著名史学家范文澜评价光武帝道：“这个以南阳豪强为主体的刘秀军，在政治上有优势，在军事上有谋略，再加上禁止虏掠，争取民心，这就决定了它的必然胜利。刘秀既是地主阶级的代表，自然是农民起义军的死敌；但是他也代表着社会的共同要求，完成了国家统一的伟大事业。他在推倒王莽的战争中，在削平割据的战争中，都起了极大的作用，因之，他是对当时历史有重要贡献的历史人物。”
统一全国后，光武帝仍能兢兢业业，勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。他所实行的各项政策措施，既维护了东汉封建统治，也维护了国家统一，与民休息以促进社会经济发展。范晔在《后汉书》论道：“虽身济大业，竞竞如不及，故能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉。”司马光也在《资治通鉴》中说：“虽以征伐济大业，及天下既定，乃退功臣而进文吏，明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，故能恢复前烈，身致太平。”他们对光武帝在统一全国后的政绩，都作了充分肯定。
《资治通鉴》中有两个关于光武帝的生动故事：一是罢兵。说的是光武帝在军旅中呆的时间很长，也很讨厌战争，而且他知道天下百姓早已疲惫贫困，渴望休息。所以自从陇、蜀平定之后，除非有非常危险紧急的情况，他便不再谈论军事。太子刘庄（后来的汉明帝）曾向他请教打仗的事，他也不予答复，说这不是他应该问的。开国功臣邓禹、贾复知道陛下决定放下武器，以礼乐教化治理国家，不希望功臣们身在洛阳而拥有重兵，于是他二人便交出了军权，转而潜心研究儒家经典。二是勤政。说的是光武帝生前，每日早晨主持朝政，午后才散；每每召见公卿、郎将讲经书说义理，直到半夜才睡。太子见他辛勤劳苦不知疲倦，就找机会劝谏道：“陛下有夏禹、尚汤的圣明，却没有黄帝、老聃涵养中性的福分。儿臣盼望你爱惜身体而颐养精神，悠游岁月而自求宁静。”光武帝答道：“我自己乐于做这些事，所以并不为此感到劳累。”光武帝虽以武力建立帝业，可是到了天下安定后，却并不重用有功的武将，而是提拔儒生文官。他清醒谨慎地制定国策，总揽大权，审时度势，尽力而为，举措十分恰当，因此能恢复前代的功业，在有生之年实现了天下太平。
光武帝在位期间，汲取历史上的大量经验教训，以“柔道”治天下，“务用安静，解王莽之繁密，还汉世之轻法”，采取一系列积极、有效的措施，关注民生需要，实行休养生息，释放奴婢，减轻赋税，兴修水利，恢复、发展社会生产，缓和西汉末年以来的社会危机；有战有和，步步推进，平定暴乱，统一天下；限制诸侯王、外戚、功臣、豪强地主势力的发展，削弱三公，严格监察，精兵简政，裁撤官吏，巩固中央集权，加强王朝统治；爱好经术，提倡儒学，奖励名节，维护思想文化正统。这种种措施，既能加强皇权又能缓和阶级矛盾，使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、耕地扩大、人口增长的可喜局面，从而奠定了近一个世纪整个国家繁荣富强的物质、精神和体制基础。
当然，人非十全十美，事非尽善尽佳。光武帝企图进一步加强专制皇权；但是，封建田庄经济的发展，土地兼并现象的加剧，豪强地主势力的扩张，滋长着分裂危机。度田事件的失败表明，东汉刚建立伊始，各地豪族、郡国大姓势力即十分强大，东汉皇朝只能与之妥协。且东汉立国之初，存在“货轻钱薄”现象，货币制度不够完善，严重影响物资流通。光武晚年经常以图谶决定政事，迷信思想很重，这是其局限性；又贬逐了桓谭、冯衍等直言敢谏之士，有拒谏之失。但大体说来，刘秀先生尚能始终保持谨慎，兢兢业业，勤于政事，这在封建帝王中是难能可贵的。
(第五节）“强项令”董宣
董宣，生卒年不详，字少平，陈留圉（今河南杞县南）人。东汉初年名臣，先后任北海相、江夏太守、洛阳令等职。在职时不畏强暴，惩治豪族。他任洛阳令期间，汉光武帝刘秀姐姐湖阳公主的奴仆苍头仗势杀人，被公主包庇，吏不能捕。董宣候其出门，拦住湖阳公主的车，令奴下车而杀之。公主还诉于刘秀，光武帝一时也不好办，令其向公主叩头谢罪。董宣两手据地，拒不低头。刘秀令人强按之，也不能使其俯首。作为执法严格的官员，被刘秀戏称为“强项令”，意思是一个脖子刚强、不肯低头的市长。自此京师豪族贵戚莫不畏之，号为“卧虎”，并歌之曰：“枹鼓不鸣董少平。”《后汉书》中有其传。
