太子妃认为张泓言之有理，就说道：“既然如此，就由你代替太子写一份答卷。如能使太子顺利即位，我们夫妇绝不会亏待你。”于是，张泓就按照太子的语气，写了一份简单的答卷，让太子抄了一遍。
晋武帝看了答卷，觉得太子虽然没有学问，但确有处理朝政的能力。他把这份答卷给卫瓘等大臣传阅。大臣们也误以为太子并不糊涂，就打消了废黜太子的想法。
290年，晋武帝由于纵欲过度而逝世。他临死前写下一道遗诏，让国丈杨骏与皇叔、汝南王司马亮辅政。当时只有杨骏在场，杨骏贪权，就伪造一道遗诏，指定杨骏一人辅政。于是，杨骏宣布假诏书，辅佐司马衷称帝。司马衷就是晋惠帝。
晋惠帝即位之时，已经三十多岁了，但依旧糊涂。他的老师给他讲了一句成语，叫做“不平则鸣”，就是说如果发现对老百姓不公正的事情，就要替百姓们说话。几天后司马衷在华林园游玩，听见蛤蟆叫，就向老师请教：“您前几天对朕说要‘不平而鸣’，现在这些蛤蟆是为公家而鸣，还是为自己而鸣？”
老师见皇帝如此愚笨，无法回答他的问题。宦官们却说：“蛤蟆在公地鸣叫，就是为公家而鸣；在私地鸣叫，就是为自己而鸣。”宦官们说的明明是几句胡言乱语，糊涂的晋惠帝竟然连连点头，表示同意。
一次，外地发生灾害，饿死了几万人。地方官员将灾情上报朝廷。晋惠帝得知后非常担心，向大臣们询问：“听说现在很多人活活饿死，这到底是为什么呢？”大臣们告诉他：“因为有的地方出现灾害，老百姓收不到粮食，没有食物。”
惠帝却对大臣们说：“既然没有粮食吃，百姓们为什么不吃肉粥呢？”大臣们听了，一个个目瞪口呆，说不出话来。
■八王之乱
晋武帝在世的时候，认为曹魏之所以灭亡，是因为魏朝宗室的力量太弱。于是，他将自己的兄弟、侄子都封为诸侯王，让他们拱卫王室，以免权臣篡权。可是，让晋武帝没有想到的是，诸侯王虽是皇族中人，却对帝位怀有野心。
晋惠帝即位后，太尉杨骏独揽大权。291年，皇后贾南风想夺取权力，就派人与楚王司马玮、汝南王司马亮联络，要他们“清君侧”，除掉杨骏。他们接到命令，迫不及待地带兵进京。
楚王先到京城，他与贾后面见惠帝，诬告杨骏谋反，惠帝相信了。贾后派人包围杨府，屠杀杨氏三族，并将杨太后囚禁于金墉城（洛阳西北角的一个小城），活活饿死。众臣见杨骏已死，就拥戴汝南王和太保卫瓘辅政，让楚王掌管禁军。
贾南风想临朝称制，就让惠帝下诏，命楚王除掉辅政大臣。楚王派兵杀掉汝南王和卫瓘，可是贾南风却说楚王擅杀大臣，解除了楚王军队的武装。楚王见势不好，逃到秦地，仍为贾南风所杀。从此，贾南风掌握了大权。
贾南风生了三个女儿，就是没生儿子。于是，晋惠帝与妃子谢玖的儿子被立为太子。贾南风假装怀孕，将妹夫韩寿的儿子抱来，冒充自己的儿子。既然有了韩寿的儿子，贾南风就不需要太子了。
一天，贾后命人以太子的语气，写了一封谋反书信，趁太子喝醉了酒，让他抄写一遍。然后，贾南风就以这封信为证据，废掉太子，将太子迁往许昌。
此时，赵王司马伦在京城驻军。东宫的很多属下要赵王帮助太子复位，赵王满口应承。赵王的亲信孙秀却对他说：“太子的才干非常突出，如果重新立他为太子，您必不能掌权。如果您等待时机，先让贾后害死太子，我们再为太子报仇，将贾后除掉。太子、贾后一死，您就成为众望所归，一定能成为辅政大臣。”
赵王觉得孙秀说得有理，就派人在京城散布谣言说：“太子无辜被废，令人愤愤不平。现在有很多大臣要帮助太子复位。”
贾南风听说有人要复立太子，就将谢玖与太子给毒死了。赵王见贾后中计，就派齐王司马冏带兵进宫，废掉贾后。
