销烟开始了。一队队打着赤膊的工人和士兵们把鸦片箱子找来，又用力把箱子劈开，将鸦片切成碎块投入蓄有卤水的销烟池里。销烟池上搭着木板，站在木板上的工人和士兵，把早已准备好的石灰用铁锨撒入池内，还用力地搅拌着。不一会儿，池里的卤水和鸦片翻滚起来，烟油上冒，烟渣下沉，一股浓烟冲天而起，直上云霄，霎时间弥漫了海滩的上空。
销烟连续进行了23天，到6月25日止，将收缴重2376254斤鸦片全部销毁，万众欢腾，无不称快。有些外国商人也来到虎门销烟现场参观，虎门海滩下中国人民高涨的销烟情绪和彻底销毁鸦片，是他们怎么也预料不到的。美国传教士俾治文在参观记中写道：“他们在整个工作进行时细心和忠实的程度，远出我们的臆想。我不能想象再有任何事情比执行这一工作更忠实的了。”虎门销烟是中国禁烟运动的一个伟大胜利，它打击了外国侵略者的气焰，鼓舞了中国人民的斗志，它向全世界表明了中国人民清除烟毒、反抗外国侵略和维护民族尊严的坚强决心。虎门销烟成为中国人民反帝斗争的伟大起点，林则徐受到中国人民的敬仰。
那些被林则徐特意邀请来观看销烟的外国商人，眼看着鸦片变成废渣泡沫，随着潮水从大坑的涵洞中排入大海，不得不低下了头。有一个美国商人走到林则徐面前，庄重地脱帽鞠躬，表示由衷钦佩。林则徐微笑着对他们说：“我们禁的是害人的鸦片，不是正当的贸易。你们只要遵守我国法纪，与我们互通有无，我们是欢迎的。”
了解西方文明
林则徐是第一个打开“窗户”，睁眼看世界的人，也是中国近代史上中国人了解西方、“制夷”的先驱。林则徐睁眼看世界的思想，产生于反侵略斗争中，又服务于反侵略斗争。他到广东查禁鸦片之前，和当时其他的士大夫一样，对中国以外的世界毫无所知。到广东后，在禁烟、抗英和外国人打交道的实践中，他开始多方了解和研究西方资本主义国家的情况和动态，除了找外国水手、洋商和过去在洋行中工作的人员调查外，还“日日使人刺探西事，翻译西书，又购其新闻纸。”
他还组织翻译了英国人慕端写的《世界地理大全》，把它编成《四洲志》。书中记述了世界五大洲30多国的地理和历史，是中国第一部较系统的世界地理志。后来，他的友人魏源在这本书的基础上，扩编成《海国图志》。
接着林则徐又译辑了《澳门月报》、《澳门新闻纸》、《华事夷言》等大量介绍国外历史地理知识的资料。在译辑这些书报的过程中，不仅使林则徐对世界有了新的认识，而且及时掌握了敌情，对于他抵抗侵略军，发挥了重要作用。
林则徐不仅注意了解西方，而且主张进一步学习西方先进的技术。在他看来，学西方的“长技”主要有两个方面：一是学习制炮造船。他主张若造船不及，则先购置；铸炮不及，则先买夷炮。这是林则徐积极吸取外国技术长处的一个重要方面。他曾从澳门和新加坡购买西方制造的大炮200门，用来装备虎门各炮台，还购买西方制造的仿造、改制的三只双桅船在广州江面下水。他还主持改进炮车的牵引技术，制成四轮炮车，和威力相当于十门普通大炮效力的炸炮。二是学习西方建立一支近代化的海军。他认为，英军之所以追南逐北，攻城夺地，原因在于中国“无水战取胜之器具”。因此，必须按照西方的方式建立和训练一支能在海上追歼敌人的新式海军，以此来保家卫国。
正因为林则徐敢于打破禁区，不仅能睁眼看世界，而且主张买进西方大炮与船只来抵抗西方的军事侵略。这是林则徐积极吸取外国技术长处的一个重要方面，也是他在广州能有效地进行抗英斗争的重要条件之一。林则徐“睁眼看世界”的思想，在中国近代史上，起了向西方学习寻找真理的先驱作用。
林则徐估计到禁烟可能会引发英军侵略中国，便积极备战，筹备海防，准备迎敌。他一面请求朝廷加强海防，各海口派精兵严守；一面亲自察看海口，修筑工事，添置武器，整顿水陆官兵，倡导“由民间自行团练，以保住村庄”，招募水勇，协助水师抗敌，号召民众参战。与此同时，林则徐冷静分析了中英双方情况，提出了“坚守炮台”、“以守为战；信任群众，利用民力的战术。在林则徐的鼓舞下，广东人民个个摩拳擦掌，随时准备战斗。
