石勒认识到自己错了，叹道：“君主威震天下，统驭万民，难道不能按照自己的意志行事？可是，续咸是个忠臣，直言敢谏，岂能无故降罪！朕说要杀他，不过是戏言而已！”他赐给续咸绢百匹、稻百斛，作为奖励。
石勒还表现出宽容他人的君王气度。有一次，他把自己的乡亲请到襄城，叙谈往事。石勒想起当年的同乡李阳，就问道：“李阳为什么没有来？”乡亲们说：“李阳当年得罪了陛下，他不敢来。”原来，石勒在家乡时，为了争夺沤麻用的池塘，曾与李阳打过架。
石勒想起往事，就派人将李阳接到襄国。两个人喝酒聊天，谈兴很浓。石勒醉醺醺地拉着他的手臂，大笑着说：“从前我挨够了你的打，你也尝够了我的老拳。以前的怨恨应该一笔勾销，咱们依然是好乡亲、好朋友。”说完，石勒还封李阳为参军都尉，令李阳大受感动。
由于石勒发展文化，注意听取意见，后赵呈现出一派兴盛的景象。后世的史家都充分肯定石勒，称他是有为之主。
■祖逖北伐
祖逖（音tì）出身于北方世族，在西晋时，他和刘琨同为司州主簿。当时国家发生了“八王之乱”，他们看到时局不稳，就在工作之余刻苦练剑，准备为国出力。
一天夜里，祖逖和刘琨正在睡觉，忽然听到鸡叫的声音。祖逖掀开被子，把刘琨推醒，对他说：“这可不是坏声音啊！”于是二人来到院子，拔剑起舞。通过艰苦的努力，他们都练成了一身好武艺。这就是成语“闻鸡起舞”的由来。
311年“永嘉之乱”后，祖逖携家带口逃到江南。313年，祖逖向琅琊王司马睿请命，要组织一支人马北伐。司马睿只想扩充实力，无心北伐，只给他奋威将军、豫州刺史两个虚衔，以及一千人吃的粮食、三千匹布。至于其他装备，则要祖逖自己解决。
祖逖招募了一支队伍，横渡长江。船走到江心，他用船桨敲打着船舷（文言是“中流击楫”），对大家说：“我祖逖如果不扫灭匈奴，平定中原，就决不回去！”大家见主帅的态度这样坚决，都对北伐充满了信心。
祖逖到达淮阴，在购买、制造武器的同时不断招集人马，很快就使部队的人数达到两千。祖逖带着两千军队北上，试图恢复中原。祖逖的军队取得了一些胜利，夺取了中原很多土地。
那时候，中原很多豪强地主，建造城坞固守。他们相互之间经常作战，为了自身利益，有时他们归顺晋朝，有时他们依附匈奴或羯人。祖逖制止豪强的内耗行为，对于依附异族则彻底消灭。东晋建立后，祖逖继续向北挺进。
319年，豪强地主张平、樊雅与祖逖的北伐军对抗。祖逖率军攻击张平，将他除掉，夺取太丘（今河南永城县西北）。可是，在与樊雅的战斗中，祖逖却打了败仗，只得向陈留太守陈川求援。陈川派部将李头率军帮助祖逖。
李头奋勇作战，终于帮助北伐军击败樊雅。一天，祖逖又取得胜利，缴获了一匹战马。祖逖非常爱护李头，特意把战马送给李头乘骑。李头见祖逖对他这样关心，不禁叹息道：“将军待我这样好。我能够侍奉他，就是战死沙场也没有丝毫遗憾。”
可是，陈川气量狭小，竟然杀死李头，投降后赵。祖逖大怒，率领军队攻打陈留。赵王石勒命侄子石虎救援陈川。石虎是一勇之夫，中了祖逖的埋伏，损失不小。他只得带着陈川回转赵都襄国，命部下桃豹镇守蓬陂坞（今河南开封市附近）。
祖逖与桃豹两军对峙，双方都缺乏粮食。祖逖非常聪明，让部下用粮袋装满沙子，在粮道上装出一副运粮的样子，并让几个士兵挑着大米走在最后面。
桃豹正在赵营挨饿，见到晋国后方竟然运来那么多粮食，自然眼红。于是，桃豹派出军队到晋国粮道上抢粮。晋国后面的士兵扔下粮食就跑。赵军将粮食抢来之后，见人家吃的是大米，自己吃的却是野菜，都愤愤不平。从此，赵军军心动摇，丧失斗志。
