新即位的越王勾践命令一些死囚在战场上突然自刎。就在吴军惊愕之时，越军发起了冲锋。吴军猝不及防，被打得大败。阖闾脚上受了伤，返回吴国之后终因伤势严重而丧命。他临死前嘱咐儿子夫差说：“无论什么时候，都不要忘记勾践与咱们的仇恨。”
夫差当了吴王后，重用伍子胥、伯嚭等人。在他的治理下，吴国依然保持着强盛的国势。他派了十个人，每天站在他的堂前，只要这些人一见到夫差，就大声说道：“夫差，你难道忘记了与勾践之间的仇恨了吗？”
公元前494年，夫差率领一支军队，攻打越国，在夫椒（今浙江绍兴北）这个地方把越军杀得狼狈而逃。越王勾践逃到会稽山上，身边只有五千人马。吴军士气高涨，将会稽山团团围住，不给勾践逃生的机会。
越王勾践没有办法，只好派大夫文种去吴国大营求和。文种知道吴国太宰伯嚭是个贪财好色之人，就送给他许多财宝、美女，想通过他实现两国罢兵的目的。伯嚭大喜，就对吴王说：“现在越王愿意归顺我国，供大王驱使。这样一来，越国实际上已经成为吴国的属国，我们又有什么必要灭掉这个国家呢？”
夫差一向对伯嚭言听计从，这次居然也听了他的话，说道：“勾践要保全越国也可以，但要他与王后到吴国做苦役。”
伍子胥对夫差说：“不能和越国讲和，勾践一旦重掌越国大权，就会日夜想着报仇。等到越国打败了吴国，那时您后悔也迟了。”可是，夫差一心要撤兵回国，把伍子胥的话当成过耳秋风。
伍子胥从夫差那里离开，说道：“现在大王饶恕了勾践，他会用十年的时间积蓄力量，再用十年的时间教育人民、训练军队。二十年之后，他必定讨伐吴国。到那时，吴人只好成为越王的奴仆了。”
两国达成和议后，勾践让文种镇守越国，自己带着王后与大夫范蠡去吴国侍奉夫差。夫差在祖父阖闾墓旁盖了一个石屋，让勾践住在那里守坟，还要他做喂马的苦役。从此以后，吴王每次出游，都由勾践牵马。范蠡寸步不离地跟着勾践，在夫差上车时伏在地上当马凳。
这样过了三年，文种又向伯嚭行贿，请他在吴王面前美言几句，放越王归国。这时的夫差，认为勾践已经被驯化为忠于吴国的奴仆，就听从伯嚭之言，放勾践回去。
勾践回国后，天天想着报仇雪恨。他不敢享受安逸的生活，每天晚上睡在稻草堆上，还在屋内挂着一只苦胆，每天清晨醒来就尝一尝。他充分信任文种、范蠡等人，让文种管理内政事务，让范蠡训练军队。
勾践还精心挑选了一名美貌女子西施，将她献给吴王。西施到了吴国之后，很受夫差的宠爱，从此夫差就疏于理政了。
公元前484年，夫差派伍子胥到齐国出使。伍子胥觉得夫差越来越昏庸，怕有朝一日杀掉自己，就将自己的儿子托付给齐国人鲍牧。夫差大怒，命伍子胥自尽，然后把他的尸体扔到湖里喂鱼。老百姓见伍子胥死得可怜，就将他的尸体打捞上来，葬于吴山。
公元前482年，夫差率领军队讨伐齐国。这时，越王勾践率几十万大兵攻入吴国。夫差大为吃惊，忙率领大军回国。结果，吴军被越军打得落花流水。夫差派人议和，勾践见夫差还有一些实力，就答应了。
公元前473年，勾践又率军进攻吴国。此时吴军已经丧失战斗力，在越军的强攻下节节败退。伯嚭投降后被杀，夫差自尽。
孔子周游列国
鲁国的孔子是著名的思想家、教育家，开创了中国历史上著名的儒家学派。孔子不但喜欢研究学问，对从政也很感兴趣。公元前501年，鲁定公封孔子为中都宰，第二年又封他为司寇，并执掌宰相的职权。
鲁国在孔子的治理下蒸蒸日上，大有由弱变强之势。公元前498年，齐景公怕鲁国强大起来，对自己不利，就派使臣带八十名美女去献给鲁定公和掌握鲁国大权的季氏。使臣们到了鲁国都城，让美女们待在南门外，自己进城去见鲁定公。