故事说的是，洛阳令董宣系一铮铮硬汉，他认为皇亲国戚犯了法也应同样办罪。古话说“王子犯法，与庶民同罪”，可说是这么说，中国漫漫数千年的历史长河，几人能做到？所以又有一句古话说：“刑不上大夫，礼不下庶士。”有一次，湖阳公主一个家奴平时气焰嚣张，竟在光天化日之下仗势行凶杀了人，终于慌张起来，只得躲在公主府里不敢出去。湖阳公主安慰他，说只要有自己在，不会有人敢把他怎么样的，叫他不要怕。董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在其门口守着，只等那个凶手出来。几天后，湖阳公主坐着车马外出，跟随着她的正是那个杀人凶手。董宣得到消息，就亲自带着衙役赶来，于途中拦住了她的车。湖阳公主认为董宣触犯了自己的尊严，便沉下脸来说：“好大胆的洛阳令，竟敢拦阻我的车马！”董宣可没有被吓倒，要是害怕就不敢这样做了。他拔出宝剑往地下一划，还当面责备湖阳公主不该放纵家奴犯法杀人。他又不管公主阻挠，吩咐衙役把凶手绑起来，当场就把他处决了。
这一下，差点把湖阳公主气昏过去。打狗还得看主人，这个小小的洛阳令太不识趣了！她马上怒气冲冲赶到宫里，向光武帝哭诉董宣怎样欺负她。很多年前，在刘秀还没造反，没发迹时，他们姐弟俩相依为命，彼此照顾，姐姐帮了他很多，所以感情很深。光武帝听了，十分恼怒，立刻召董宣进宫，吩咐内侍当着湖阳公主的面责打董宣，以替公主消气。董宣说：“你先别打我，让我说完了话，我情愿死。”光武帝瞪着一双龙目，气咻咻地说：“你还有什么话可说的！”董宣说：“陛下是一个中兴之君，应该注重法令。现在陛下让公主放纵奴仆杀人，这还能治理好天下吗？要是你觉得这没有什么不妥的，你用不着动手，我自己解决就是了。”说罢，他挺起头就向柱子撞去。光武帝连忙吩咐内侍把他拉住，可董宣早已撞得血流满面了。
光武帝原本心里就清楚董宣说得没错，也觉得不该责打他。但是，为了顾全自己姐姐的面子，他要董宣只给湖阳公主磕个头赔个礼就算了。可董宣宁愿把自己的头砍下来，怎么也不肯磕这个头，因为他觉得自己没错，就不能屈服强权。内侍把他的脑袋往地下摁，可董宣用两手使劲撑住地，挺着脖子，不让他们把自己的头摁下去。内侍知道光武帝内心也并不想治董宣的罪，可又得给皇帝下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”光武帝也只好笑了笑，迅即解颐，下令说：“把这个硬脖子给撵出去！”湖阳公主见光武帝放了董宣，心里很气，对弟弟抱怨说：“陛下从前做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，官吏都不敢上咱家来搜查。现在做了天子，你怎么反而对付不了小小的洛阳令？”光武帝说：“正因为我做了天子，就不能再像做平民时那么干了。”
结果，光武帝不但没办董宣的罪，还赏给他30万钱，以奖励他执法严明，不畏权贵。董宣一回到官府，就把这笔钱全分给了他手下的官员，自己什么都不要。以后，董宣继续打击不法的豪门贵族，洛阳的土豪听到他的名声都吓得发抖。一段时间里，京畿作奸犯科现象明显减少。人们都美称董宣是“卧虎”（意思是“躺着的老虎”）。光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下还得注意法令。光是发展经济，休养生息还不够十全十美，还必须严格法纪，加强统治。所谓“家有家法，国有国策”，“不以规矩，不成方圆”。不过法令也只能管管老百姓，要拿它去约束皇亲国戚那就难了。所以，汉廷还是需要有一批像董宣这样刚正不阿的官员来治理国家和地方，因而统治者才对董宣并不予以惩罚，反倒还要大加奖赏。
虽然董宣是东汉初有名的清官廉吏，但由于他执法严厉得近于苛暴，所以范晔的《后汉书》将其事迹列入《酷吏列传》。“强项令”的故事流芳千古，至今仍有口皆碑。