狄青英姿神武，颇有大将风范。他在西北抵御赵元昊进犯，在广南平定依智高之乱，尤其有着不可磨灭的功劳，这在当时是无与伦比的。然而，为什么如此战功卓著的名将，最终却遭受猜忌，抑郁而死呢？狄青之死与宋代的社会风尚有无关联？
武将成功的缘由
狄青是河东汾州西河人，自幼家境贫寒，长大后只能靠参加军队来谋条生路。
韩琦、范仲淹刚到陕西的时候，有人向他们推荐，当地军官中有个叫狄青的，英勇善战，有大将的才干。范仲淹正需要将才，听了这话，很感兴趣，要部下把狄青的事迹详细说一下。
来，狄青本是京城禁军里的一个普通兵士。他从小练得一身武艺，骑马射箭，样样精通，加上胆壮力大，后来被选拔做了个小军官。西夏的元昊称帝以后，宋仁宗派禁军到边境去防守，狄青被派到陕西保安。不久，西夏兵进攻保安。保安的宋军多次被西夏兵打败，兵士们一听说打仗都有点害怕。守将卢守勤为了这件事正在发愁。狄青主动要求让他担任先锋，抗击西夏军。卢守勤见狄青愿意当先锋，自然高兴，就拨给他一支人马，跟前来进犯的西夏军交战。
狄青每逢上阵，先换一身打扮。他把发髻打散，披头散发，头上戴着一个蚛面具，只露出两只炯炯的眼睛。他手拿一支长枪，带头冲进敌阵，东挑西杀。西夏兵士自从进犯宋境以来，没有碰到过这样厉害的对手。他们看到狄青这副打扮，已经胆寒了。狄青和宋军猛冲了一阵，西夏军便阵脚大乱，纷纷败退。
狄青带领宋军打了一个大胜仗。捷报传到朝廷，宋仁宗十分高兴，把卢守勤提升了官职，狄青提升四级。宋仁宗还想把狄青召回京城，亲自接见。后来因为西夏兵又进犯渭州，调狄青去抵抗，不得不取消了召见的打算，于是仁宗叫人给狄青籠了像，送到朝廷。以后几年里，西夏兵不断在边境各地进犯，弄得地方不得安宁。狄青前后参加了二十五次大小战斗，受了八次箭伤，从没有打过一次败仗。西夏兵士一听到狄青的名字，就吓得不敢跟他交锋。
范仲淹听了部下的推荐，立刻召见狄青，问他读过什么书，狄青出身兵士，识字不多，要他说读过什么书，他答不上来。范仲淹劝他说：“你现在是个将官了。做将官的如果不能博古通今，只靠个人的勇敢是不够的。”接着，他还介绍狄青读一些书。狄青见范仲淹这样热情鼓励他，十分感激。以后，他利用打仗的空隙刻苦读书。几年中，他把秦汉以来名将的兵法都读得很熟，又因为立了战功，不断得到提升，名声更大。
有一年，狄青要出守边塞，他的好朋友韩将军向他推荐了一名猛士，这名猛士叫刘易。刘易熟知兵法，善打恶仗，对狄青守卫的那段边境的情况非常熟悉，狄青带他一起到边境去十分必要。然而刘易有个不好的嗜好，就是特别爱吃苦口菜，一顿饭吃不到苦口菜就呼天喊地，骂不绝口，有时甚至动手打人，士兵、将领都有些怕他。
刘易和狄青一起到边塞后，每天忙于军务，早起晚睡，很快从内地带的苦口菜就吃完了，而边塞又见不到这种野菜。这天，士兵送来的菜里缺少了苦口菜，刘易便把盛饭菜的器皿掀穃在地，并在军营中大闹不止，有士兵将情况报告狄青，狄青听了非常生气。
一般来说，在戍边军队中不能有这样的人，但刘易确实与众不同。狄青考虑，与这种性格刚烈的人发生正面冲突，不仅破坏了自己与韩将军的朋友关系，而且会影响刘易的情绪；如果放任不管，则会动摇军心，影响戍边大业。