季氏听说来了一群美女，身穿便服来到南门外。他见到这群女子，非常高兴，就急匆匆地去见鲁定公。定公问他发生了什么事，季氏说道：“如今齐国来了使者，咱们就陪他绕城一周，观赏一下鲁国的景色吧。这才是待客之道啊。”鲁定公觉得他言之有理，就和他一齐出城。
到了南门外，美女们在齐使的命令下，载歌载舞。定公和季氏呆呆地看了一整天，连上朝也耽误了。欣赏完歌舞之后，鲁定公就和季氏把这八十名美女平分了，从此荒废了朝政。
孔子见国君耽于女色，经过慎重的考虑，就带着众弟子到卫国去了。卫灵公与孔子见面后，不清楚孔子的意图，就派公孙余假作为孔子的陪同。这个公孙余假名义上是陪同，实际上起着监视的作用。孔子察觉卫国人监视他，很不高兴，就离开卫国到陈国去了。
孔子来到陈国的匡地时，遇到了一桩麻烦事。原来，阳虎曾经到匡地作战，损害过匡地老百姓的利益，而孔子长得与阳虎很相似。匡人把孔子当成坏人阳虎，把他围困起来。孔子师徒被围困了五天，但并没有什么过激表现。后来，孔子的学生子路还弹剑唱起歌来。
匡人见他们不像坏人，就不再包围他们了。
这时候，孔子的粮食已经吃完，只得返回卫国的都城帝丘（今河南省濮阳）。卫灵公听说孔子走了，正后悔得不行，见孔子去而复转，非常高兴，热情地接见了孔子。
可是，没过多久，卫灵公出去游玩，自己和夫人南子坐在前面的车子里，让孔子坐在后面的车子里，招招摇摇地通过街市。人们见到这种情况，都指指点点。孔子非常羞愧，回去后就带着弟子们离开卫国走了。
公元前492年，孔子等人途经宋国，就在一棵大树下演习礼仪。宋国有个司马桓魋（音tui），知道了这种情况，勃然大怒，说道：“孔子前几年讲‘仁’时，曾说我不仁。今天他来到我管辖的地方，竟敢在这里教弟子们礼仪。这不是公然藐视我吗？”于是，他派人把大树砍倒，将孔子师生赶走。
孔子离开宋国，又去了陈国。陈国君主待孔子很好，却不肯听从孔子的治国主张。后来，孔子师徒听说楚昭王是个贤君，就去投奔他。陈、蔡两国的大夫害怕孔子被楚国重用，对他们不利，就在陈、蔡两国的交界处把他围了起来。
孔子在陈、蔡边界绝了七天粮，大家饿得倒在地上，但仍然非常乐观，弦歌之声不绝。子路说道：“夫子是一位了不起的君子呀！为什么会陷入如此恶劣的处境呢？”孔子说：“君子虽然困窘，依然能保持节操。而小人陷入困窘之境就无所不为，干尽坏事。”后来，楚昭王派兵来救，孔子等人才有东西吃。
孔子到了楚国，楚昭王想给他一块封地。令尹子西说：“孔子的威望已经超过了周文王和周武王，又有一班弟子辅佐，如果让他得了势，恐怕对楚国不利！”楚昭王想了想，就不再与孔子谈论治国之事了。
公元前484年，孔子回到鲁国。他见自己“以仁治国”的政治主张得不到推行，就在鲁国整理《诗经》、《尚书》、《春秋》等典籍，专心研究学问。由于孔子的不懈努力，儒家学派终于有了自己的经典著作。
孔子是一个伟大的人物，他开创的儒家文化对后世产生了巨大影响，成为中国传统文化的主流。
墨子劝楚王
公元前480年，齐国的田氏实际上已经取代了姜氏政权。
战国初期，楚惠王为了称霸天下，加紧训练军队，准备攻打宋国。当时有个非常著名的工匠，名叫公输般。因为他是鲁国人，人们又称他为鲁班。公输般来到楚国，替楚王设计了一种用来攻城的设施。这种设施是一种梯子，非常高，似乎能直上云端，所以叫云梯。
楚王非常高兴，说道：“宋国的城墙虽然高，可是我有了云梯，灭宋之战就变得很容易了。”