贾南风非常吃惊，责问道：“齐王进宫想干什么？”齐王说道：“奉诏捉拿皇后。”贾南风知道惠帝在东堂议事，就向着东堂大喊：“现在有人要废黜我，是不是皇帝的主意？”可是中宫离东堂太远，她喊了半天也没人理会。
贾南风无奈，只得问道：“你们的主谋者是谁？”齐王答道：“是赵王让我们这么做的。”贾南风哀叹道：“系狗要先系它的头，我却只系尾巴。当初我要把这些乱臣都杀光，就不会有今日之祸了。”赵王废掉贾后，又派人将她毒死。他自封为相国，独揽朝政。
301年，赵王废掉惠帝，自己当了皇帝。各地的诸侯王见他篡位称帝，都不服气。不久，齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙（音yóng）带兵向京城进攻。经过一场大混战，三位王爷杀掉赵王与孙秀，恢复了晋惠帝的帝位。
齐王攻入洛阳后，掌握了朝廷的大权。长沙王司马乂起兵攻打他，并得到成都王、河间王的响应。几年后，齐王兵败被杀，长沙王成为辅政大臣。成都王、河间王见长沙王得了势，又带兵攻打洛阳。
正当他们打得热闹的时候，居住在洛阳的东海王司马越发动兵变，迎成都王入城。长沙王被成都王的部下张方活活烧死。后来东海王起兵造反，杀死晋惠帝、成都王、河间王，又立新君即位，就是晋怀帝。东海王当了丞相，成为西晋王朝的实际统治者。
从291年到306年，西晋内部出现了一场大动乱。在大动乱中，带兵混战的将领有楚王、汝南王、赵王、齐王、成都王、河间王、长沙王、东海王。因此，这场动乱就被称为八王之乱。
■刘渊称汉帝
西汉末年的时候，有一批匈奴人离开故土，来到北方地区居住。由于汉朝曾与匈奴和亲，一些匈奴贵族就把自己当成汉朝皇亲，改姓为刘。曹操统一北方后，将匈奴部落分为五个部，每个部设一个部帅。西晋立国以后，匈奴人得到了较大发展，出现了一位英明的领袖——刘渊。
刘渊本是五部之中的一个部帅，他读了《孙子兵法》等汉族书籍，骑射功夫也相当出色。八王之乱时，成都王见他武艺高强，就封他为五部大都督，命他驻守邺城，管理匈奴人马。
304年，刘渊对成都王说：“现在您扶辅天子，镇守邺城，与东海王争夺天下。如果您让我回到匈奴，我可以带领匈奴人马来给您助战。”成都王大喜，封他为左单于，让他返回左国城。
刘渊到了左国城，只用了20天的时间，就召集了5万匈奴铁骑。他带领人马直奔邺城，却得知成都王带着惠帝逃到洛阳。刘渊愤怒地说：“成都王只顾自己逃窜，不思进取，真是个奴才！”
刘渊回到左国城，对众人说道：“晋朝从上到下贪污腐化，失尽人心。当年汉朝立国的时间很长，直到现在，老百姓还思念汉朝宗亲。不如咱们恢复汉朝旗号，反对晋朝，也许能成就一番大业。”众人都赞成刘渊的意见，建立汉国，奉刘渊为汉王。
刘渊称王之后，带兵攻取城池，很快夺取了上党、太原、河东、平原等地，军威大振。别的少数民族军队也来投奔他。
308年，刘渊在蒲子（今山西隰县）称帝，不久又定都平阳（今山西临汾）。刘渊封长子刘和为太子、大将军。刘渊的小儿子刘聪、侄子刘曜都是猛将，分别担任车骑大将军、龙骧大将军的职务。309年，刘渊派遣军队两次向洛阳进攻。但因为晋国军队仍有一定的实力，这两次军事行动都失败了。
310年7月，刘渊得病身亡，刘和继位。此时刘聪已被封为楚王、大司马，领兵十万镇守平阳近郊。刘和生性猜忌，怕刘聪起兵造反，就想夺他的兵权。刘聪得知消息后，带领大军攻入平阳皇宫，杀掉了继位只有7天的刘和，自立为帝。
