政变夺权
慈禧姓叶赫那拉，小名蓝儿，属满洲镶蓝旗人，1835年出生，是安徽宁池太道道台惠征的大女儿，她能诗会画，通经史。她生得俊俏伶俐，又富有心计，希望能凭借自己的美貌，出人头地，享受荣华富贵。终于机会来了，1852年咸丰帝选秀女，17岁的她被选中，封为兰贵人，住进了紫禁城的储秀宫里。
慈禧是一个有野心的女人，她不甘心在宫里当一辈子贵人。她总在想：我为什么不能成为皇后，成为国母呢？慈禧是这样想的，也是这样做的，她寻找一切机会接近咸丰。有一次，咸丰帝路过花园的水池边，慈禧正在那里给金鱼喂食。咸丰帝并没有注意慈禧，匆匆地就要离开。情急之下，慈禧纵身跳入了池中。只听“扑通”的一声，水花四溅。咸丰帝急忙过来救起慈禧，咸丰帝见慈禧长得眉清目秀，娇小可爱，一下子就喜欢上慈禧。慈禧得到了咸丰的宠爱，完成了她控制中国政权的第一步。
咸丰帝五年（1855年）端阳节刚过，正在垂钓的慈禧忽然心里一热，胃就翻腾起来了，顿时呕吐不止。守在一旁的宫女赶忙递上香茶和丝帕。正往湖中撒鱼食的总管太监安德海也赶忙跑了过来，笑嘻嘻地问道：“贵人这些日子怎么了，懒洋洋的，吃什么吐什么，而且时常的口吐兰气，怕是遇喜了吧。奴才应早早启奏万岁，这可是天大的喜事呀！”
“好，你这就去告诉皇上，就说我遇喜已经两个月了。”“喳！”安德海和宫女们扶着慈禧上了软轿，缓缓地去了。
这一着还真灵，第二天咸丰帝就传旨：“升兰贵人为懿（yì）嫔。”转眼到了腊月，慈禧已怀孕6个，行动不便，饮食起居均需分外照应。咸丰帝已传旨由内务府照应。正月二十八日，内务府送了很多仆人来。后来又请来了太医日夜守候。
经过一番折腾，慈禧开始坐卧不安，生了个龙子，咸丰帝大喜，立即传旨，照旧例赏赐白金300两，绸缎70匹，并把慈禧升为贵妃。
此后，慈禧在宫中的地位仅次于皇后。1860年英法联军打进北京城，咸丰匆忙逃跑，慈禧也随咸丰帝一同逃往热河（今河北承德）避暑山庄。次年8月咸丰病死，6岁的载淳继位就是后来的同治皇帝，她和皇后被尊为皇太后，号慈禧、慈安，分别称为西太后、东太后。
咸丰帝死后，肃顺、端华等八位大臣为顾命大臣辅佐朝政，两宫皇太后受到了他们的压制，于是清朝统治集团内部发生了权力之争。
慈禧勾结恭亲王，准备向八大臣夺权。
慈禧和恭亲王等贵族官僚在北京发动辛酉（yǒu）政变，将肃顺、端华、载垣（yuán）处死，其他五人革职或发放到边疆去充军，改年号为同治，意为“共同治理”的意思。两宫皇太后“垂帘听政”，慈禧掌握实权。
随着同治帝长大成人，慈禧不得不在1873年撤帘归政。但实际上她依然干预朝政，同治帝没有实权，只是名义上的皇帝，对慈禧只有言听计从，毫无办法。同治帝政治上受压抑，生活上也处处受限制，心情十分不好，经常出宫到妓院鬼混，终因生活放纵得病身亡。同治死后，如果按照惯例，为同治立嗣立嗣：立继承人。，那么慈禧就成了老祖母，不能再干预朝政了，于是她不顾大臣们的反对，选自己的外甥，年仅4岁的载湉（tián）为皇帝，即后来的光绪帝。光绪帝继位后，慈禧第二次垂帘听政，这时的慈禧为了专权毒死了慈安太后，这样她更为所欲为了。