桃豹难以固守，赶快派人向襄国大军求援。没过多久，石勒派一千头驴子驮着粮食送往蓬陂坞。祖逖的探子侦察到准确情报，向主帅报知。祖逖在路上设下伏兵，把后赵的粮食都抢回营寨。这样一来，晋军不但解决了自己的粮食问题，也使赵军再也无力坚守。于是，桃豹主动放弃阵地，带领士兵撤走了。
祖逖乘胜攻城略地，黄河以南的土地又回到晋朝的手中。321年，祖逖囤积粮草，正准备继续北进，夺取黄河以北的土地。汉元帝司马睿却派戴渊到前线，让他担任征西将军，驻军合肥，节制祖逖。戴渊虽是江南名士，却并无收复河北的雄心壮志，处处牵制祖逖的行动。
后来，祖逖听说东晋重臣王敦与晋元帝发生矛盾，将要爆发内战。他为国事忧愤成疾，终于死在雍丘（今河南杞县），死时年仅五十六岁。豫州的百姓听说祖逖死了，悲伤得痛哭不止，很多地方为祖逖建立祠堂，缅怀这位为国奋斗一生的英雄。
■王羲之写字换鹅
由于东晋时“王马共天下”，所以王氏家族的地位相当高贵。在东晋时，王氏出现了一位著名的书法家，就是王羲（音xī）之。
王羲之很小的时候就对书法情有独钟。他七岁的时候，就开始练习书法了。他喜爱书法到了痴迷的程度，即使在走路、休息之时，也要用手在衣服上练字，琢磨汉字的结构和用笔方法。结果，竟然把衣服都给划破了。他写完字后，都会去门口的池塘去洗毛笔和砚台，结果池塘里的水都被染成黑色。
王羲之幼年的时候，向著名书法家卫夫人学习。成年以后，他到处游览，观赏前辈书法家李斯、曹喜、钟繇（音yóu）等人的墨迹，到洛阳揣摩蔡邕（音yōng）《石经》中的笔意。
王羲之认为，如果只学卫夫人一家的字体，显然缺乏独创性。于是，他以自己的学书经验为基础，融汇各家特点，创造出一种新的书法风格。
王羲之很有才干，曾在征西将军庾亮手下当过参军、长史，庾亮非常欣赏他。庾亮在临终前，向朝廷推荐王羲之，认为他堪当大任。此时，王羲之赋闲在家，整日研习书法技艺。东晋政府以侍中、吏部尚书等要职征召他，王羲之都婉言拒绝。
后来，在扬州刺史殷浩的说服下，他才接受了刺史的官职。没过多久，他听说宣城（今浙江泾县）风景优美，能刺激人作文写字的灵感。他喜欢幽雅的田园生活，就请求到宣城去做太守。朝廷不允，改封他为右军将军、会稽内史。因此世人都称王羲之为“王右军”。
东晋政府祭祀天地时，总是要请人写祈福的“祝版”。因为王羲之的字远近闻名，所以书写“祝版”的差事往往落在他的头上。到了晋成帝时，人们要更换“祝版”上的内容，就命木工将原先的字去掉。
别人写的字很容易去除。王羲之的字却由于刚劲有力，透入木板的深度达到三分，需要木工花费很大的力量才能清除。成语“入木三分”就由此而来。
人们如果得到王羲之的一幅书法作品，与获得珍宝没有区别。那时候，浙江山阴有个道士，想请王羲之为自己抄一本《道德经》，又怕他不同意。他听说王羲之对白鹅非常喜爱，就买了一群品种好的白鹅，养得非常肥壮。
王羲之听说有个道士善养白鹅，就四处打听，了解他住在哪座道观，然后前去观赏。他见了养鹅的道士，提出观看白鹅的请求。道士立刻带他去养鹅之所。王羲之发现道士所养的鹅羽毛洁白，异常美丽，心里格外喜欢。于是，他对道士说：“这些鹅是你养的吗？我对它们非常喜爱，想买下来回府喂养。”
道士笑了起来，说道：“我养鹅不是为了贩卖，而是另有原因。一般人要买，我难以割舍。如果王将军想要，就麻烦您抄一部老子的《道德经》，我就会将白鹅送给您。”王羲之见这群白鹅煞是可爱，心里割舍不下，就一口应承下来。
