吴佩孚是一个人所共知的大军阀。他曾是一个秀才，却偏又做起了武夫的营生，美其名曰“儒将”。他主张“武力统一”中国。但当南方的国民革命军北伐时，他又派重兵阻击，破坏统一。他还极力反对共产党领导的工人运动，制造了震惊中夕卜的“二七惨案”。但当他走入末路时，尚能保持民族气节，不为日本人所用，不当汉奸，又反映了其作为一个旧军人的另一面。
吴佩孚年轻的时候中过秀才，他本想沿着这条科举之路走下去，一件意外的事情却改变了他的初衷。
年轻的吴佩孚抽鸦片。有一天，他又去烟馆过烟瘾，但去晚了没有找到位置。当地的豪绅翁钦生也到烟馆吸烟，因临时有事离开了一小会儿，恰巧位置空了出来。吴佩孚不知内情，见到有空处，便迫不及待地躺到了那个位置上。翁钦生返回来，看到一个人正在自己的位置上旁若无人地吞云吐雾，异常恼怒，朝吴佩孚狠狠地踢了一脚。吴佩孚看清了来人，知道惹不起，只好一声不吭地走了。过了几天，翁钦生的老母亲过生日，吴佩孚纠集了一帮人大闹寿堂。翁钦生禀告官府捉拿，吴佩孚连夜逃走。来到北京后，以卖字算卦糊口。其时恰逢淮军聂士诚招兵买马，吴佩孚就去报了名。由于他中过秀才，人又机灵，故而很受青睐，先后进入开平武备学堂和保定北洋武备师范学堂学习，毕业后被分派到北洋督练公所参谋处任职。就这样，大烟馆里的一脚，将他踢上了军人之路。
穿上军装的吴佩孚始终与一般的军人保持一定的距离。他自称平生崇拜两位古人：关羽和岳飞。1919年，五四运动爆发，吴佩孚接连发出通电，声明反对在巴黎和约上签字，主张取消中日密约，并发表《上大总统请释北京被捕学生》的电文，因而获得一个“爱国军人”的称号。但是，他对中国共产党领导的工农运动却恨之入骨。当京汉铁路工人大罢工时，他制造了骇人听闻的“二七惨案”，残酷地杀害了工人领袖林祥谦。吴佩孚积极主张“武力统一”中国，却又力阻北伐，失败后暗图东山再起，推翻国民政府。当军阀间的军事较量最终失败后，吴佩孚于1931年回到了北平，开始了长达八年的“寓公”生活。
这八年里，正逢中华民族危机多难的时期。吴佩孚的表现也体现了他人格矛盾复杂的一面。这期间，对蒋介石和汪精卫，他一律拒绝合作。蒋介石通电邀请他前往南京会晤，他表示“鸟兽不可与同群”，给当时的蒋委员长不大不小的尴尬。汪精卫投日后，派说客前往奉上“国民政府军事委员会委员长”和北平“政治委员会委员长”的头衔，没想到吴佩孚勃然大怒，骂道：“跟汪精卫合作的人，必定下贱！”并拿出文天祥的《正气歌》，要说客带绐汪精卫。汪精卫不甘心失败，又亲自到北京登门拜访，吴佩孚以“找不到合适的谈话地点”为由，闭门不见。汪精卫等了半个多月见不着人，只好灰溜溜地走了。
日本人也极力拉拢吴佩孚。日本特务机关专门拨巨款进行“吴佩孚工作”，以冀让他出面维持北方政局。日本大本营特务部长土肥原贤二起初信心百倍，他以高位重金相诱，并收买了吴佩孚的亲信齐燮元等人，但吴佩孚始终未能就范。土肥原仍不甘心，亲自拜会吴佩孚。吴佩孚应酬一番后，领他去看“吴佩孚灵堂”，只见里面置有棺木，供有“武威将军吴佩孚之灵位”的木牌。土肥原碰了一个软钉子，但他仍不放手，直接伪造了吴佩孚主张“中日议和”的通电，向外界播发。吴佩孚则针锋相对，他通过美国合众社声明：所谓日方重任，纯属伪造。土肥原还不死心，于1939年1月安排了一次有特务和军警参加的中外记者招待会，并预先写好讲稿，要吴佩孚照稿讲演。吴佩孚没有拒绝参加招待会，但要讲话时，他却丢开讲稿，即兴演讲。他提出要他出山是可以的，但必须不做傀儡，而且日本人必须撤出山东。此语一出，满堂哗然。土肥原费尽心机，却碰了一鼻子灰，从此，日本人对吴佩孚怨恨不已。
有一天，吴佩孚牙痛发炎，日本医生不打麻药就给他硬拔了一颗牙，结果他半边脸都肿了起来，不久就重病卧床了。当时，有个德国牙医要给他动手术，但他以“不入租界”相拒。这时，日本特务和齐燮元又带着日本牙医来给他看病，当手术刀伸进他嘴里时，吴佩孚大叫一声，喷血而亡。
吴佩孚死得太突然，故而引起人们对他的死因的种种猜测。有说是被吴佩孚的亲信汉奸齐燮元伙同日本特务毒死的，一说是被日本医生割破喉管而亡，也有说是拔牙感染败血症或毒入神经不治而亡。但总的来说，吴佩孚之死跟日本人脱不了干系，这与他拒不与日本人合作当不无关联。