311年，东海王对驻守洛阳失去信心，带兵向项城（今河南省项城县）转移，而把晋怀帝留在洛阳。3月，东海王病逝，太尉王衍率领军队，扶送他的灵柩去东海埋葬。汉军大将石勒在苦县（今河南鹿邑县）将王衍等人围住，射杀10万士卒。
王衍被擒后，对石勒说：“我本来无心做官，误入官场，希望您能饶恕我。”石勒说道：“你年轻时就在晋朝任职，名震四海，若说无心做官，谁能相信？晋朝就是被你这种人给败坏的！”说完，就将王衍斩首。石勒还说：“东海王无故起兵，造成战祸。我要烧掉他的尸体，为天下人报仇！”他说到做到，将东海王的尸体从棺材中拖出，用火烧化。
6月，刘聪率军猛攻洛阳。虽然洛阳军民奋勇抵抗，但由于众寡不敌，城池终于被汉军攻破，晋怀帝成了俘虏。刘聪性情残忍，竟然杀掉晋朝官员、百姓3万人，又挖掘晋帝坟墓，烧毁晋朝太庙、后宫、官署。由于怀帝的年号是永嘉，因此这一事件被称为“永嘉之乱”。
刘聪回到平阳后，让晋怀帝身穿青衣，在宴会上斟酒。晋室旧臣目睹故主受辱之状，都痛哭起来。刘聪见到晋朝的遗老遗少还有忠君之心，就常生气，就将晋怀帝杀了。
后来，驻守长安的晋朝官员又立怀帝之侄为君，就是晋愍帝。316年，刘聪命族弟刘曜率军夺取长安。晋愍帝内无粮草，外无救兵，带领众臣投降。西晋终于灭亡。第二年，刘聪在平阳设宴，让晋愍帝清洗酒具，并为众臣斟酒。西晋被俘官员哭了起来。刘聪大怒，将愍帝杀害。
■王马共天下
早在307年，东海王就封琅琊王司马睿为安东将军、都督扬州诸军事，命他镇守建康（今江苏南京）。在西晋诸王中，司马睿的地位并不算高，也没什么威望。他去江南驻守时，除了带领一支军队，还带了一批出身北方士族的官员，其中名气最大的是丹阳太守王导。
那时候，江南的士族地主看不起司马睿，根本不去琅琊王府参见。司马睿怕自己掌握不住江南政权，就让王导给他想办法。王导与自己的族兄、扬州刺史王敦商量了一阵，定下一个收服江南人心的计策。
江南的三月初三是禊（音xì）节。每到此时，人们都要去江边祈福，并在水滨清洗身体，除去污垢。到了这一天，江边人山人海，王导让司马睿坐着华丽的轿子前往，前面有仪仗队鸣锣开道，后面则有王导、王敦等江北名士骑马相随。
江南贵族贺循、顾荣等人也在江边祈福，他们看到王导、王敦等人对司马睿这样尊敬，不禁大吃一惊。于是，贺循等人纷纷过来拜见，生怕怠慢了司马睿。而司马睿也立刻停下来，离开轿子，谦恭地答礼。贺循、顾荣见琅琊王有礼贤下士之风，非常高兴。
司马睿回府之后，王导对他说：“从古到今的帝王无不拉拢人才，为自己所用。现在天下混乱，您初到江南，更应当重视人才。贺循、顾荣在江南颇有名望，如果让他们出来做官，一定能得到江南士族的人心。”
司马睿立即派王导去见贺循、顾荣，邀请他们来琅琊王府饮宴。通过禊节之行，贺循、顾荣格外尊崇司马睿，于是他们高兴地接受了邀请。在琅琊王的宴会上，宾主推杯换盏，谈得颇为投机。于是，司马睿封贺循为吴国内史，顾荣为军司马，二人愉快地接受。贺循、顾荣出任以后，江南士族都信任司马睿，甘心为他效命。
311年“永嘉之乱”后，北方士族不甘心受匈奴人驱使，都携带家眷迁往江南。王导又劝司马睿从北方士族中选择有才之人为官。司马睿也认为此种办法可以稳固自己的统治，就从北方士族中选拔了一百多人，授以官职。人们称他们为“百六掾”。
316年，汉将刘曜占领长安，晋愍帝被俘。317年春，平东将军宋哲从长安南逃，来到建康。他拿出晋愍帝被俘之前写下的一道诏书，诏书的内容是让司马睿继位为帝。江南众官员都给司马睿上书，劝他依旨继位。