墨家学派的创始人墨子听说了这件事，不忍心让宋国生灵涂炭，就急忙跑到楚国去，想阻止这场战争。他一路上走得很急，双脚都磨出了血泡，他撕下衣服裹住双脚，继续往前走。
墨子赶了十天十夜的路，才到了楚国都城郢。他先去拜见公输般，对他说：“我有件事想求您，现在有人侮辱了我，我想请你将他杀了，事成之后一定重金酬谢！”公输般吓了一跳，说道：“人们都说先生淳朴善良，怎么让我去杀人？”
墨子说：“我出一万两金子给你，你愿不愿意去？”公输般说：“我是不肯杀人的。你就是给我十万两金子，我也不干这种事。”
墨子对他说：“现在你帮助楚王攻打宋国，难道不是去杀人？现在诸侯纷争，老百姓的日子过得很苦。轻动刀兵只能让老百姓的生活更艰难！你不怕宋国人咒骂你吗？”公输般无可奈何地说：“先生的话说晚了，我已经答应楚王了。”
墨子说：“这场仗不能打！你让我去见楚王，我一定能把他说服！”公输般应允了。墨子见到楚惠王，说：“现在有个人，自己明明有华丽的车子，却要偷人家的破车子，自己明明有绸缎衣服，却要偷人家的破褂子。您知道这是为什么吗？”
楚惠王说：“如果真有这么一个人，他一定是得了偷窃病了。”
墨子说：“楚国的土地有五千里，出产的物品应有尽有，宋国的土地只有五百里，而且非常贫瘠，没什么土特产。大王拥有那么好的楚国，却想得到宋国，这与那个整天想偷窃的人不是一样吗？”
楚惠王说：“先生的话虽然有理，可我已经准备了那么长时间，不能放弃攻宋的计划。”公输般也附和地说：“我们已经有了云梯，一定能攻占宋国。”
墨子却说：“公输般，楚军如果硬要进攻宋国，得不到什么好处。你虽然善于攻城，可我却是守城的行家能手。到时候，你帮助楚国，我就帮助宋国。”公输般听了以后很不服气。墨子就从腰间解下皮带，围在地下当城墙，叫公输般拿几块木板来演习一下，看他的攻城本领到底有多高。
结果，公输般施展一种攻城手段，墨子就用一种防守办法将他打退。公输般使用了九种攻城之术，都败在墨子手下。
公输般说道：“我知道有一种办法可以打败宋国，可是我不说。”墨子说道：“我知道有一种办法可以彻底打退楚军，可是我也不说。”楚惠王问道：“二位先生都是什么意思呀？能否说与寡人听听？”
墨子说：“公输般的意思，无非是想把我杀了，好让他灭掉宋国。可是，我已经派我的学生禽滑釐等三百多人，带着我设计的防御工具去宋国帮助防守。楚军一到宋国，绝对不能随心所欲。”
楚惠王见墨子这样有本事，就打消了伐宋的念头。墨子离开楚国，经过宋国都城。当时天上下了雨，守城士兵怕他是间谍，不敢开城门。墨子也不介意，就在城门洞里避了一阵雨，然后离开。
晋阳之战
到了公元前455年，晋国的大权由韩、赵、魏、智四家把持，晋国国君反而没有权力。在这四家大夫中，以智家的势力最为雄厚。智家的首领智伯野心很大，想侵夺韩赵魏三家的土地，就请三家大夫到自己府里饮宴。
大家正在饮酒取乐，智伯突然说：“想当年晋文公在位的时候，被周天子封为侯伯，各路诸侯没有不害怕咱们晋国的。现在，越国成为天下的霸主，咱们晋国在诸侯中的号召力越来越差。为了振兴晋国，我提议，你们每家各献出一百里土地，交给国君管理。”
众人都知道，晋敬公已被智伯牢牢控制在手中，如果三家献出三百里土地，这些土地实际上就归了智伯。
韩康子和魏桓子害怕智伯的威势，只得点头同意，不敢有半句怨言。惟独赵襄子不肯交出一寸土地，他对智伯说：“我的土地都是我的祖先一代一代传下来的，如果献给智家，只恐旁人耻笑。”
