1999年9月21日，位于中国台湾省花莲西南的南投县境内，突然发生里氏7.6级大地震，极震中心震能量的释放相当于40枚“广岛原子弹”爆炸的能量。
中国地处环太平洋地震带及地中海——喜马拉雅地震带复合交汇部位，是世界上内陆地震最多的国家；而台湾省则是中国地震活动最活跃、最频繁、最强烈的省份。展开《中国地震烈度区划图》和《中国大地断块构造图》就可以明显看出，台湾岛（台湾地震区）是西太平洋岛弧形地震带其中的一段（节点），华夏断块的分块，属沿海海域型地震，年地震频数占中国的三分之一。
正如中国地质大学教授陶世龙分析认为：台湾地震特别多的“根本原因是台湾岛正好位于太平洋板块和欧亚板块的前沿地带。但菲律宾板块并没有向欧亚板块俯冲而是相互挤压，岛内大体按北偏东走向分布的山脉，反映着这种变动。台东纵谷为一直立的左行走滑断层，就是上述两板块的界线。在变动的过程中，岩石产生了许多断裂，两侧的那些地盘有位置移动的断裂被叫做断层。断层在地球上很多，但大多已稳定下来，有些则还在继续发生位置和形体的变化，这就是活动断层”。有些活断层还呈现一种叠压下滑、挤压碰撞的状态。台湾有消息说，现已查明岛内有53条活动断层和未勘明地理位置的“盲断层”。科学家们将此非常特殊的地质构造称为“强烈活动性扭动构造体系”。而事实上正是这些活断层造的孽，当它发生扭曲变形时就会产生巨大应力并积累集聚，形成一颗埋在地下的不定时炸弹。一旦应力超过物理限度就会导致岩石裂变，使地面出现起伏和来回推拉摇摆。这样一来，客观上为台湾成为中国“头号地震区”“地震首府”“地震博物馆”提供了丰富的地质条件。
9月21日凌晨1时47分，台湾中部呈南北走向的大茅埔——双冬断层与车笼埔断层突发挤压，地面出现剧烈的上升及平行移位的强烈错动。其中，车笼埔断层向北错动约45公里，向南错动约25公里；水平左位移长达12米左右，上下位移（落差）高达7米~8米，属逆冲断层错动性变化，创世界地震史断层活动之最。
转眼功夫，美丽富饶的台湾宝岛变成了残破不堪的灾难苦岛。极震区的南投县及以东的集集、埔里一带和日月潭附近，遭到前所未有的极端破坏；房屋等建筑物坍塌无遗，到处是断壁残垣，完全而又彻底的废墟一大片。从台岛灾区传出的消息看，灾情十分惨烈，交通中断，通信中断，供电中断，整个台岛几近瘫痪。几乎所有媒体的报道和描述都以“残山残水残梦”“剩下的只有废墟”和“极度绝望与沮丧”来形容。
在震中南投、埔里，几乎所有房屋就像风筝一样从空中往下坠落，在梦中的人们甚至来不及做任何躲避，就被压在瓦砾之下；乌溪桥、军功桥等多处桥面断裂或凸起，交通全面中断；集集火车站全毁，数百多幢房屋全毁，一家老小全被活埋的悲惨事件多达数十起；在日月潭，天水相连的美景已被残破不堪所替代。
光华岛裂了，80%的旅社成了危楼；玄奘寺塌了，墙崩地裂；涵碧楼与蒋公行馆劈作了两半，4层楼的建筑仅剩两层半，各自鱼烂一方；慈恩塔斜了，塔顶的珠珠也被震掉了，断木挡道，塔下一地碎片残骸，塔前副楼裂变成危楼；几乎所有的大饭店只见倒的倒，坏的坏；其中九龙大饭店整个儿塌了，被夷为一片平地。在台中，在台北，在彰化，在云嘉……10层~16层的楼房等建筑物，就像小孩堆码的火柴盒玩具一样整幢整幢地坍塌。
加之余震不断，一周内余震数已达8000次，其中6级以上强震8次，至11月21日余震数已高达14428次；地震复杂度和灾情严重度完全超出科学家们的想象。截止10月底，已有2405人死亡，重伤4139人，财务损失约3000亿台币（折合92亿美元）。这是20世纪最后的世纪强震，台岛百年来陆地地震规模最大最惨烈的灾难性大地震。
小贴示：
台湾位于欧亚大陆板块和菲律宾海板块的交界处，属于太平洋火环的一部分，地震频繁。菲律宾海板块自新生代以来一直朝西北移动，和台湾的生成有密不可分的关系，但每年8.2厘米的移动速度，也在东部花东纵谷、中央山脉、西部麓山带以及平原区形成一系列的断层。这些断层具有很高的活动性，因而容易造成许多灾害性地震。
此次地震，让台湾的居民了解了地震的威力，并开始深思防震的重要性，开始检讨建筑物质量问题并借鉴其他地方的防震措施。除此之外，政府亦在此次地震后开始正视防震教育，加强防震防灾的宣传，并将此次教训编入教材中。