过了几日，王羲之抄了一部《道德经》，给道士送去。道士大喜，将所养白鹅尽数相赐。王羲之高兴地把那群白鹅带回府去。这就是书法史上“书成换白鹅”的故事。
353年3月3日，正是禊节良辰。王羲之与朋友们一起去山阴兰亭祈福、游玩。大家饮酒赋诗，编成《兰亭集》。王羲之当场挥笔，写了一篇序言，就是流传千古的《兰亭集序》。王羲之即兴而为的《兰亭集序》，不但文章优美，字也写得漂亮，被书法家誉为“天下第一行书”。
虽然《兰亭集序》的真迹已经失传，但唐代有很多临摹本，历来受到人们的喜爱。直到现在，人们学习行书时，总要拿来《兰亭集序》的临摹本，仔细研习。
■扪虱谈天下
324年2月，东晋征西大将军桓温带领军队，进行北伐。北伐军向氐（音dī）族建立的前秦政权杀来，连连得胜，一直打到灞上（今陕西西安白鹿原）。
这时，有人向他报告：“有个汉族隐士王猛想见您。他身穿破衣烂衫，披头散发，实在令人奇怪。”桓温立即接见王猛。王猛进营后只施平常礼节，桓温还没让座，他就找了个座位坐下。
桓温与王猛谈论天下大势，王猛一面侃侃而谈，一面将手伸进衣襟里抓虱子（文言是“扪虱”）。营中的士兵见王猛这样随意，都笑了起来。可是王猛不管别人的看法，依然保持老样子。
桓温问道：“我奉了皇帝的命令，统率十万大军攻打关中，打败异族。可是关中豪杰却不来见我，这是为什么呢？”王猛笑道：“现在长安城离您的军营很近，您却不发兵攻打。豪杰们不了解您的心意，所以还在等待。”桓温很欣赏王猛，叹道：“江东无人与你相比！”于是封他为军咨祭酒。
由于桓温坐失良机，导致北伐陷入困境，他不得不退兵。桓温临走前拜王猛为督护，想和他一同回江东。王猛知道东晋容不下他这样的寒微之士，就离开了晋朝大营。
355年，前秦皇帝苻健病死，其子苻生继位。苻生继位以后，残暴专横，随意杀人。他的堂弟苻坚非常不满，就与尚书吕婆楼一起商议大事，准备造反。吕婆楼说道：“我是挂在刀柄环上的人，恐怕不能长时间地辅佐您。华阴山的隐士王猛才能出众，才是您真正的辅弼之臣。”
苻坚让吕婆楼请王猛来相见。苻、王二人谈起话来感到非常投机，都很高兴。苻坚说：“我遇到王猛，好像刘备遇到诸葛亮一样。”
357年，苻坚杀了苻生，自称大秦天王。王猛被派到始平（今陕西咸阳西北）担任县令，王猛上任以后，以执法严明著称。仅仅过了两年，王猛就被调入京城，连升五次，官拜中书令、京兆尹。
一天，姑臧侯樊世对王猛说：“我们当年跟随先帝创业，立下汗马功劳，却不能执掌朝政。你没有什么资历，竟然执掌朝阁，权倾天下。这不是我们种庄稼你吃饭吗？”王猛不甘示弱，对他说：“你不但要种庄稼，还得给我做饭！”
樊世大怒，说道：“总有一天，我会取下你项上之头，挂在长安城门上。看你还怎么猖狂！”王猛将樊世的话对苻坚说了。苻坚很生气，说道：“我只有杀掉樊世，才能使文武大臣守规矩。”
后来，王猛、樊世进宫议事。苻坚对王猛说：“听说杨壁这个人挺好，我想把女儿嫁他为妻。”樊世很气愤，提醒苻坚：“杨壁已经和我的女儿订了婚，陛下不能把公主许配给他。”王猛借机批评樊世：“你身为朝廷大臣，竟敢跟天王抢女婿，真是太不像话了。难道我国中会有两个天子吗？”
樊世挥拳责打王猛，宫中的侍卫将他紧紧拉住。樊世怒心不息，大骂王猛。苻坚很生气，命人将樊世拉出斩首。
氐族贵族们见樊世死了，都上殿说王猛的不是。苻坚大怒，用皮鞭责打领头闹事的大臣，还将尚书仇腾、丞相长史席宝罢了官。通过这件事情，众人开始对王猛产生惧怕心理。
