都言时势造英雄，而赵匡胤更是这英雄之中的佼佼者。陈桥兵变，黄袍加身之时，也许谁都不曾想到就是这个人，将结束五代十国50多年群雄割据的局面，再次建立起一个统一的中国。人们也不曾想到这个以武力打下天下的人，竟懂得以文治国之道，最终能赢得士大夫阶层在意识形态上百分之百的忠诚。而人们更没有想到的是，这位刚刚做了17年王位的皇帝，还来不及有更多的时间大展宏图，就告别了这个他辛苦建立起的国家。
开宝九年（976年）十月二十日，宋朝开国之君赵匡胤在一夜之间猝然离世，年仅50岁。当人们想探寻这段历史之时，竟发现这么重大的事件，在正史中的记载却异常的简略。其中《宋史·太祖本纪》上是这样记载的，“（开宝九年冬）帝崩于万岁殿，年五十”。而在《辽史·景宗本纪》也只记载说“宋主匡胤卒，其弟炅（即宋太祖）自立”全部都是短短几个字，如此之简单，丝毫不言太祖死于何故，实在是令人费解。
也许是正史中这样的记载太过简单，也许是人们的好奇心太过强盛，在数十年后民间的笔记小说也开始谈及宋太祖的死。而这次却说的玄乎之极，既不能明确地给人们以答案，还留下了一个难以说清，被后世称之为“烛影斧声”的疑案。
关于宋太祖之死的笔记小说甚是繁多，其中北宋僧人文英的《湘山野录》最早谈论此事。此书写于神宗熙宁年间，记载了自北宋开国至神宗时期的历史。内容主要是关于朝廷高官显贵的趣闻轶事，如宫闱秘事、将相轶闻等。关于“太宗即位”一条是如此记载的：
上谓曰：“我久欲见汝决克一事，无他，我寿还得几多在？”生曰：“但今年十月廿日夜，晴，则可延一纪；不尔，则当速措置。”上酷留之，俾泊后苑。苑吏或纪见宿于木末鸟巢中，止数日不见。帝切切记其语。至所期之夕，上御太清阁四望气。是夕果晴，星斗明灿，上心方喜。俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王（即太祖赵光义）。延入大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引拄斧截雪，顾太宗曰：“好做，好做！”遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，周庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。逮晓登明堂，宣遗诏罢，声恸，引近臣环玉衣以瞻圣体，玉色温莹如出汤沐。
其中详细地讲述了宋太祖赵匡胤死时的情况。陈桥兵变时，宋太祖结识了一位道士，而后来这位道士消失了踪影。因为宋太祖对他非常迷信，曾多次派人寻找，但始终没有找到。16年后，宋太祖竟意外地再次遇到了这位道士，于是将他请回宫，对饮畅谈。宋太祖对他说：“我一直都在找你，就是要问一件事。我想请你给我算算我还能活多久？”道士答道：“如果今年的十月廿日夜晚是晴天，那么皇上还有一纪12年的阳寿。如若不然，当立即安排后事”。几日之后，道士便又消失了。
宋太祖暗暗记下道士的话，等到了那一天，他便来到太清阁查看天象。这天晚上，天气晴好，满天星斗，而就当宋太祖刚刚要高兴自己还有一纪寿命之时，天象陡变。乌云密布，雪雹交加。宋太祖大惊失色，跑回寝宫，并立即召来了弟弟赵光义。赵光义进宫后，宋太祖命宦官、宫女全都避去，两人开始酌酒对饮。而守候在外面的人只是远远看见屏风之上，烛光摇曳，人影散乱，赵光义时时离席，好像喝醉了酒的样子。喝完酒已是深夜三更，纷飞的雪花在殿前的地面积了数寸，宋太祖用拄斧截雪，一边截着，一边对赵光义说道：“好做！好做！”之后宋太祖便宽衣就寝，不一会鼻息如雷霆。这晚赵光义也留宿在宫殿内。临近五更，周围的人没听到一点声音，太祖就驾崩了。赵光义受遗诏在灵柩前即位。宣读遗诏结束，近臣瞻仰宋太祖的仪容，只见“玉色温莹，如出汤沐”。