大宋王朝到了宋徽宗、宋钦宗爷俩手中，算是倒霉透顶了，先不说他们自己荒淫不荒淫的事情，单说堂堂一个中央大国，竟然被大金国把老家给端了。差一点把祖坟都给刨了。要不是赵构这小子有点鬼机灵，建立了南宋小朝廷，说不定宋朝历史就得从"靖康之难"结束。刚刚不到几百年，大明王朝走到明英宗的时候，也出现了一件几乎亡国的事件--土木堡之变。
原来，蒙古瓦剌部本来有三支力量比较强大的部落，他们的首领其一马哈木，其二太平，其三把秃孛罗。永乐年间，明朝封赏三个部落，马哈木为顺宁王，太平为贤义王，秃孛罗为安乐王。
三个部落之一的马哈木在进攻鞑靼部阿鲁台时被杀，其子脱欢被俘。日后，脱欢被放回，反戈一击，为父报仇。他被明朝允许袭父爵，也称"顺宁王"。英宗正统初年，脱欢杀掉"贤义王"和"安乐王"，兼并瓦剌各部，成为一方强主。他本想自称可汗，但诸部多有不允，无奈之余，只得又捡出元朝皇族的一个后代脱脱不花为"大汗"，脱欢自己当"丞相"。正统四年，脱欢病死，其子也先袭位，称"太师淮王"，实际上他才是北元真正的主人，脱脱不花只不过是挂名傀儡而已。每次向明朝入贡，也先和脱脱不花都各派使节，明朝也是假装糊里糊涂，平等对待来使，没把"顺宁王"使臣置于脱脱不花使臣之下。
英宗正统十年(1445年)，也先集结沙州、罕东和赤斤蒙古诸部进攻哈密卫。哈密重地，落入也先掌握之中。明廷对此不仅不救，还敕令修好，怂恿了也先的野心。此后，也先开始觊觎明朝西北边地。当时，大同的巡抚罗亨信上奏，提醒明廷在直隶以北战略要地增设防御工事，无奈当时宦官王振把持朝纲，而王振又与也先有勾结，任兵部尚书的邝野畏惧王振威权，不敢对此事拍板定夺。这不仅仅延误了防务也先的时机，同时反而增强了也先的野心。
也先与明朝试探性的动作，是朝贡事件。瓦剌在最早向明朝进贡的时候，派遣的使臣只有三五十人，这些人在北京等地总是受到明朝政府级别很高的接待，并且按人头赐银颇丰。一来二去，瓦剌觉得这种"打秋风"方式回报多且快，就不停增派"贡使"的人数。到了也先时代，每次均有一两千人之多。明朝负责接待的礼部对此早有发觉，屡次告诫瓦剌贡使不能越来越多，但也先我行我素，不断增派。正统十四年(1447年)春，也先遣"贡使"两千人入京，这还不算，他又诈称人数是三千人，以冒取明朝的回赐。同时，他们带来向明朝"进贡"的马匹，也多疲劣不堪，以次充好。
王振得知此事后，告知礼部："只按实来人数赐银，一个子儿也不多出。至于马价，以质论价，绝不能花买人参的钱买回萝卜。"此外，在数次通贡过程中，明朝的各级"通事"(外交接待人员)收受了也先大笔贿赂，尽告国内虚实。也先曾要求明朝嫁公主于自己，明廷内部不知道，高级通事却已经答应下来。这次"贡马"，也先让使者向明廷表示是"聘礼"，朝廷才知道下边有人"许婚"。王振遣礼部以皇帝名义答诏，明白告诉对方，朝廷没有许婚之意。"也先益愧愤，谋寇大同。"八月，也先联集塞外蒙古及诸番部落，分三路入寇。也先本人统中路军，率军直攻大同；"可汗"脱脱不花自兀良哈率军，侵入辽东；阿剌知院率军，进逼宣府(今河北宣化)。数十年过去，明太祖、明成祖那一茬兵将老的老，死的死，明军战斗力远远不如从前。
当也先瓦剌军进至猫儿庄(今内蒙察哈尔右翼前旗)时，明将吴浩迎战，交手即败，他本人也战死。四天之后，大同总督军务宋瑛率数万明军迎堵也先于阳和口(今山西阳高)，本来兵势不弱，但监军的太监郭敬无勇无谋，胡乱指挥，使得明军大败，一军尽没。西宁侯朱瑛等人战死，只有太监郭敬躲在草丛中才捡得一命。
这样一来，瓦剌军势如破竹，连陷塞外诸军事堡垒。而瓦剌的阿剌知院所率军队又从独石口南下，占据了马营堡(今河北赤城)。心惊之下，马营堡守将弃堡逃遁。阿剌知院乘胜又攻下永宁城(今延庆)。
诸路败报频传，北京的王振不忧反喜，觉得自己应该抓住这个机会，再立大功以示威，使自己在朝中威望更上一层楼。极力蛊惑，劝明英宗"亲征"。明英宗此时已经二十三岁，他自小就喜欢观看军队演操习武。一心想着像太祖、成祖那样一生戎马，屡经战阵。然而，明英宗仅仅是金笼贵鸟，哪里见过真正的战场。王振提出"亲征"，明英宗欣然同意。
消息传出，以吏部尚书王直为首的大臣纷纷上谏，苦劝英宗皇帝千万不要"御驾亲征"。也先几万人的敌寇，犯不着大明皇帝亲自出马。英宗不听，反而下令兵部两天内一定要调集五十万人马。"事出仓猝，举朝震骇。"1447年阴历七月十七日，王振、明英宗率五十万胡乱集合的人马从京城出发，留英宗异母弟郕王朱祁钰在北京留守。至于阁臣曹鼐、张益，英国公张辅，兵部尚书邝野等六部尚书，全部随驾从军。也就是说，三分之二的政府要员，全部随皇帝而行。