智伯见赵襄子居然有胆量冒犯自己，非常生气，与他争吵了起来。赵襄子见智伯这样蛮横，愤然离开智府，回自己的封地去了。
于是，智伯下令，让韩、魏两家和自己一块儿进攻赵家领地。韩、魏两家不敢不从。这样，智家军队为中军，韩军为右军，魏军为左军，三军人马共同进攻赵地。赵襄子打不过三家军队，节节败退，一直退到晋阳（今山西太原）。智、韩、魏三家把晋阳团团围住，不放一兵一卒出城。
可是晋阳军民上下团结，宁可忍饥挨饿也不投降。智伯见达不到目的，就将附近的晋水决口，灌进了晋阳城。水势非常猛烈，把晋阳市民的房子都淹了。智伯非常高兴，对韩康子和魏桓子说：“这一下，咱们还拿不下晋阳城吗？”
晋阳城百姓的抗敌意志很坚决，没有房子住，就爬到房顶上生活。可是，智伯继续围城。百姓们不知道战争什么时候才结束，生活又很困难，于是民心浮动，人心大乱。
赵襄子见形势对他不利，非常着急。他对家臣张孟谈说：“如果水势继续往上涨，整座城池就保不住了。城破之日，就是我命丧之时。你有什么办法帮助我吗？”
张孟谈对他说：“依我看来，智伯三家的联合并不是牢不可破。韩、魏虽然割让了土地，但心里并不服气。您为什么不派人劝韩、魏二家与您合作，一起除掉智伯这个祸害呢？”赵襄子觉得这个办法很好，就派张孟谈趁着黑夜出城，游说韩、魏二家。
张孟谈见了韩康子和魏桓子，对他们说：“人的嘴唇没有了，牙齿也难以保住。现在智伯一心灭赵，但赵家的灭亡并不能满足他的野心。等到赵家被消灭后，智伯就该对付你们了。”韩、魏二认为张孟谈的话有道理，就决定和赵家联合，共同讨伐智伯。
于是，韩、赵、魏三家就决晋阳之水，向智家大营灌去。智伯见水淹到了自己的床下，还很高兴，认为是晋阳城的水流到这里了。没想到韩、赵、魏三家的大军很快杀到，智伯没有防备，被赵襄子活捉了。韩、赵、魏作为胜利者，平分了智家的土地。
公元前403年，周天子正式封韩、赵、魏三家为诸侯，承认了他们瓜分晋国的事实。
西门豹治邺
公元前445年，魏桓公的儿子魏文侯掌握了魏家的政权，用李悝为宰相，进行改革。他听说邺（今河北临漳县一带）这个地方老百姓生活得很苦，就任命西门豹为邺令，去那里管辖百姓。
西门豹到了邺，发现那里很多田地没人耕种，一片荒芜的景象；老百姓非常稀少，而且一个个愁眉苦脸。西门豹就把邺地的有名人士聚集起来，让他们说说老百姓有什么困难。这些人说道：“现在这里最大的困难就是河伯娶妇。”
河伯娶妇？既然是结婚办喜事，又跟老百姓有什么关系呢？
原来邺地境内有一条漳河，一到天气恶劣时就泛滥成灾，淹没田地。有个巫师就说：“这是漳河的神仙河伯在发脾气，嫌老百姓对他不虔诚。要想让漳河不发水，就得每年选一个姑娘给河伯当老婆。”
邺地的官员相信了巫师的话，真的让他去挑选姑娘，给河伯“娶妇”。这位巫师从此带领他的手下到处挑选美女。他们不但骚扰乡里，还借口为姑娘准备彩礼，到处搜刮民财。老百姓们有的不肯把女儿嫁给见不着影的河伯，有的交不起彩礼钱，纷纷逃往异乡。
西门豹听了大家的讲述，对他们说：“今年河神娶妻的时候，你们一定要告诉我，我也要看看河伯娶妇的大场面。”
等到“河伯娶妇”的时候，有人通知西门豹来观看。西门豹来到漳河边，看见很多地方官、富豪、百姓都来了。主持娶亲仪式的巫师是位女性，已经年过七旬，她有很多女弟子，身穿华丽的衣服，紧随其后。
仪式开始后，巫师念了一阵咒语。众弟子从一个棚子里拉出一个女孩，她就是河伯要娶的媳妇。巫师立刻下令，要将这女孩放在一张席子上，投入水中。