戚姬这些年来确实被刘邦娇宠得过分了，渐渐有些得意忘形。她觉得，吕后已经年老色衰，性子也远远不够娇柔可人，失去了刘邦的宠爱，自己大可以借此机会取而代之。刘如意被封为赵王，戚姬却得寸进尺，希望刘邦能把如意改立为太子！这样一来，母凭子贵，她就可以完全把吕后踩在脚下。于是，戚姬展开了眼泪攻势，动辄拿出一副委屈可怜的模样，在刘邦面前频频撒娇，说吕后欺压自己。刘邦对这话深信不疑，他觉得吕后确实有一股泼辣劲儿！戚姬就趁势提出让如意做太子，好保障母子俩的身家性命。刘邦也觉得，现任太子刘盈性情仁弱，“不类己”；而刘如意乖巧聪明，行事果断，“类我”。没过多久，刘邦就在上朝的时候提出要改立太子。
废长立幼违反了宗法制度，遭到大臣们的强烈反对。其中有一位老臣周昌，思想尤为守旧，对这件事表现得十分恼火，不顾自己先天口吃，结结巴巴地与刘邦争辩，死也不同意改立太子。此时吕后急得如热锅上的蚂蚁，见周昌如此庇护太子，不由得感激万分。下朝之后，吕后竟当众跪在周昌面前，感谢他主持“公道”。
吕后不愿坐以待毙，开始想办法保住太子。她年纪大了，跟戚姬斗艳是毫无胜算的，以智取胜才是上策。戚姬目光短浅，只知道谈情说爱，以为迷住个皇帝就能高枕无忧，从来不关心别的事情。吕后则懂得广结人脉，平时很注意与大臣们互相走动，保持良好关系。这次她征求谋士张良的意见，决定请德高望重的“商山四皓”来帮助太子。
商山四皓是秦末汉初时著名的学者，长期隐于商山（今陕西省商洛市东南）。吕后对他们大献殷勤，卑辞厚礼，终于把他们请出山来，做了太子的宾客。
一日朝宴，刘邦见太子身边坐着四个仙风道骨的白胡子老头，觉得奇怪，就问他们是谁。商山四皓自报家门，刘邦大惊：“我邀请你们这么多年，你们都一味躲着我。现在为什么却要跟随我的儿子呢？”四位老人回答：“陛下轻视读书，又爱骂人。我们坚决不愿受辱，所以避而不见。如今听说太子仁孝守礼，爱护天下读书人，天下人都愿意为太子效命，所以我们就来了。”刘邦只好说：“那就烦请诸位替我好好照顾太子。”
过后，刘邦无奈地对戚姬说：“唉，想换太子，大臣们却拼死护着；瞧瞧，那四个老家伙，我请都请不到。没办法，太子刘盈羽翼已丰，恐怕难以更改了。我死后，吕后会是一位好主子！”戚姬听后，失声痛哭。得到皇上的专宠又能怎样？吕后玩弄权术极有天赋，连刘邦都要自愧不如了！
吕后一边帮儿女们站稳脚，一边也为自己的专权铺路。她盯上两位开国功臣：淮阴侯韩信，梁王彭越。这二位将军功高盖主，光是封地都肥得让刘邦心疼，兵权更是大得令人不安。可以说，如果不削弱诸侯王的势力，刘邦的皇位就是名存实亡。吕后跟刘邦感情不深，却相当了解他的想法，知道他根本舍不得“论功行赏”，只想独霸天下。
早在称帝前夕，刘邦就找借口夺去了韩信的兵权。没过几年，又借口有人告韩信谋反，削去韩信的封王，改封为淮阴侯，让韩信在京城住了六年。吕后见状，明白刘邦早有杀韩信的企图，只是优柔寡断下不去手。于是，吕后自作主张，去找相国萧何共商对策。萧何是韩信的举荐者，深受韩信的尊敬。他假称刘邦出征告捷，要韩信入宫道贺。韩信一进宫，吕后就命武士把他捆缚起来，带进长乐钟室，秘密处死。在这之后，吕后又以谋反为名灭了韩信的三族。刘邦知道了这件事，果然没有责怪吕后，只是“且喜且怜之”：最大一块心病除掉了，皇后还帮自己背了杀功臣的骂名！
朝中大臣见吕后连韩信都敢杀，顿时心生畏惧。吕后初尝鲜血，胆子变得更大，没多久又向彭越下手。
其时，有人诬告彭越谋反，刘邦赦免了彭越，只把他贬为庶民，并流放到蜀地的青衣县。彭越在流放的途中，刚好遇见吕后从长安来，准备去洛阳。彭越赶忙向吕后哭诉自己的冤屈，请她为自己求情。吕后暗笑，这刘邦果然假仁假义，杀个人何必如此费劲！她嘴上说愿意帮忙，将彭越带回京城。之后她启奏刘邦：“彭越是一条好汉。如果现在把他流放到蜀地，这是放虎归山，不如趁此机会杀了他。所以，我把他带来了。”
事情正如吕后所料：刘邦采纳了她的建议，把彭越灭了三族，还将彭越的尸体制成肉酱，分给诸侯食用，以警示天下。诸侯们不寒而栗，其中淮南王英布更是吓得惶惶不可终日，竟因此被逼谋反。
