戚继光，山东登州人，著名的抗倭将领。他耗费毕生精力训练出了一支纪律严明的高水平职业化军队，史书上称之为“南兵”或“浙兵”，在民间则亲切地称呼他们为“戚家军”。自嘉靖三十八年戚家军成立，到万历十一年戚继光去职，这支部队百战百胜，击败的敌军总数超过15万余，可谓是创造了军事史上的一个传奇。可就是这样一支强大的军队，在戚继光离世后竟然逐渐湮没了消息，从历史上神秘消失，也从此留下了南方人打仗不如北方人的耻辱。
据蓬莱戚氏家族《年谱》记载：戚继光的先祖，原是春秋时卫国的大夫，封邑于河东（今属河北省），食采于戚。至于元末，为了避战乱，举家迁往安徽定远昌义乡。其始祖戚详随朱元璋起兵征战三十余年，后来战死于云南。明朝建立后，朝廷为表彰开国功臣，授戚详的儿子戚斌为明威将军，世袭登州卫指挥佥事。从戚斌开始，戚氏家族就一直在蓬莱定居。戚斌“享百岁寿，教子成名”，他在任上维修城墙，操练军队，练达而勤勉，深受下级拥戴和同僚嘉许，是公认的好官。其子戚珪不仅精通武艺，而且“倜傥有侠节，能文章，诗赋骈丽有唐风”，是个地方名士。戚继光曾说他“学问渊深，英气盖世，乃艰于嗣，纳刘媛，生我曾祖”。曾祖名戚谏，从小力大过人，弱冠时曾独搏一虎，为乡里人所称道，可惜英年早逝，27岁时就撒手而去，留有两个儿子。长子戚宣没有子嗣，过继次子戚宁的儿子景通为嗣，承袭了世职。戚景通也就是戚继光的父亲。
戚继光少时受其父戚景通严格教育，博览群书，通经史大义。10岁时，戚继光就继承其父爵，官高居四品。嘉靖二十三年（1544年），依例袭父职为登州卫指挥佥事。在嘉靖三十四年（1555年），浙江地区倭患严重，戚继光被调任浙江任都司佥事，旋进参将，分守宁波、绍兴、台州（今浙江临海）三府。这一年他刚刚28岁，踌躇满志，意气风发，盼望着率军抵抗倭寇，干出一番大事业。但无奈明军纪律松弛，“兵无节制，卒鲜经练，士心不附，军令不知”，再加上素质不良，战斗力极其低下。
当时戚继光刚刚上任一个月，倭寇又来进犯，这一次他们抢掠的目标是浙江慈溪。根据情报显示，倭寇只有上千人，但为了确保安全，戚继光召集了上万名明兵，准备借此机会与倭寇大战一场，以多打少，以胜利庆祝他的初战之捷。戚继光亲自带队出发，大队人马浩浩荡荡地行进到了慈溪东南的龙山，在此与倭寇的主力相遇，著名的龙山之战由此拉开序幕。这场战役之所以如此著名，其中并非有着什么可歌可泣的悲壮故事，只是因为它实在是像人们说的过于莫名其妙，莫名其妙地开始，又莫名其妙地结束。从始至终都是将领自己在忙前忙后，而士兵们却如同幼稚园内不在乎老师指令的孩童。
在龙山遭遇敌人，戚继光立刻观察地形，布置谋划，安排攻击队形，但等他忙完这些却惊奇地发现，没有人能执行他的命令——士兵都跑光了。威风凛凛的明军，没想到却是一触即溃的纸老虎，面对人数远远小于自己的倭寇，竟然先想着要保住自身的性命，别说如何成功攻击倭寇了。前锋一溃败，中军跟着就动摇了，甚至连戚继光的副将也拉着他的衣袖，让主将赶紧逃跑，不然就来不及了。
