国已不足为患，于是准备同波兰作战。而彼得却认为，俄军的失败在于没有强大的海军支援。于是他命令所有的造船和造炮工厂开足马力生产，并把教堂的大钟送进工厂铸炮。俄军趁瑞军主力在同波兰作战之际，很快又恢复了在波罗的海的行动。
1701—1704年，俄军基本上占领了涅瓦河口沿岸的瑞军要塞，终于稳稳地站在了历代沙皇梦寐以求的大海之滨。在瑞军的沉重打击下，波兰于1706年退出了反瑞同盟。1707年8月，查理国王率军远征俄国，随军而行的是粮草弹药补给车队，准备同俄国一决雌雄。查理率孤军深入俄境作战，但补给车队行动缓慢。瑞军在沿途还不断遭到俄军的袭扰，又缺粮草补给，处境十分困难。查理立即改变进攻方向，企图夺取富足的乌克兰地区，以补充粮草。彼得抓住时机，于翌年10月9日在列斯那亚村将瑞军的后勤补给车队一举全歼，给瑞军以沉重的打击。1708年的冬季特别寒冷，瑞军缺衣少粮，士气低落。1709年春查理决定先攻占波尔塔瓦战略要地，然后进攻莫斯科。到7月波尔塔瓦仍未攻下，彼得一世却赢得了宝贵的组织会战的时间。
7月8日两军进入决战。参战的瑞典军队只有2.2万—2.8万人，俄军人数则超过4万，瑞典人在炮火方面处于更大的劣势。虽然瑞典军队顽强抵抗，但是还是没法挽回败局，最后大部分瑞典军队投降。几天后，败退到第聂伯河的残军由于无法过河，不得不放弃抵抗。查理十二带领少数随从逃入土耳其。
波尔塔瓦战役后不久，彼得一世一度陷入了命运的低谷。1710年，受法国和查理十二的鼓动，此前一直远离战争的土耳其对俄宣战。彼得率军从巴尔干向土军发动袭击，却不断陷入土耳其军队的包围圈，落得大败而归。随后几年，俄瑞重开战端。俄军又击败了瑞典海军，并多次在瑞典沿海登陆，造成直逼斯德哥尔摩的态势，1721年9月，瑞典被迫同俄签订了《尼斯塔特和约》。于是，俄国真正拥有了属于自己的出海口。为此，参政院授予彼得一世“大帝”的称号。俄国从此进入帝国时代。
在近代欧洲史中，大北方战争是很重要的一场战争，波尔塔瓦战役是最关键的战役之一。俄罗斯对瑞典的军事胜利和《尼斯塔特条约》的签署意味着俄国人已经在波罗的海地区站稳了脚跟，得到了对其命运攸关的通往欧洲的窗口，而且事实上取代了瑞典，成为欧洲北部占有支配地位的大国。
（第四节） 彼得大帝的改革
彼得大帝把一生中大部分的时间都投入到军事事务上，但是他对中央、地方政府和教会的行政管理和财政也都进行了改革。
1711年他下令解散大贵族“杜马”，成立由9人组成的参政院，撤销了50多个腐败无能的旧政厅，设立12个院分别处理外交、军事、财政、工商、贸易、司法等事务，同时还改革了地方行政机构，将全国分为8个州，下设50个省，州长由沙皇委派，负责征兵、收税等政务。此外，还废除了大牧首制，成立了东正教事务管理局，实现了政教合一。
建设强大军队、称霸世界是彼得大帝毕生追求的目标。彼得仿效西欧国家改组了陆军，解散了养尊处优的射击军；组建了正规常备军，制定军事条令，规范军队建设；实行义务征兵制。相对于陆军而言，彼得大帝一手缔造的海军更是他的骄傲。他刚开始亲政的时候，俄国海军只有一艘过时的军舰，而到了1724年，俄罗斯波罗的海舰队达到2.8万人，拥有巡洋舰48艘，一跃成为世界上最强大的海军之一。他留给后任的还有一个新生的造船工业、波罗的海的一些港口和波罗的海的海岸线。
彼得一世的雄才大略和远见卓识还表现在他大力兴办教育、重视科学文化事业的发展上。他认为俄国落后的主要原因是教育不发达，科学文化事业落后；强大的俄国首先应建立在发达的科学技术教育的基础上。因此，他大力倡导兴办学校，奖励科学发明，派遣青年出国留学，聘请外国教师到俄国讲学；翻译了大量的西方科技着作，还亲自主持简化了俄文字母及拼写方法；废止了俄历，采用西方通用的公元纪年。这些改革措施极大地改变了俄罗斯的落后面貌，推动了俄国社会整体向前发展。
彼得一世为俄国所建立的另一个伟大的功绩是创建了圣彼得堡城。1703年，涅瓦河均被俄国控制，彼得一世站在河口岸上，远望大海，心潮澎湃，他以一个伟大战略家的独到眼光和魄力，毅然决定将这荒凉的海岸变成一座雄伟的城市，并决定把首都从莫斯科迁移至此。他向世人毫不掩饰这样的决心，俄罗斯将以此为基点，将整个欧洲纳入俄罗斯的新版图。1703年5月，按照彼得一世的命令，俄国人开始在涅瓦河口地区大兴土木，筑路建房。1704年彼得又聘请意大利建筑大师多明尼戈·特列齐尼主持城市建设。从此，圣彼得堡迅速发展，成为一座充满西欧风光的美丽都市。
由于过分的劳累，彼得大帝心力交瘁，正值壮年的他身体每况愈下，1724年3月，彼得大帝为皇后叶卡捷琳娜在莫斯科举行了隆重而庄严的女皇加冕仪式。在彼得逝世前几天，病痛折磨得他不停地叫喊，老远都能听见。后来他连喊的力气都没有了，只能重重地呻吟。1725年1月27日早上，彼得忍住剧痛，虔诚地祈祷说：“我希望上帝宽恕我的诸多罪孽，因为我是在力图为我的伟人民做好事。”此后他便沉沉地昏睡过去，并于次日早晨6时去世。
彼得大帝并不单单是一个顺乎潮流的君主，而是一位站在时代前列的伟人。完全有理由认为是他的先见之明使俄罗斯历史发生了变化，改变了方向，沿着一条按他的意志的道路发展。彼得一世对俄国的影响是全方位的，包括制度、经济、文化、军事各个领域，而且将俄国带入一个全新的发展阶段。从这个意义上说，彼得一世的影响要大于伊丽莎白一世、路易十四一类的帝王，而与明治天皇、威廉一世等具有开创性、变革性影响的帝王相比，彼得一世的个人作用更为明显。