光绪皇帝长大成人后，对慈禧独揽大权心怀不满，两人之间的裂痕越来越大。甲午战争失败后，为挽救民族危亡的命运，以康有为为首的资产阶级维新派，发起了维新变法运动。光绪帝企图通过变法取得实权而支持维新派。1898年6月11日，下令实施变法维新。老奸巨猾的慈禧太后，开始不动声色，任光绪帝发布一道又一道的变法诏书。到了9月份，她发动政变，幽禁了光绪帝，大肆屠杀维新志士，并以“训政”的名义，重新独掌大权，这就是历史上的“戊戌政变”。
卖国求荣
为了巩固自己的权力，慈禧疯狂地镇压中国人民的反抗斗争。她一上台就镇压了太平军和捻军的起义。1900年义和团运动爆发，她又勾结外国侵略者，残酷地镇压了义和团运动。20世纪初，资产阶级革命兴起，她视革命党人为洪水猛兽，下令杀害了许多著名的革命者，她是一个十足的刽子手。
她对内作威作福，对外却是个没有脊梁骨的卖国贼，出卖民族利益，甘当帝国主义的走狗。公元1900年8月，八国联军攻陷北京，西太后慈禧带着光绪和王公大臣仓皇逃到西安。她一边下令清军斩杀义和团，一边命李鸿章为议和大臣，签订割地赔款、丧权辱国的卖国条约，讨得了洋人的欢心，北京城暂时平静下来。在返回北京的途中，慈禧一时高兴，要带光绪和众大臣到古城汴梁的相国寺降香礼佛。
开封知府接到旨意后，立即张贴告示，古城无论贫贱富贵，都按人头每人交白银二两，以备为老佛爷慈禧进礼。如有抗命不从者，严惩。全城百姓闻讯都苦不堪言，只好到相国寺进香拜佛，祈祷菩萨保佑，免除这场灾难。
开封相国寺长老智清50多岁，侠肝义胆，机智多谋。他向知府请求，只要能免除全城百姓每人2两白银，他情愿向慈禧献出镇寺之宝。知府听了想了想，也就同意了。过了两天，慈禧的大队人马进了开封城。西太后乘轿径直朝相国寺而来。智清方丈身披红袈裟，率寺内众僧跪在山门迎接。
慈禧落座后，智清忙跪地，高念一声佛号，说道：“今日老佛爷驾临敝寺，真是蓬荜生辉蓬荜生辉：谦词，表示因别人来访或得到别人诗文书画等赠品而感到荣幸。，光耀佛门，现将镇寺之宝献上，请老佛爷笑纳。”
慈禧一听智清要给她献宝，满心欢喜。稍时，只见两个壮健的僧人抬着一个红漆木桶，放在西太后面前。慈禧见珍宝如此沉重，正在纳闷。只见智清走到慈禧面前说：“敝寺开山1000多年，佛门鼎盛，众弟子得以安心诵经念佛，普济众生，全仗此宝庇护，今将此宝献给太后，望老佛爷珍爱。”
慈禧听了，忙说：“都是佛门弟子。老佛爷我岂能不珍爱。”慈禧旁的太监李莲英命智清揭开黄绫让老佛爷过目。智清走上前去，双手揭开黄绫，众人拭目一看，原来是满满一桶黄土，土中长着一堆姜芽，众人不由瞠目结舌。慈禧顿时大怒，厉声喝道：“智清，这是什么东西？”智清不慌不忙地跪在慈禧面前，说道：“禀老佛爷，这是一桶姜山。”
一桶姜山的谐音是一统江山。智清向慈禧奉献此物，寓意讥刺她垂帘听政，独揽大权，丧权辱国，卖国求荣，使得江山破碎，民不聊生。在场的大小官员，想不到智清方丈竟敢如此戏弄太后，都暗暗为他捏一把汗。开封知府更是吓得魂不附体。