于是，狄青出面好言安抚刘易，并立即派人回内地去取苦口菜。有些将领见到这种情况，非常不服气，说狄将军骁勇善战，屡建奇功，那刘易何德何能，却要狄将军放下军务派人去给他弄苦口菜吃。特别气盛的将领还要去与刘易比一比武艺，杀一杀刘易的威风。狄将军急忙劝阻众将说：“刘易来不是我的部下，如果你们与他计较，争强斗胜，传出去势必会给敌人以可乘之机。我们现在要加强团结，不争一时之短长。”
这些话传到刘易的耳中，他非常感动。狄将军派人专程去弄苦口菜，刘易觉得得到了别人的同情和理解；狄将军劝阻将领勿争强斗胜，刘易觉得是真正顾全大局，宽宏大量。在这种情况下，自己不该再给非常忙碌的狄将军添麻烦。
过了几天，刘易懊悔地去找狄青，说：“狄将军，您治军严整，我在韩将军手下时就有耳闻。这次我因这么点小事就大闹，您不仅不责怪我，还谅了我，我一定会报答您。”从此，刘易再也没为苦口菜闹过事，并且逢人便夸狄将军的宽阔胸怀。
宋仁宗皇祐四年（公元1052年），狄青调回京城，担任马军副都指挥。不久，南方的依智高起兵反宋，闹得不可开交。依智高是当时越李朝广渊州的世袭豪强，那里来是唐朝的安南经略使辖界，依智高不堪忍受李朝的压迫，起兵造反，建立政权，要求宋朝册封，但宋朝不愿与李朝交恶，拒绝了他的要求，依智高转而迁臷宋朝，皇祐四年（公元1052年）五月，依智高偷袭功陷了南宁，建立“大南国”，建元称帝，和宋朝分庭抗礼。然后挥兵连下广南路十几州，兵锋直指广州，围攻两个月不能攻下，才退回南宁。
宋仁宗虽然调派了援军，但广南路一向缺乏战备，兵器锈钝，不堪征战，守城官员不是战死就是逃亡，满朝文武一筹莫展。狄青主动请求出征广南，讨平叛逆，仁宗就任命他为经略广南战事，却又不放心这位武将，要派一个宦官当监军，有人认为宦官监军不足为法，宰相庞籍也不同意，仁宗才下令岭南诸军全听狄青节制，并亲自为他置酒壮行。
狄青到达岭南后认为敌人士气旺盛，宋军新败需要恢复，而且南方各军良莠不齐，只能用来声援，难以作战，命令诸军不得贸然出战，一切听其号令。但广南西路兵马使陈曙、殿直事袁用等贪图功劳，贸然出战昆仑关，大败而还，又丢弃溃军脱逃战阵，全部被狄青军法处死，其他将领心惊胆战，军纪大为改观。
狄青又在元宵节下令大军休整十天，麻痹敌人的军中密探，然后在第二天突然进军到达昆仑关口，封锁消息，命令大军驻守关外，只率领本部兵马和先锋张玉连夜绕到昆仑关之后，在归仁浦覾击敌军主力，他所帅的军队都是西北的番人骑兵，直接冲击敌军的步兵，然后先锋张玉的步兵突入形成夹击之势，一场血战大败敌军，依智高的军队被斩首6千余人，俘虏500人，自相踩踏死伤不计其数，只能逃往大理。广南全境就此平定。
狄青只此一战就平定了声势浩大的依智高之乱，回到开封后，仁宗打算重用他，力排众议授予他枢密正使的职权。一个小兵出身的人当上枢密使，这是宋朝历史上从来没有过的事。有些大臣嫌狄青出身低，劝仁宗不要把狄青提到这么高的职位，但是宋仁宗这时候正是重用将才之时，没有听这些意见。狄青当了枢密使，有人总觉得他的出身和地位太不相称。有一个自称是唐朝名相狄仁杰后代的人，拿了狄仁杰的籠像，送给狄青说：“您不也是狄公的后代吗？不如认狄公做祖宗吧！”狄青谦虚地笑了笑说：“我本来是个出身低微的人，偶然碰到机会得到高位，怎么能高攀狄公呢。”