司马睿流着眼泪，对众臣说：“皇上虽然被胡人掳去，但还活着。作臣子的怎能夺去他的帝位。你们如果一定逼迫我称帝，我就离开江南，到琅琊去。”众人听他说得有理，就提议他先当晋王，司马睿同意了。
公元317年3月，晋愍帝被匈奴人杀害的消息传到江南，众人请司马睿即位。司马睿不再推辞，在建康登基，他就是晋元帝。晋朝的首都是建康，人们称这一时期为东晋。
在司马睿登基那天，他请王导与他共坐龙床，接受文武百官的朝贺。王导连忙推辞，说道：“假如太阳和地上的物种一样，老百姓还能享受到温煦的阳光吗？”司马睿才一人接受朝贺。
晋元帝登基之后，深知王氏是中原大族，不能轻易得罪。他封王导为骠骑大将军、司空，王敦为镇东大将军、荆州刺史，并让王敦掌握兵权。元帝很感激王导对他的辅助，像齐桓公对待管仲那样，称他为“仲父”。
由于王氏权势炙手，在东晋王朝中举足轻重。老百姓都说：“王与马，共天下。”这句话的意思是，王氏与晋朝皇族司马氏共同掌握东晋大权。
■石勒读汉书
在东晋建立的第二年，汉国皇帝刘聪得病身亡，汉国内部出现了一场内乱，刘聪的侄子刘曜灭了汉国。第二年，刘曜定都长安，建立前赵。汉国大将石勒也定都襄国，建立后赵。刘曜称帝，石勒称王，两人各霸一方。328年，石勒消灭刘曜。330年，他自称天王，不久又称皇帝。
石勒是羯（音jié）族人，祖上曾在羯族部落中当过小头目。石勒青年时期在并州居住，后来并州发生饥荒，他就被官府抓了起来。原来，东海王之弟、并州刺史司马腾为了换取军粮，肆意掠夺少数民族人口。石勒被捉获后，卖到山东茌平地主师懽家为奴隶。
师懽（音huān）见石勒长得相貌不凡，觉得他不是一般人，就让他获得自由，以佃客的身份为师家种地。306年，石勒与牧场主汲（音jí）桑组织了一支军队，攻打邺城。大军很快攻克邺城，杀死了驻守在那里的晋将司马腾。可是，到了第二年，汲桑在与晋军的战斗中兵败被杀，石勒只好带着军队投奔汉王刘渊。刘渊很赏识他，封他为大将。
石勒当了大将后，认为要建立一番功业，武力、谋略都不能缺少。于是，他将汉族士人张宾请来，做他的谋士。
在刘渊之子刘聪灭晋的过程中，石勒立了不少战功，被封为镇东大将军。312年，石勒听从张宾的意见，北上攻占襄国（今河北邢台西南），建立自己的根据地。319年，刘曜成为前赵皇帝，石勒则在襄国自称赵王，建立了后赵政权。
石勒称王后，采取了一系列发展文化的措施。他非常重视读书人，传下一道命令，如果军队抓到读书人，切勿杀害，而要送到襄国，由君主亲自处理。他听从张宾的意见，办了很多学校，让将领的子弟到学校读书，增长知识，培养才干。
石勒还通过保举、考试的制度来选拔人才。各地一旦发现人才，都要向襄国保举、推荐。而中央政府对人才进行考核，通过者就可以担任官职，施展才华。
石勒在治国之余，孜孜不倦地学习。他不懂汉文，就让别人给他讲解汉族典籍。一天，有人为他讲《汉书》，说到郦食其劝汉高祖刘邦复立东方六国。石勒吃了一惊，说道：“此法不妥！如果汉高祖听从郦食其之言，天下难以统一，势必危及汉王之位！”
为他讲解的人忙解释道：“刘邦本欲听从郦食其之言，但张良从旁劝阻，终于使他醒悟。”石勒松了一口气，说道：“张良真是个贤才。幸亏有他，才免去一场大祸。”
石勒还能够虚心纳谏，及时弥补自己的缺失。一次，石勒想在邺城大兴土木，建造皇宫。廷尉续咸上了一道奏章劝谏。石勒营建宫室的兴致正浓，觉得续咸败了他的兴，就要杀死他。中书令徐光对石勒说：“陛下此举不妥。即使续咸的话没有道理，陛下也应对他宽容，不要过分责备他。您怎能因臣下的善意劝谏而对他痛下杀手呢？”