在杀功臣这件事上，刘邦和吕后意见一致，互相利用。刘邦要独霸天下，吕后则有两个考虑：第一，诸侯的势力少一些，吕氏家族就可以多一些扩张的空间；第二，她要用杀戮的方式给自己立威，让大臣们害怕，不敢反抗她的专权。吕后的残暴已经初见端倪了！
牝鸡司晨，一鸣惊人
刘邦平定了英布的叛乱，自己也在混战时受伤，身体越来越差，他觉得自己活不久了。为保住后代江山，刘邦带着文武大臣来到太庙，杀了匹白马起誓：“从今以后，凡不是刘姓者一律不许封王，凡没有功劳的一律不许封侯。”这就是政治咒语“白马盟约”。然而刘邦为人不守信用，他又怎能指望别人善待诺言？后来违背“白马盟约”的不是别人，正是他的结发妻子——吕后。
这时的吕后正值壮年，精力充沛，对朝政问题极其关注。刘邦病重时，她曾探问过权力的交接：萧何之后谁为宰相？刘邦告诉她用曹参，她又问曹参之后谁为宰相，刘邦告诉她，用周勃、陈平。吕后还要问时，刘邦终于不耐烦，说不关她的事。
公元前195年，刘邦驾崩。吕后封锁消息，四天秘不发丧，与心腹大臣密谋诛杀众位功臣。这一密谋后来走露风声，没有得以实施，但足以在朝野中引起轰动，使群臣人人自危，不敢擅自与吕后相抗。
公元前194年，汉惠帝刘盈继位，年仅17岁。实际上，朝政大权已经落到惠帝的亲娘——吕太后手中。她先前扶植的势力，拉拢的人脉，树立的威信，已经令她的地位牢不可破！
妇人当家，看似软弱可欺。刘邦死后不久，匈奴冒顿单于借机滋事，下书羞辱吕后说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕后深知汉朝江山还未稳固，不可轻易对外开战。于是她压住怒火，采纳谋士季布的主张，不卑不亢地回信说：“我已年老色衰，发齿也脱落了，行动也不方便。”然后又赠送了一些车马给匈奴，婉言谢绝。匈奴自愧失礼，遣使向汉朝道歉。
大权在手，吕后压抑多年的怨毒就爆发了。她早就恨透了后宫里争宠斗艳的妃嫔们——这些女人几乎没吃什么苦，只靠梳妆打扮就坐享其成。尤其是戚姬，兴风作浪太甚，竟险些取皇后之位而代之。吕后要开始大清洗了！她虽按制度把刘邦的所有庶出儿子封赏一番，送他们各归封国，但同时也把他们的母亲——刘邦的那些姬妾，统统关进冷宫，让她们只穿粗衣旧衫，勉强维持温饱。
戚姬的下场更加悲惨。吕后派人拔光了她的头发，给她穿上囚服，戴上镣铐，关进院子里做重活。她不仅吃不饱饭，还要经常挨打骂。戚姬受不了这样的折磨，就唱歌诉苦：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝！”指望当赵王的儿子如意能救她。
吕后听到这歌，笑得更阴毒了。她索性把刘如意召进宫来，趁他熟睡之时将他毒死。然后，又派人将戚姬砍掉四肢，挖出双眼，熏聋耳朵，灌下哑药，最后把她丢进厕所里。这项惨不忍睹的“杰作”被吕后称为“人彘”。吕后还特意叫儿子刘盈前来参观。刘盈得知眼前血肉模糊的“人彘”就是戚姬，吓得面无人色，喃喃说道：“这哪是人做的事啊，太后都这样了，我还有什么资格治理天下！”刘盈回宫之后大病了一场，从此自甘堕落，天天借酒浇愁，沉湎女色，经常不去上朝，只当了七年傀儡皇帝就一命呜呼。吕后太过残忍，竟间接害了自己的儿子！
其余刘氏子孙和外姓诸侯也大多没能逃过吕后的血洗。吕后私心极重，又患得患失，为了家族利益可以不择手段。为了巩固统治，亲上加亲，她竟不顾乱伦之嫌，把年仅十岁的外孙女嫁给儿子当皇后。这个小女孩因而成了中国历史上第一位处女皇后。刘盈显然不愿意玷污外甥女，他病死之后，吕后就抱养了后宫一位美人生的小孩刘恭，立为少帝。那位美人却没有“母凭子贵”，而是被吕后残忍地杀害了。
四年之后，刘恭因为过于年幼，说话口无遮拦，触犯了吕后的忌讳，被秘密杀害。吕后又立刘弘为帝，也称少帝。现在这个皇位已是形同虚设，吕后正式成为独揽大权的无冕女皇。她以皇帝年幼为由，代替皇帝行使决策权，这就是所谓的“称制”。