秋雨时至。几十万大明军，冒着凄风苦雨，出居庸关，沉重前行，过怀来，至宣府。"连日风雨，人情汹汹，声息愈急。"随驾群臣察觉士气低落，接连在军中上表，恳请英宗皇帝回鸾。王振大怒，罚兵部尚书邝野等人于草中长跪。
阴历八月初一，数十万明军终于得抵大同。瓦剌部也先见状，佯装避去，实际是想诱敌深入。王振一意孤行，坚持进军。恰巧此时在前线跑回来的太监郭敬，告诉了前线情况，王振听后，又害怕了。转而又劝英宗退军。明军八月初一到大同，八月初二即"班师"。真是"兵贵神速"，五十万人马，原路后撤。
本来，明军应该经大同由居庸关回北京。中途，王振想衣锦还乡，让英宗去自己的蔚州老家辉煌一下，便下令改道由紫荆关(今河北涞源)入京。结果，大军惊惶退走，到处踩踏庄稼，王振又怕老家的乡邻田地也被蹂踏，在距蔚州四十里地时，他改主意，命令大军向宣府方向行进，仍从居庸关返回。如此反复逡巡，不仅使也先军队追了上来，又使明军侧背全然暴露给了瓦剌军。就这样，拖了八天之久，明军才退至宣府。同时，也先骑兵，一路追赶，恰巧跟上。
八月十三日，明军退至怀来以西的土木堡。土木堡并非是一个军事据点，其地原名"统幕"，讹称为"土墓"、"土幕"、"土木"，不仅未有城墙护池，荒地也无水草，明军掘地两丈多深也挖不出水来。土木堡南面十五里处有一条河，却已经被也先派人首先占据。明军水源被断，军心大乱。"兵士争先奔逸，势不能止。"瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军，"大呼解甲投刀者不杀"。于是明军士兵"裸袒相蹈藉死，蔽野塞川"。朱祁镇与亲兵乘车突围，不得出，被俘。明50万大军，"死伤过半"。王振也死于乱军之中。有一说，王振是被扈卫军官樊忠以大锤击杀，而《明史》中讲，"(王)振乃为乱兵所杀"，应该是混战中被瓦剌军砍死或者被自己人逃跑时踩踏而死。
此一战役，明军死伤数十万，文武官员亦死伤五十余人。英宗被俘消息传来，京城大乱。瓦剌俘虏明英宗，便大举入侵中原。并以送太上皇为名，令明朝各边关开启城门，乘机攻占城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直逼北京。廷臣为应急，联合奏请皇太后立郕王即皇帝位。郕王于九月初六登基，是为景帝，以第二年为景泰元年，奉英宗为太上皇。
也先大兵逼近北京城，势不可挡，明朝廷惶惶不安，有大臣提出南迁都城。兵部侍郎于谦极力反对迁都，要求坚守京师，并诏令各地武装力量勤王救驾。随后，调河南、山东等地军队进京防卫，于谦主持调通州仓库的粮食入京，京师兵精粮足，人心稍安。正统十四年（公元1449年）十月初六，也先挟持英宗入犯北京，京城告急，北京保卫战开始。
明景帝让于谦全权负责守战之事。于谦分遣诸将率兵22万，于京城九门之外列阵，并亲自在德胜门设阵，以阻敌人前锋。十三日，于谦派骑兵引诱也先，也先率数万众至德胜门时，明朝伏兵冲出，神机营火器齐发，将也先兵马击溃。也先又转攻西直门，城上守军发箭炮反击，也先又败。京师之围解除。
也先俘获英宗时，原以为奇货可居，足以要挟明朝，但在景泰帝即位后，要挟明朝不能得逞，英宗已失去作用，因而无计可施，乃于景泰元年（1450年）八月，把英宗放回。然而英宗归来之后，又出现了皇室的内争。景泰帝贪位薄兄，自私之心太重，先是不愿英宗归来，不肯遣使迎驾，等英宗归来之后，又把英宗置于南宫（今北京南池子）禁锢起来，并且废掉皇太子朱见深（英宗之子），立自己儿子朱见济为皇太子，而不久朱见济病死，自己又没有第二个儿子，也不肯恢复朱见深做皇太子。因此种种，就积成了兄弟之间的怨恨。
当时一些失意及不满于谦的投机分子，主要是官僚石亨、徐有贞及太监曹吉祥等人，为了建功邀赏，即阴谋拥护英宗复辟。景泰八年（1457年）正月，景泰帝病危，不能视朝。十六日，武清侯石亨、副部御史徐有贞等率兵夜入南宫，拥戴英宗夺门（东华门）入皇宫，登殿复位，又杀兵部尚书于谦及大学士王文，诬称二人欲迎外藩襄王之子为帝，以此为罪名杀之。杀于谦时，英宗有些不忍，说于谦实在有功，徐有贞进言，"不杀于谦，此举为无名"，遂下毒手。于谦有功被冤杀，京郊百姓莫不流涕。这一事件史称"夺门之变"，也称"南宫复辟"。英宗复辟后，改年号为天顺。