1920年8月20日，江竹筠出生于四川省自贡市大安区大山铺镇江家湾的一个农民家庭。她的母亲性格刚强，父亲却整日游手好闲，在江竹筠八岁的时候，母亲因无法与父亲继续相处下去，带着年幼的江竹筠和弟弟来到重庆投奔兄弟。在江竹筠十岁时，她到重庆的织袜厂当了童工，因为身高还没有机器高，老板就为她特别制造了一个高脚凳。十一岁时，她进了重庆的一所教会办的孤儿院，边做工边读书。1939年，江竹筠考入重庆的中国公学，秘密加入了中国共产党。1944年夏，江竹筠经组织安排，到四川大学农学院学习，从事党的秘密工作。自从加入共产党，江竹筠严格遵照党组织的要求，与共产党员彭咏梧扮作夫妻，组成一个“家庭”，作为重庆市委的秘密机关和地下党员学习的辅导中心，1945年与彭咏梧结为夫妻。
1946年，江竹筠毕业之后回到重庆，参加和领导了学生抗暴运动，并为市委机关报《挺进报》做了大量工作。1947年春，江竹筠具体负责校对、整理、传送电讯稿和发行工作，只几个月的时间，报纸就发行到一千六百多份，引起了敌人的极大恐慌。在“反内战，反饥饿、反压迫”的学生运动高潮中，重庆地下党要派一批同志到川东去支援农村里党的活动，发动武装起义，迎接解放。江竹筠向党提出要求参加这项工作。组织上考虑到她刚生孩子，没批准；只批准了她的丈夫，地下党重庆市委委员彭咏梧同志，带领一批同志到川东去。分别的时候，他们互相勉励要更好地为党工作。为了避免暴露，他们决定暂时断绝通讯联系。
几个月后，随着川东农村工作的发展，重庆地下党又派了一批同志去支援。江竹筠接受党交给的任务出发了。到了万县，党组织告诉她，情况很紧急，命令她到奉节去跟那儿的彭咏梧同志联系。
江竹筠化了装，怀着兴奋的心情到了奉节县城。那是个阴雨天，她打着雨伞，沿着泥泞的江边走着。城门口围着一大群人，她也走上前去。原来是城头上挂着一排木笼，木笼里盛着一颗颗人头。她知道又有好些革命者牺牲了，心里觉得很难过，不忍看。再一想，不对，应该知道是谁牺牲了，好向党组织汇报。可是人头已经腐烂，没法辨认，只好到旁边去看布告。布告上一连串的名字，个个给打上红色的勾。她只瞥了一眼，就看到让她触目惊心的几个字：“匪首彭咏梧……”
这个打击多么残酷啊！江竹筠感到眼前发黑，城头和木笼好像在空中旋转。她要痛哭一场，但是城门口站着一排敌人，她只好让眼泪往肚子里咽。她知道不能迟疑，应该马上离开。她抬起头，强压住内心的悲愤，朝那木笼望了最后一眼，就默默地踏着泥泞的路走开了。
江竹筠很快就找到了党，向党组织做了汇报。她没哭，嘴唇微微抖动，平静地吐出仿佛经过千百次考虑的话：“这算不得什么！请转告上级，这条线的关系只有我熟悉，我应该在老彭倒下的地方继续战斗，我请求留在老彭工作的地方！”党同意了她的请求。
在万县工作期间，为了不暴露身份，江竹筠就化名为江志炜。敌人风闻彭咏梧的妻子在这一带活动，就四处搜捕。1948年6月14日，由于叛徒“甫志高”（原型任达哉）的出卖，江姐在万县（今重庆市万州区）不幸被捕，被关押在重庆渣滓洞集中营。在狱中，她关怀难友，参与领导狱中斗争，同志们都亲切地称她为“江姐”，而“江姐”也成为了流传千古、叱咤风云的英名。
敌人从叛徒口里知道，江竹筠是地下党的地委委员。中美合作所的特务为了从她口里得到需要的东西，一个多月来，一直没有中断过对她的严刑审讯：老虎凳、吊索、带刺的钢鞭、撬杠、电刑……甚至把竹签钉进她的十指。
当敌人问她的名字，她说：“我叫江志炜。”狡猾的敌人冷笑道：“别以为我不知道，你真名叫江竹筠。”
这时，江姐听到了审讯室外风吹竹林的声音，想起了家乡的竹林那种顽强。每当狂风暴雨来临，它们个个精神抖擞，毫不畏惧。即使狂风吹落它们的枝叶，暴雨折断了它们的“脊梁”，它们仍然不肯向暴风雨低头，高高地挺立着，将根深深地扎在泥土里。它们像一排排坚强不屈的士兵一样，不肯向敌人投降屈服，为了晚一点暴露身份同时又表达自己的忠诚，她灵机一动，大声对敌人呵斥：“对，我是叫江竹筠，不过我那个筠，是上面一个竹字头下面一个平均的均那个筠字，你们不要写错了。”
然而，听了江姐的回答，敌人更加大了对她的严刑。刑讯室离牢房不远，夜间，万籁俱寂，那边的声音显得特别清晰。
“说不说？说不说？”特务疯狂地吼叫着。
江姐回答说：“上级的姓名住址，我知道；下级的姓名住址，我也知道。但是，这些都是我们党的秘密，不能告诉你们。”
同样关押在牢房的同志们知道，敌人又要下毒手了。大家屏息听着，先听见特务们用刑的声音，江姐倔强的呵斥声。接着，一个特务高声叫道：“拿竹签子来！”竹签子一根根地钉在江姐的指头里，也一根一根钉在同志们的心里。江姐大约是昏过去了。一会儿，听见一阵令人心悸的泼凉水的声音。
“说不说？说不说？”特务绝望地嘶叫起来，但是没有听到江姐的声音。
又是一阵令人心悸的泼凉水的声音，但是没有听到江姐的一声呻吟。
这天夜里，渣滓洞牢房里的人们通夜未眠，大家怀着异样沉重的心情。朝霞透过山峰，阳光泻满山谷。高墙边的黑漆铁门一响，人们聚在风门口张望。只见两个特务拖着昏迷不醒的江姐，往女牢房走去。她熬受了一夜的折磨，流血过多，完全失去了知觉。女牢房的同志把她的伤口包扎起来。这时候，大家发现，她在遭受敌人严刑拷打的时候，因为忍痛，紧咬着牙关，连嘴唇也咬破了。集中营的同志们都关心江姐的身体，都为江姐的英雄行为感到骄傲。许多慰问信和诗从各个牢房秘密地传到女牢房来。有一间牢房的同志们集体写了一封信，信里说：“亲爱的江姐：一个多月的严刑拷问没能使你屈服。我们深切地知道，一切毒刑，对那些懦夫和软弱的人才会有效；对一个真正的共产党员，是不会起任何作用的。当我们每餐咽下霉米饭的时候，当我们被半夜里的敲梆声惊醒，听着歌乐山狂风呼啸的时候，当我们被提出去审讯的时候，我们想起了你，亲爱的江姐，我们向你保证：我们要像你一样的勇敢，坚强，在敌人面前不软弱，不动摇，不投降！……”
江姐终于醒过来了，同志们的关怀和慰问，使她激动。她请人代笔，给同志们回了一封信。同志们记得最清楚的是信上有这么几句话：“同志们太好了。这算不了什么！毒刑拷打，那是太小的考验……竹签子是竹子做的，但是共产党员的意志是钢铁铸成的！”
1949年11月14日，江竹筠被特务秘密枪杀，然后用盐酸毁尸灭迹，时年二十九岁。2009年9月14日，她被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。