狄青在其任职的四年中，每次出入府邸，开封的平民和军士都会前呼后拥，堵塞街道，争相观看，他们都把军士出身的狄青视作英雄，宋仁宗曾经要他消去脸上的金印，但狄青自豪地表示要让天下人都知道出身低贱的人也可以建立奇功，成为国家栋梁。国家要改变重文采，轻武将的社会风尚。
遭受歧视的缘故
狄青出身行伍，脸上是刺有字的。宋代兵士和犯人都照例刺字，犯人刺在脸上，兵士有时刺在手背上，有时刺在脸上。刺字同时涂墨，墨痕深入皮肉，水洗不去，历久格外明显，所刺的字称为“黥文”，正是出身行伍的表记。狄青由小兵累立战功，做到枢密使，自己看来，这脸上的表记，是很光荣的，但旁人却常借此取笑他或骂他。
狄青在定州做副总管时，一天赴知州兼安抚使和都总管韩琦的宴会，有个侍宴的妓女名叫牡丹的向狄青劝酒说：“劝斑儿”意在讥笑他脸上的黥文。一个妓女居然敢当面讥笑副总管，可见出身兵士的人如何被人轻视了。又据《孔平仲谈苑》引《魏公别录》，狄青在定州，有一天宴请韩琦，邀布衣刘易作陪。席间“优人以儒为戏”，刘易以为乃狄授意，勃然大臷说：“黥卒敢尔！”把他骂个不歇，连盶盘都摔掉了。狄青一点儿不动气，次日还亲向刘易致歉。还有一次，韩琦要杀狄青的旧部焦用，他立在阶下为焦用求情说：“焦用有军功，好男儿。”韩琦讥讽道，“状元及第的才是好男儿，焦用一介武夫，哪有这个资格”，硬是当着狄青的面杀掉了焦用。这简直是给他难堪。他不堪韩琦的欺负，每每说：“韩枢密功业官职与我一般，我少一进士及第耳。”
其实，狄青的功业远过韩琦，少一进士及第并不算什么。但在当时，少一进士及第，硬是不得不低头受气了。后来他由延州知州入为枢密副使，枢密院派人覾接他，等了几天，他还没有来。覾接的人骂说：“覾一赤老，屡日不来！”来开封一带俗称兵士为赤老，因此许多文人都称他为“赤枢”。这也可见兵士出身的人，就是做到与宰相同等地位的高官，仍不免要被人瞧不起。及至他做到枢密使，科第出身的王尧臣方为枢密副使。尧臣笑他脸上的黥文说：“愈更鲜明。”他不客气地回答说：“莫爱否？奉赠一行。”不仅同僚讥笑他，皇帝也看不惯他脸上的黥文。
宋仁宗曾命王尧臣传谕狄青把脸上的黥文用药除去，狄青不肯奉诏，对王尧臣说：“青若无此两行字，何由致身于此？断不敢去，要使天下贱儿知国家有此名位待之也。”他这几句话，真是为当时的武臣吐气了，可是不免忤旨。狄青的战功，在当时是无与伦比的。他在西北抵御赵元昊进犯，很有功绩，他在广南平定侬智高之乱，尤其是有不可磨灭的功劳。而且他当年接受范仲淹的劝告，认真读书，熟悉兵法，与一般有勇无谋的粗人不同。征讨依智高时，昆仑关一役充分表现出他的谋略过人。
这样一个能谋善战的国家干将，大家是应该钦敬的。哪知当时自天子以至于庶人，都囿于成见，对他的出身和脸上的黥文总有点轻蔑或歧视，这当然在精神方面给他很重的打击。他脸上的黥文，本极易用药除去，譬如真宗时杨妃的兄弟杨景宗，曾“以罪隶军，黥黑，至无见肤”，“既贵，遂用药去其黥痕，无芥粟存者，而肥皙如玉”。（魏泰《东轩笔录》）这就是前例。但他宁肯违背皇帝的旨意，也不愿这样做。一方面可以看出他个性坚强，不徇流俗，同时也可想见他内心是很痛苦的。
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