司马牛名耕，一名犁，字子牛。他是宋国人，也是孔子的众多弟子之一。司马牛的哥哥是宋国的大夫桓魋，因为参与宋国的叛乱，兵败后桓魋逃往国外，也连累到了司马牛。司马牛无奈之下被迫离开宋国，逃亡到了鲁国。司马牛时常惦记自己的哥哥，桓魋被卷入政治战争中无法脱身，他也常常心怀忧虑和恐惧，担心桓魋会出事。司马牛被这种不安折磨得坐卧难安，便向孔子问道：“先生，我该怎么才能摆脱这种忧虑和恐惧的心情呢？”孔子回答他说：“真正的君子是没有忧虑也没有恐惧的，只要你内心认为自己平时的所作所为是无愧于天地的，也会经常自我反省改正自己的不足，内心毫无愧疚，便也不会有让你忧虑和恐惧的事情了。”孔子说的是自身行为良好、品德高尚就不会在内心产生忧惧的情绪了，而不是教导司马牛怎样摆脱已经形成的忧惧的情绪，因而司马牛并没有理解孔子的话。
过了几天，司马牛愁眉苦脸地找到了子夏，对他说：“别人都有兄弟姐妹，只有我自己没有一个亲人。”子夏就劝他，说道：“我听人家说，生死是由命运来决定的，富贵是由上天来安排的。君子谨慎做事，认真做人，对待他人谦恭而有礼貌，那么天下人都会成为你的兄弟。你又何愁没有兄弟呢？”
朱熹后来在《论语注解》中说道：“牛有兄弟而云然者，忧其为乱而将死也。”意思是，司马牛的哥哥桓魋当时还没有死，只是因为他深陷麻烦之中难以脱身，司马牛担心自己的哥哥突然有一天会死于战乱，那时自己就真的没有亲人了，因此才非常担心和忧虑。子夏的劝解既让司马牛安于上天安排的命运，减少了他心里的焦躁难安志强，也让他将自己的注意力放到了修行自身上来。所以朱熹评价子夏说，他“实是仁人善语，不愧是孔子的高徒”。
陈蔡之野
孔子在蔡国居住了三年的时候，吴国出兵攻打陈国，陈国向楚国求助，于是楚国派出了军队驻扎在城父。楚国军队的将领听说孔子就住在陈国和蔡国的边境上，便派人去请孔子，孔子接受了聘请欣然前往。得知此事后，陈国和蔡国的大夫有些慌了，他们在一起商议说：“孔子是一位德才兼备的贤能之人，他毫不畏惧地指责和讽刺各国弊病，如今却要让他停留在陈国和蔡国之间，我们的一举一动都不会符合他的意思。楚国是个大国，他要来聘请孔子，如果孔子被重用了，那我们岂不是危险了。”于是，双方派出一些兵马把孔子围困在了蔡国的郊外。
孔子和他的弟子们没办法行动，身上带的干粮很快就吃完了，跟随着他的弟子们一个个饿得面黄肌瘦，有的连站的力气都没有了。孔子却若无其事地还在给他的弟子们讲学，弹琴唱歌，朗诵诗歌。子路很生气，不客气地指责孔子说：“君子也会有困顿的时候吗？”孔子说道：“君子遇到困境会坚定自己的意志不动摇，小人遇到困境就会手忙脚乱做出不对的事情。”
孔子知道弟子们不高兴，便叫来子路问他：“《诗经》里说过，不是犀牛也不是老虎，却徘徊在旷野之上。我们的学说难道不对吗，不然我们怎么会落到这种地步呢？”子路回答道：“大概是我们的德行还不够，所以不能让人信任我们；我们的智谋大概也是有欠缺的，所以他们才不会让我们通行。”孔子不认同他的看法，说：“如果仁德的人总是能够得到他人的信任，那么伯夷和叔齐怎么会饿死在首阳山呢？如果有谋略的人总能畅通无阻，那么比干怎么会被剖了心呢？”
子路走后，孔子问了子贡同样的话。子贡回答道：“这是因为老师您的学说太博大了，所以才没有一个国家能够容纳得下，老师何不将自己的要求降低一些呢？”孔子也不认同他的说法，反驳道：“善于耕种的农夫不一定有好的收成，手艺精巧的工匠做出来的东西也不一定能够让人满意。有仁德的人钻研自己的学说，就像织一张网一样，先勾勒出大致形状，再进行梳理，然而这也不一定会被世人所接受。你不把心思放在钻研自己的修养学说上，反而想通过降低要求来取得别人的认同，你的志向太不远大了啊。”