戚继光面对如此不同凡响的明军，着实惊愕了一番，不过他很快就恢复了平静，挣脱副将的拉扯后，取出了随身携带的弓箭，从容地命令部下：“此处哪里有高地，带我去。” 站在高地上，戚继光审视着眼前滑稽又让人难堪的一幕：人数众多的明军四散奔逃，几百个倭寇在后面穷追不舍，肆无忌惮。这场战役的败局似乎已定了，但戚继光还是想凭借他一个人的力量挽救危局。他拈弓搭箭，拉满了弓弦，瞄准带头冲锋的倭寇头领，射出了致命的一箭。箭朝着倭寇头领直直的飞去，倭寇头目随之应声倒地。但这并不是结束，戚继光又把手伸进了箭筒里，抽出了第二支箭，随着一道凌厉的风声，第二个头目也倒地而亡。就在倭寇们被这位狙击手搞得人心惶惶之时，又一道惨叫声传到了他们的耳朵里，第三个人被射死了。戚继光的狙击战法无疑打垮了倭寇们的心理防线，他们放弃了追赶，停了下来。逃在前面的明军在主将的鼓舞下顿时来了信心，他们顿时鼓起勇气振作精神，转身追击倭寇。戚继光这才松了口气，他马上找来部下，命令他们全力追击。可是让他更加想不到的事情发生了，士兵们追出一段之后，竟然开始陆续自动返回。现在有如此大的优势，却不乘胜追击，戚继光纳闷到了极点。他拦住一个士兵，问他为什么不追了，这位士兵落落大方地告诉他：这都是老传统，把倭寇赶远一点就行了，反正他们还要来的，犯不着去拼命。戚继光呆住了，半晌回不过神来，原来如此啊，他终于明白了沿海倭患不止的原因。
龙山之战就这样很不体面地结束了，戚继光从这次战役中认识到了重要的一点，单靠这帮士兵是打不了胜仗的。于是，他向朝廷提出了“招募新兵，亲行训练”的建议。可能是由于政府已深切认识到了事态的严重性，所以最终不得不批准他组织新军的计划，并且还加征新税作为招募和训练的费用。戚继光组织的新军，兵源并非来自军户和卫所，而是另行在浙江省内地招募的志愿兵。这些新兵主要来自于浙江义乌和金华，总兵力3000人，主力是农民和矿工。据称这些士兵由戚继光本人挑选，只收农村老实之人，不要城市油滑之徒。戚继光经常教导这些当选的士兵们，要“正心术，立志向”、“以保民为职”，并且一定要遵守纪律，服从节制。对于国家给予的支持，戚继光在对士兵所作的训话中也告诫他们应该知所感激。他说：“你们当兵之日，虽刮风下雨，袖手高坐，也少不得你一日三分。这银分毫都是官府征派你地方百姓办纳来的。你在家哪个不是耕种的百姓？你思量在家种田时办纳的苦楚艰难，即当思想今日食银容易。又不用你耕种担作，养了一年，不过望你一二阵杀胜。你不肯杀贼保障他，养你何用？就是军法漏网，天也假手于人杀你！”
戚家军一直以严格的纪律而著称，严厉的刑罚使得这支部队在强敌之前不会轻易被击溃。其中明确的赏罚制度不完全决定于战斗的胜负，即使大败，有功者仍然要给予奖赏；相反，即使大胜，作战不力和临阵脱逃者仍然要受到处罚。在戚继光的一本奏折里提到1562年的一次战役：他命令部队夺取一座倭寇占领的石桥，第一次进攻失败，一哨官兵三十六人全部阵亡。第二哨继之而上，又损失了一半的人员，这时剩下的官兵企图后退。在现场督战的戚继光手刃哨长，才使攻势得以继续不衰，最终击破敌阵，大获全胜。而这次胜利，也就成了他一生中最值得纪念的事件之一。士兵们一旦违反军纪，无疑会受到非常残酷的刑罚，据说士兵如果离队小便就会受到割去耳朵的处罚，而戚继光的第二个儿子就是由于违犯军法被处决的。