后来，强太后的弟弟强德在京城胡作非为，无所忌惮。王猛严格执法，将强德抓了起来，并上奏章控告他。在强太后的一再请求下，苻坚下了一道赦免强德的诏书。可是，王猛抢在诏书下达之前，就把强德杀了，并且陈尸示众。
王猛杀死强德后，用了几十天的时间，处死了二十多名触犯国法的贵族。由于王猛治国有方，前秦的力量越来越强大，终于灭掉了前燕、代国和前凉，统一了整个黄河流域。
375年，王猛在长安逝世。他临死前对苻坚说：“东晋君臣团结，您千万不要带兵攻打他们。鲜卑人和羌人是我们的仇敌，您一定要将他们除掉。”苻坚为王猛的辞世而悲痛，对太子苻宏说：“难道上天不想让我统一天下吗？为什么那么快就夺走了我的王猛呢？”
■淝水之战
383年，苻坚不顾众臣反对，决定消灭东晋，统一天下。8月，他命令阳平公苻融率领25万军队作为先锋部队，自己则统领主力军队在后面进军。此次南征，苻坚共调动了80万军队。
东晋大臣们得知这个消息，议论纷纷。有人主张迁都，有人认为非降即亡。宰相谢安认为奋力抵抗仍有胜算。他封弟弟谢石为征讨大都督，侄儿谢玄为前部都督，命他们与将军谢琰、桓伊等人率八万军队，抗击敌人。
谢玄临走之前，向谢安问计。谢安道：“你且到前线作战，我会另外下达命令。”谢玄的信心不足，又派部将张玄找谢安，请求谢安发布命令。谢安不但不传达命令，反而带着谢玄及亲朋好友到郊外游玩。
谢安知道谢玄心绪不宁，就与他下棋。谢安的棋艺不如谢玄，平常与他下棋总是输棋。可是这一次，两人竟下成平局。谢安见谢玄的压力很大，又陪他到山水之间闲逛，直到深夜才返回京城。
苻融的人马顺利南下，在寿阳（今安徽省寿县）与晋军打了一仗，占领了城池。苻融分出五万军队，由卫将军梁成率领，命他前进到洛涧（今安徽淮南市东的洛河）驻守。此时，谢石、谢玄的部队也赶到洛涧东面，就地扎下大营。
苻坚听说先锋部队打了胜仗，就统帅八千骑兵赶到寿阳，并派尚书朱序劝晋军放弃抵抗。朱序本是东晋的将领，与前秦军队交战时被俘投降。他虽然在前秦为官，但仍怀念东晋。
朱序到晋军大营后，不但没有逞口舌之利劝降，反而为谢石破敌献计献策。他说：“不错，秦军确有80万之众，将军很难抵挡。可是，他们的主力部队并未到达寿阳。您可以先攻击秦国的先锋部队，一旦取胜，秦军必定人心涣散，丧失斗志。”
11月，谢石、谢玄传下命令，让刘牢之率领五千北府兵，乘夜袭击洛涧敌军。刘牢之奋勇作战，打败前秦驻军，诛杀敌将梁成及将士一万五千人。晋国打了一个大胜仗，全军士气昂扬。
谢石率领晋军主力通过洛涧，驻军于寿阳城外四里的八公山下，与前秦军队只隔着一条淝水。苻坚、苻融听说梁成已死，都出乎意料。
苻坚登上寿阳城楼观看谢石军队，把八公山上的草木都看成军队。他对苻融说：“你说东晋军队甚少，为何现在却如此之多？看来晋军真是我们的强敌！”苻坚说话时，脸上露出害怕的神色。（这就是成语“草木皆兵”的由来。）
没过多久，苻坚接到谢石一封书信，只见上面写着：“您既想吞并江东，为什么如此怯懦，迟迟不与我军决战？既然你们不敢渡过淝水，就请你们将阵地后移，让出一块战场，我军立即渡河，与你们争夺寿阳。”
秦军将领们都不同意出战，而苻坚、苻融却说：“咱们可以答应晋军的条件，等他们渡河渡到一半时，就去攻击他们，一定能取得胜利。”
谢石、谢玄听说敌军后退，带领军队迅速渡河。晋军顺利渡过淝水，向秦军阵地冲杀过来。此时朱序在秦军阵地之后，他喊了起来：“秦军败了，秦军败了!”秦军正在向后撤退，听到朱序的声音，军心大乱，四散奔逃。