最后孔子召见了颜回，以同样的问题相问。颜回答道：“老师的学说太博大了，所以才没有一个国家能够容纳得下。但是即便是这样那又有什么关系呢，老师还是要继续推行自己的学说，这样才能显示出君子的本色。一个人不钻研自己的学说是自己的耻辱，不被接受是当权者的耻辱，能不能被天下接受又有什么关系呢？不被接受才能显示出君子的本色。”孔子听到这样的说法很开心，笑着说道：“是这样的，如果你有很多钱财，我会做你的管家。”
后来，孔子派了子贡到楚国求援，楚国调动军队前来迎接孔子，孔子和他的弟子们这才成功脱困。
叶公问政
叶公原名沈诸梁，字子高，是楚国的贵族。他处理政事的时候，每一件事都会做到公正严明，他体恤人民减少赋税，被人民所称赞。孔子觉得叶公算得上是施行“仁政”的榜样了，所以他来到了楚国。
叶公听说后很高兴，迫不及待地跑来问孔子君子该如何从政。孔子说道：“能够做到近者悦，远者来，就是最大的成功。”春秋战国时期，土地十分辽阔，而人口却很少，所以一个国家的综合国力往往需要众多人口的支撑。所以孔子说，能够让跟随着你的人感到心悦诚服，不愿意离开你；在外面的人都惦记着你的恩德，都想回来，这就是成功了。而相反的，在你统治之下的人们都想离开，在外面的人离开了也都不回来，这就是君主的仁德不够，不能让人民折服。引申到外交上，就是能够与周边相邻的国家相处和睦，也能够与离自己很远的国家礼尚往来，这就做得很成功了。
有一次，叶公的家乡发生了一件事情。他的家乡有一个年轻人为人十分正直，他父亲偷窃了别人的羊被他知道了，他便向官府告发了这件事情，害得他父亲吃了官司。叶公就过来对孔子说：“夫子，这个人的行为是不是不孝呢？”孔子不假思索地回答道：“确实是不孝啊。父亲和儿子的关系是特殊而亲密的，正确的做法是，父亲能够为儿子隐瞒一些事情，儿子也为父亲隐瞒一些事情。这样做了，正直也就在其中了。”
孔子认为，所谓的正直应该合乎人情，父子之间相互隐瞒，虽然不诚实，但是却是正直的。他的意思不是让儿子替父亲隐瞒偷羊的事情，而是让儿子替父亲承认羊是他偷的，这样才是正直的做法。
子路问津
公元490年仲夏时节，孔子率领着自己的众多子弟从楚国返回蔡国。途径一处河流，河面正在涨水，湍急的溪流挡住了他们的去路，孔子便让子路去四下打听哪里有渡口。子路四处一看，有两位隐者正在耕地，于是便走过去问他们。
隐者长沮忙着手中的活计，头也不抬地问子路：“车上的人是谁啊？”子路回答道：“是我的老师孔丘。”长沮这才抬起头来，问道：“是鲁国的孔丘吗？”子路点头称是，长沮用嘲笑的语气说道：“既然是孔丘，他不是应该生而知之的吗？怎么会不知道渡口在哪里呢？”
子路见他不肯告知，便转身问另一位隐者桀溺。桀溺收起手里的木耜，问他：“你是谁？”子路回答到：“我是仲由。”桀溺说：“哦，你是孔丘的弟子吧？”子路点头回答是，桀溺便说：“当今的天下，哪里都是一样纷乱，有谁能改变天下这种大势呢？你跟随你的老师到处奔波躲避暴君和乱臣，还不如向我们一样归隐田园做个隐士，乐得逍遥自在呢。”说完，自顾自地去忙着田里的活，再也不理会子路了。
子路无奈，只得回来对孔子如实相告。孔子怅然地叹了口气，说道：“我怎么能够隐居在山林里面与鸟兽为伍，和鸦雀同群呢？我不和人们在一起生活，还能跟谁在一起生活呢？就算这天下合乎正道，我也不会改变自己的主张的。”
子路请祷
孔子七十高龄的时候生了一场病，病情来势凶猛，很久都不见痊愈。他的弟子们都很着急，尤其是子路，更是着急得坐立不安。他便请求孔子，让他为他向鬼神祷告。孔子躺在床上，问他：“以前有过这样的先例吗？”子路急忙回答：“有的！《诔》里面说过的，‘为了你向天下的神祇祷告。’”孔子微微摇头，拒绝了子路的建议，他说：“我自己已经祷告很久了。”