吕后开始以权谋私了。她要篡夺刘氏江山，让吕家称霸于天下！起初她只是追封了两个死去的亲人——大哥吕泽为悼武王，二哥吕释之为赵昭王。之后就胆大起来，陆续封吕家人为王侯，总共封了十几个。封地和爵位不够用，就从功臣和刘氏子孙手里抢。为此，赵王刘友和梁王刘恢都被吕后找借口杀害了。右丞相王陵坚决反对封诸吕为王的政策，总拿先帝的“白马盟约”说事，吕后一个不高兴，就“提拔”他担任皇帝的太傅，从此夺去他的实权——这叫明升暗降。王陵只好告病辞职。吕后又让心腹大臣审食其当左丞相，居中用事。老臣们对吕后的专制极其不满，但吕后杀鸡儆猴的做法颇有成效。这些曾经跟着刘邦打天下的谋臣猛将，战场上置生死于度外，现在却不敢对抗一个善于用权术的女人！
朝廷昏天暗地，民间却是另一派景象。吕后从前善于治家，现在一样善于治国。她当政期间，大力推行休养生息政策，废除秦时期的残暴法令，减免赋税，分放耕地，让饱受战乱之苦的百姓过上了安定生活。此外，还大赦天下，妥善安置复员官兵，导正社会风气。这一切使得汉朝的国力缓步上升，为后来的“文景之治”奠定了坚实的基础。《史记》评价当时的社会状况说：“刑罚罕用，罪人是稀，民务稼穑，衣食滋殖。”然而，这所有的功绩，都淹没在权贵阶级的怨声载道之中。
反对吕氏专政的的怒潮终于爆发了。公元前180年，吕后病死。没过多久，刘氏宗室和当朝老臣联起手来，纷纷率兵讨伐诸吕。吕氏子孙虽然官做得不小，却个个都是酒囊饭袋，没一点儿真才实学，很快就被击溃。吕后留给他们的高官厚禄非但没有保住他们性命，反而成了他们因罪当诛的理由。最后，刘氏皇族重新夺权，吕氏家族被满门抄斩。吕后昔日暴行，终于也让她的后人“领教”了一回！吕氏专权，虽然盛极一时，却因为专横无度而失去了持续的可能。吕家上下，最终竟也只有吕雉这女人称得上“人杰”。
人物点评
吕雉的特色，在于一个“狠”字。她能够掌权，脱不开“女人靠征服男人征服世界”的套路，但她并不以美色见长，只能以苦难经历磨炼而出的刚毅性格、政治智慧去为自己打拼。她之所以能把为汉朝打下江山的功臣勇将们压制一时，手段如下：
第一，韬光养晦。早期兵荒马乱年间，吕雉不过是个家庭主妇，地位低下，客观上不受重视。谁能料到这样贤惠朴实的女人可以成大事？在这种情况下，吕雉一直默默忍受，终于苦尽甘来，成为皇后。建汉初期，英雄的光环都落在高祖刘邦和功臣韩信等人的头上，而后宫美色以戚姬最为耀眼，吕雉仍没有显山露水。等众人发现吕后势力壮大，为时已晚——没人能够阻止她了！
第二，敢拼胆量。吕雉的性格刚强泼辣，吃苦耐劳，为了刘邦她可以坐牢，当俘虏，面临生死考验。在不平凡的历练中，她原本就大的胆子变得更大，这令居功自傲的男人们始料未及。功臣们能征善战有威风，她若能够打压功臣，不就更具威势了吗？她胆敢谋害韩信、彭越，本身要承担一些风险，也由此得到不同凡响的收获：满朝文武被震慑了！借这个势头，她又谋害戚姬母子、刘氏皇族，手法惨无人道，一时将恐怖气氛推至极点。只要她一直敢做，别人就只有一直害怕！
第三，避其锋芒攻其所短。男人擅长国事，女人擅长家事。吕雉没法跟男人们比战绩，但她有两样资本：其一，她丈夫是带兵起义的领袖人物；其二，她在敌营做过俘虏，这是一种变相的政绩。后来刘邦称帝，天下太平，国事也成了家事，吕雉凭借“第一夫人”的身份干涉国事，像持家一样得心应手，而惯于打仗的男人们不适应这种需要细心和秩序的局面，反而受制。打天下和坐天下，本来就需要不同类型的才能！
戚姬本来可以做吕雉的强力对手，然而在智慧上输了一大截。用美色和柔情套住个皇帝，再一步步施加影响，从皇帝手里讨来权力和富贵，这似乎是历代后妃的成功捷径。然而戚姬小觑了吕雉的实力：经过吕雉的巧妙策划，努力经营，天下已经不再是归刘邦独有。戚姬博得了刘邦的偏爱，却公开与吕雉对立起来，这简直太不明智了。从吕雉对待大臣的方式就可以看出，她已经把权术玩弄到炉火纯青的地步！
吕雉阴狠毒辣，但骨子里还是女人，有着胆怯、顾虑的一面人格。她杀人立威，多少也出于自保的心理；同时，她得罪了太多权力阶级，“女人执政”、“乱伦婚姻”等破坏传统礼法的行为也被舆论所不容，这是她权力不持久的根本原因。如果她不是急于滥用权力，而是想办法在朝廷上下争取更广泛、更长远的支持，也许可以活得更出色，死得更安心。