刘基，刘伯温，浙江青田人，生于1311年。他出身在一个耕读传家的地主家庭，从小受到了很好的教育。他于1333年考中进士，其后被授为江西高安县丞。当时，元朝的政局动荡不安，农民起义云涌，有识之士都多心怀观望，故少有人为元朝统治者卖命。刘基也是这样，潜心学问，收搜风土人情，了解社会时事。后来，他实在看不惯官场的贪赃枉法，阿谀奉迎，一气之下，弃官回乡，做起了隐士来。
刘基自幼聪明好学，博闻强记，其学问品才已广为人知。
1351年前后，方国珍兄弟时降时反，在海上出没无常，搅得沿海一带不得安宁。元朝又想起刘基是人才，便任命他为浙江元帅府都事，让他想法剿灭方国珍。一上任，刘基分析了当时的情况，主张实行分化瓦解之策，只拿方国珍兄弟，余者不问。此案一出，方国珍的军心立刻不稳。方国珍十分惊慌，只好贿赂朝廷高级官员，没想到一举成功。刘基挨了一顿训斥，说他擅作威福，伤了朝廷爱民为仁之心。刘基由此对朝廷彻底失去了信心，他再也不愿在官场上混下去，辞去官职，又回到青田老家。
这次归隐后，他借寓言的形式喜笑怒骂，写了《郁离子》，大有愤愤不平而离经叛世之意。此时，刘基已40多岁了，他要施展宏图大略，反掉元朝。
郭子兴死后，朱元璋的势力迅猛发展，他接受了朱升的建议，“高筑墙、广积粮、缓称王，”避开了蒙古人的锋芒。朱元璋十分注意军队的纪律，每到一处都访求当地贤达，为己所用。朱元璋派人去请刘基，刘基拒绝了。但朱并不气馁，再派总制孙炎前往邀请，极言求贤若渴之情，并认为朱元璋有成就霸业之气。刘基在见朱元璋之前，就已经对天下大势进行了详细的分析，针对朱元璋的情况，提出了18条建议，即所谓“时务十八策”，朱元璋听了，兴奋不已，认为刘基未到军中，就已把天下大事看透，实在是难得之才，把他待为上宾，引为心腹知己。
当时，张士诚、陈友谅的势力比朱元璋强大，而且想合力消灭朱元璋。怎样对付张士诚和陈友谅，就成了朱元璋的当务之急。就这个问题，朱元璋虚心请教了刘基。刘基说：“抵御敌人，应当权衡缓急，用兵应当有先后秩序，如今应当对付陈友谅，后收拾张士诚。”
朱元璋：“张士诚弱小而陈友谅强大，诸将都认为应当先除弱者，先生为何舍弱图强呢？”刘基说：“如今之势，不可拘泥于兵书。张士诚只是一自守汉罢了，他胸无大志，只求自安，不愿多事，如果你集中力量攻击陈友谅，他也不会趁虚攻金陵，不敢轻举妄动。而陈友谅劫主称帝，他野心勃勃，企图扫荡群雄，因此他才是目前最主要的敌人。如果你集中兵力对付张士诚，陈友谅趁虚而入，那就没有退路了。”
这一番话，实不亚于诸葛亮的“隆中对”，把朱元璋说出了一身汗。此后，朱元璋就按照刘基定下的这一策略，平定了天下，建立了明朝。
刘基到朱元璋帐中不到两个月，陈友谅就挟持徐寿辉率大兵来攻，并联合张士诚东西夹击。当时，敌兵浩大，朱元璋势小，鉴于此，诸将中有主战的，但更多的是主逃、主投降。刘基旁立不语，朱元璋问及刘基的意见，刘基斩钉截铁地说：“先斩言降者和言逃者，才能取胜。如今之计，只有决一死战。陈友谅虽势大，但属不义之兵，士气不振，且又远行深入，疲惫不堪。我们则是守卫疆土，将士齐心合力，以逸待劳，再多设埋伏，一定能胜。”刘基的这番话，坚定了诸将士和朱元璋的必胜信念，也确实符合当时的形势，道出了胜败的根源。
陈友谅进军初期，打了一些胜仗，但不久便杀了徐寿辉，自立为帝，后来，陈友谅深入朱元璋的防地，被刘基困住，屡吃败仗。刘基屡出奇计，帮助朱元璋杀败了陈友谅，并将其杀死于鄱阳湖中。
在奉韩林儿为小明王问题上，朱元璋借以韩林儿的封爵，其目的是为了不招人眼。他这样做，确实为自己赢得了发展的时间。但随着形势的发展，再尊奉韩林儿，就有害无利了。1361年正月，朱元璋在金陵中书省设座，遥拜小明王，刘基独傲不拜。他说：“大丈夫要成就一番事业，必须摆脱别人的牵制。如果继续尊他的召号，将无以自立，”朱元璋深受刘基的影响，干脆借机杀了韩林儿，自树一帜。
刘基在明朝的开国中立有三件大功：一是指明了正确的政治方向，即摆脱韩林儿，收揽人心，威服天下；二是制定了正确的战略方针，先攻陈友谅，后灭张士诚；三是在各个战役中屡出奇计。
开国以后，朱元璋面对满目疮痍的世界感到一片茫然，不知所措，就向刘基请教，刘基回答说： “生民之道，在于宽仁。”对吏治的腐败，他深恶痛绝，建议朱元璋严加治理。刘基极有知人之明，他深知朱元璋生性多疑，外宽内急，所以不致身仕途，尽量洁身远引。在朱元璋面前，他把自己比作殿宇的小柱。结果，李善长、杨广等被杀，而刘基却相安无事，在家过着隐居的生活，下棋品茶，逍遥自乐。“逃出三界外，不在五行中。”1735年，刘基去世，享年65岁。
奇人之奇，在于世俗之累，人世可经天纬地，出世可与天地精神独往来，不为贫穷所困，不为闻达而走。刘基的这种境界，是很多人都难以做到的。