元朝统治的末年，农民起义的浪潮席卷．伞国，在众多的红巾军中，朱元璋领导的起义军脱颖而出，于公元1356年占领了集庆（今江苏南京），改名为应天府，以此作为根据地，不断扩张势力。1368年，朱元璋称帝，建立了明帝国。同年，明军大举北伐，攻占了大都（今北京），结束了元帝国的统治。接着，明太祖朱元璋一一削平了各地的割据势力，统一了全国。明朝立国277年，传16帝。疆域东、南到海及海外诸岛；西南包有今西藏、云南；东北抵日本海、鄂霍次克海、乌第河流域，后退缩到辽河流域；西界初年到河套西喇木伦河一线，后退缩至今长城；西北初年到新疆哈密，后退至嘉峪关。
明太祖为了巩固统治，采取了许多措施：废除丞相制，由皇帝直接掌管六部，把大权集中到皇帝手中；设立内阁机构，选择亲信人阁办事，侍从皇帝左右；设立亲军锦衣卫，兼管侦察、逮捕和审讯等特务工作，加强对官吏和老百姓的控制；实行统兵权和调兵权分离的制度，避免将领专军；制造冤狱，诛杀功臣，以防大权旁落。后来，又增设东厂、西厂两个特务机构，由宦官主持，权力比锦衣卫更大。明朝的专制主义统治超过了以前历代王朝。
明成祖朱棣在位时，明朝国势强盛，在世界上有很大影响。公元1405年到1433年，明太祖派遣宦官郑和前后七次出使西洋。郑和率领庞大的船队，一直远航到非洲东海岸和红海沿岸，与亚非各国进行了友好的经济文化交流，在世界航海史上写下了光辉灿烂的一页。
明朝中期以后，皇帝大多昏庸无能。明世宗、明神宗两个皇帝深居宫中，一二十年不见大臣。朝廷政治腐败，大臣们互相倾轧，宦官王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等先后专权，作恶多端。同时，国家财政出现困难。公元1518年，大学士张居正主持改革，整顿官僚机构，加强边防，推行“一条鞭法”以改进赋税制度，收到了一定的成效。
自明朝中期开始，边患也越来越来严重。先是北方蒙古族的瓦刺政权不断南侵，于公元1449年在土木堡（今河北怀来县境）大败明军，俘虏了明英宗。这就是“土木之变”。后来，由一些日本浪人、武士、商人凑合在一起的倭寇，经常骚扰中国东南沿海各省，给沿海人民带来深重的灾难。经过抗倭名将戚继光、俞大猷连续清剿，到16世纪60年代才消除了寇患。
明代的商品经济比较发达，到明朝中后期，资本主义生产关系的萌芽在江南地区的一些手工业部门中开始产生。在丝织行业中，出现了出资经营“机房”的“机户”（雇主）和靠出卖劳动力领取工资为生的“机工”（雇工），“机房”就是手工工场。在商业中，出现了通过提供原料，收购产品的方式来控制小生产者的包买商。资本主义生产关系萌芽的产生，反映了中国封建社会已经到了后期。
明朝后期，朝政十分黑暗，东林党人开展了反对宦官专横，革除弊政的活动，遭到宦官魏忠贤为首的阉党集团的残酷镇压。公元1627年，陕北澄县爆发了王二领导的农民起义，揭开了明末农民大起义的序幕。后来，农民军以李白成、张献忠两支队伍为主力，向腐朽的明王朝发动总攻。公元1644年，李白成率军攻破北京城，明帝国随着它的最后一个皇帝崇祯帝的自杀而灭亡。