英军是在道光二十年五月（公元1840年6月）开始发起进攻的。当时的英国政府接受了资产阶级和鸦片商人的建议，派出四十八艘军舰，由懿律和义律（懿律是义律的堂兄）率领海陆军四千人（后来增加到一万人）到了广州的海面上。他们没有料到，还没登陆就遭到中国军民的痛击。中国军队和渔民趁着潮退，乘着小船搜查到他们，用火箭、火罐和喷筒等武器主动进攻，烧毁了英军不少船只。从此，英军不敢在海岸附近停留，成天在海面上游弋（yì），得不到淡水，只能用布帆兜接雨水救急，后来连食物来源也发生了困难。
英军在广州附近站不住脚，便沿海岸往北进攻，想寻找一个突破口。道光皇帝和清朝政府并没有做打仗的准备。当英军攻陷浙江定海（在舟山群岛），又北上到达天津的白河口的时候，他们就吓慌了。本来就反对禁烟的那些大臣趁机向皇帝告林则徐的状，说是他禁烟失当，得罪了洋人，要让英军撤退，一定要惩办林则徐。
道光皇帝果然以“误国病民，办理不善”的罪名，于1840年10月将林则徐、邓廷桢革职查办。派琦善为钦差大臣到广州和英军交涉。
林则徐被革职后，仍不顾个人荣辱，毅然大胆上奏道光皇帝，主张“夷务不能歇手’”，为海防长久之计，应当不惜经费，“制炮必求极利，造船必求极坚”，并要求“带罪立功”。对这个奏文，皇帝加上了“一片胡言”等批语。道光皇帝之所以重用林则徐，是希望依靠他消除鸦片，解决财政危机。但当事态发展完全出乎他的意料之后，他的禁烟决心便发生动摇，企图寻求妥协。
林则徐被撤职的消息传开后，广州社会各界一片哗然，大家纷纷前去挽留和慰问林则徐，并送去靴、伞、香炉等礼物和50多面颂牌，林则徐只收下颂牌。
1841年3月初，林则徐前往浙江镇海听候谕旨。广州各界人士怀着极其惋惜的心情，纷纷赶来为林则徐送行。林则徐无限伤感的离开了广州。不久，道光皇帝下旨将林则徐遣戍新疆伊犁。
1841年8月，林则徐挥泪北上伊犁，在途中与魏源相遇，两人彻夜长谈，忧国忧民，感慨不已。他赠送资料嘱托魏源编著《海国图志》。后因黄河在祥符决口，他又奉旨去祥符，协助王鼎治理水患，治理完水患，林则徐又踏上了到新疆的路途。林则徐虽经历千辛万苦，而禁烟抗英的壮志犹存。他与夫人郑氏在西安吟诗话别：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之？”这两句诗生动表达了林则徐不顾个人安危．忘我牺牲的一片爱国之情，1842年12月，林则徐到达伊犁。除夕夜，人们都在辞旧迎新，举杯畅饮，而林则徐却心潮起伏，思绪万千，他非常担心祖国的前途。
林则徐在新疆，不忘边防。他行程3万余里，历经8城，倡导开发荒地。兴修水利，实行屯田。他在新疆推广的坎儿井，当地人称为“林公井”。对开发边疆、改善人民生活发挥了很大重用。1845年，林则徐终于回到了北京，后署理陕甘总督，次年任陕西巡抚。1848年，升任云贵总督。次年因病辞官，回归故里。
1850年，英人强占福州神光寺，林则徐发动当地群众，将其赶走。这时，他还针对1848年以后沙俄多次胁迫清政府开放伊犁、塔尔巴哈台（塔城）为通商城市的事实，在临死前几个月，大声疾呼：“终为中国患者，其俄罗斯乎！我老了，你们年青人应当看清楚。”他敲起“俄患”的警钟，提醒人们时刻都要谨记巩固边防。
1850年11月，林则徐又被重新起用为钦差大臣，赴广西镇压太平天国农民起义。这时他已60多岁了，4年多的戍役生活，使他的身体垮下去了，双鬓已经白了。在赴广西途中病逝于潮州普宁县，终年66岁。
林则徐虽说是封建统治阶级的官僚，但他的历史地位和历史作用还是应该充分肯定。他是鸦片战争时期著名的爱国者，在外敌入侵，民族危机加深的紧要关头，为捍卫国家主权、民族独立，他挺身而出，高举反侵略的旗帜，积极领导禁烟和抗英斗争；在清末社会危机四伏，人民深陷苦难之中，他敢于提出若干发展生产、有利于人民的社会改革措施并付诸实践；面对西方资本主义侵略，他勇于探索强国御侮的途径，成为我国睁眼看世界的第一人。他的光辉业绩永载史册，人民永远怀念他。