慈禧心里虽恼，却强装笑脸，把它收下了，慈禧在左右的搀扶下来到大雄宝殿。她抬头见大殿门上方高悬着一块匾额，上面镶嵌着“古汴名蓝”四个金粉大字，眼睛一亮，便指着匾上的四个大字问道：“智清你知罪吗？”智清一看匾额，马上明白慈禧用意所在，但他故装不知。李莲英早知太后之意，立即上前把他捆绑。原来，匾额上的“古汴名蓝”四个字，是“古城汴梁名寺”的意思。佛经上把众僧居住的地方叫“伽蓝”，简称“蓝”。大家都知道，慈禧的乳名叫蓝儿，按照封建礼教的规定，凡是帝王的名字，不准民间擅自使用，如果与名字相同，必须用其他的字代替，这叫避讳。不巧的是，大雄宝殿匾额上的蓝字，正犯了慈禧的名字。这时，慈禧走到智清面前，假惺惺地说道：“我也是信佛人，本不愿加罪于你，可惜国法难容。因此地是佛门圣地，本宫不开杀戒，赐你自裁。现大殿前有一放生池，你就投池吧。”
智清也不答话，整整袈裟，对天遥拜之后，走到放生池边，纵身跳进池内。慈禧看智清自裁；微微一笑，正准备起身，又见智清从放生池内爬出。她不禁大怒，喝道：“大胆智清，竟敢违抗懿旨，来人……”没等慈禧说完，智清早已水淋淋地走到慈禧面前，说道：“贫僧岂敢违旨，贫僧刚刚走到奈何桥上，被
一个人拦了回来，无奈，贫道只好又回到阳间。”
慈禧哪里相信，她冷笑一声问道：“何人如此大胆。竟敢违抗本宫之命。”
智清答道：“禀太后，此人乃是先帝乾隆皇帝。先帝亲口所言，此匾是他亲笔所题，与贫僧无关，故叫贫僧返回阳间。”
智清说得头头是道，慈禧心里也疑惑起来，她忙问道：“既是先帝所题，为何没有先帝落款。”
智清答道：“想当年乾隆盛世，天下太平，黎民安乐，朝臣皆服。先帝为体察民情，多次南巡路过开封，来本寺降香。他看本寺香火旺盛，众僧皆安心诵经念佛。一时兴致，御笔亲题匾额。只因先帝是微服出访，不便留名。”
慈禧听智清说得有很有据，不由半信半疑，又问道：“先帝既是微服出访，你寺又怎知是他御笔呢？”
智清答道：“本寺原先不知，后来先帝在太和殿召见河南巡抚时提及此事，巡抚告知本寺，并嘱咐本夺将此匾高悬于大雄宝殿上方，以光耀千秋。”慈禧听了，转头问开封知府：“此话当真。”知府战战兢兢地答道：“此匾确系先帝所题。开封府志上有记载，臣去取府志请老佛爷览阅。”
慈禧自觉没趣，挥一挥手说：“不必啦。”李莲英见主子进退两难，忙解围说：“方丈不要介意，刚才不过是老佛爷给你开个玩笑。”
智清又接着说：“刚才在奈何桥头，先帝还说，不知哪个不肖子孙竟和老祖宗开起玩笑来了，连寡人的御笔也不认识。”
慈禧明知是智清借先人之口辱骂自己，可又无言答对，一时搞得狼狈不堪。
她万万没有想到堂堂皇太后，竟被一个小小僧人戏弄。从此以后，相国寺大雄宝殿匾额上就只剩下“古汴名”三个字了。
慈禧通过逢迎皇上、勾结奸臣、发动政变、逼死儿子、毒杀慈安、软禁幼帝，登上权力宝座，手段阴险，古今罕见。她卖国求荣，割地赔款包括光绪的老师翁同和在内把中国弄得支离破碎支离破碎：形容零散残缺，不成整体，跌进了半封建、半殖民地的万丈深渊，她必将受到历史的唾骂。