项羽大为不满，率军破关而入，进驻鸿门（今陕西临潼东北）。当时项羽军40万，刘邦军不足10万，双方力量悬殊。刘邦自度力量不敌项羽，便采纳张良计策，拉拢项羽叔父项伯，亲自到鸿门请罪。项羽才没有杀刘邦。之后引兵进入咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，收其货宝、妇女后返回彭城。项羽挟其军事上的余威，以诸侯上将军自居，发号施令。他自立为西楚霸王，取梁、楚之地九郡（占有今江苏、安徽、山东、河南部分地区），定都彭城（今江苏徐州）。同时又割地封王，分封了18个诸侯。封刘邦为汉王，王汉中、巴蜀，企图限制刘邦势力的发展，使其不得东进。
由于项羽分封不公，引起诸侯和功臣不满。先是田荣据齐反楚，项羽急忙率军讨伐，刘邦便乘隙东进，从汉中潜出，打败项羽所分封的秦地三王后迅速东进，直抵阳夏（今河南太康）。接着又乘项羽与齐军交战之际，一举攻人楚都彭城，项羽急忙率3万精兵挽救彭城。
此时刘邦仗恃兵多将广，麻痹轻敌。项羽军则直抵彭城汉军侧背，将汉军打得大败。刘邦只率数十骑逃出重围，连妻子吕雉和父亲太公都作了项羽的俘虏。彭城一战，项羽决策果断，迅速率精兵回救彭城，出敌不意，击溃汉军数十万之众，是战史上以少胜多的范例。
接着项羽乘胜进军，与刘邦在成皋一带相持两年之久。这期间，刘邦采取了正确的作战指导，扼守成皋，在持久战中消耗对方实力，伺机反击；项羽找刘邦决战，又急攻不下。双方力量对此发生了根本变化，汉军由弱变强，项羽由强变弱。
这期间，刘邦派大将韩信北伐东征，占领了燕、赵、韩、魏、齐等大部分地方，形成了包围之势，项羽见形势对自己不利，遂与刘邦议和，双方划鸿沟为界，之后项羽引兵东归，刘邦则采用了张良和陈平的计策，趁机发兵向项羽发动总攻，与韩信、英布、彭越等人在垓下把项羽军团团包围。
此时，项羽率领的10万楚军已兵疲粮尽，士气低落。夜间韩信又对楚兵朝廷了攻心战，让汉军在楚营四面唱起了楚歌。项羽大为吃惊，误认为汉军已全部占有了楚国，便借酒浇愁，慷慨悲凉地唱道：“力拔山兮气盖世。时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
一曲项羽唱罢飞身上马，带领800骑突围南去。来到乌江边上，身边只剩28人，而追过来的汉军骑兵有几千人。项羽自己估计这回不能逃脱了，对手下骑兵说：“我从起兵打仗到现在已经8年了，亲身经历70余次战斗，从没有失败过，所以才称霸天下。但是今天却终于被困在这里，这是上天要我灭亡，不是我用兵打仗的错误啊。我今天当然是要决一死战，愿为大家痛快地打一仗，定要打胜三次，为各位突出重围，斩杀汉将，砍倒帅旗，让各位知道这是上天要亡我，不是我用兵打仗的错误。”
于是就把他的随从分为四队，朝着四个方向。汉军层层包围他们，项羽对他的骑兵说：“我再为你们斩他一将。”命令四队骑兵一起向下冲击，约定在山的东面分三处集合。于是项羽大声呼喝向下直冲，汉军都溃败逃散，项羽果然斩杀了一员大将。之后项羽同他的骑兵在约定的三处会合。汉军不知道项羽在哪一处，便把军队分成三部分，重新包围上来。项羽就冲出来，又斩了汉军的一个都尉，杀死百余人。再一次集合他的骑兵，发现只不过损失了两个人，便问他的随骑道：“怎么样？”骑兵们都佩服地说：“真像您说的那样！”
于是项羽就想东渡乌江。乌江的一位亭长知道项羽失败了，便撑船靠岸等待项羽，他见到项羽后对他说：“江东虽小，也还有方圆千里的土地。几十万的民众，也足够称王的了，请大王急速过江。现在只有我有船，汉军即使追到这，也没有船只可渡。”
项羽内心非常愧疚，觉得对不起楚国百姓，不愿渡江，对这位亭长道：“上天要亡我，我还渡江干什么？况且我项羽当初带领江东的子弟8000人渡过乌江向西挺进，现在无一人生还，即使江东的父老兄弟怜爱我而拥我为王，我又有什么脸见他们呢？或者即使他们不说，我项羽难道不感到内心有愧吗？我知道您是忠厚的长者，我骑这匹马五年了，所向无敌，常常日行千里，我不忍心杀掉它，把它赏给你吧！”于是将马牵给那位亭长，让他过江回去。
这时汉兵又追了过来，项羽命令大家都下马步行，手拿短小轻便的刀剑交战。项羽一人就杀死汉军几十人。项羽自己也负伤十多处。忽然回头看见了以前认识的汉军骑兵司马吕马童，说：“你不是我的老朋友吗？”
吕马童不答，他面向项羽，指项羽给汉将王翳看，说道：“这个人就是项羽。”
项羽便说道：“我听说汉王悬赏千两黄金要买我的脑袋，并封为万户侯，我就送你这点好处吧！”说完就自杀身亡了。
司马迁评价项羽说：项羽只用三年的时间，就率领原战国时的齐、赵、韩、魏、燕五国诸侯灭掉了秦朝，划分天下土地，封王封侯，政令全都由项羽发出，自号为“霸王”，他的地位虽然没能保持长久，近古以来像这样的人还不曾有过。但他自夸战功，竭力施展个人的聪明，却不肯师法古人，以为霸王的功业要靠武力征伐，结果很快弄丢了国家，身死仍不觉悟，也不自责，实在是太错误了。而他竟然拿“上天要灭亡我，不是用兵的过错”这句话来自我解脱，真是荒谬啊！
知本思义
上面的故事见于《史记·项羽本纪》，这里说的江东，是因长江在安徽境内向东北方向斜流，而以此段江为标准确定东西和左右，其所指区域有大小之分，可指南京一带，也可指安徽芜湖以下的长江下游南岸地区，即今苏南、浙江及皖南部分地区。
“江东”一词，后世文人多有用到，李清照有诗云：“生当做人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东。”陈寿的《三国志》中也写孙权：“兼仗父兄之烈，割据江东。”“江东父老”一词后来被引申为家乡人，泛指家乡的父兄长辈。
萧何立下“汗马功劳”
“汉初三杰”之一的萧何是汉高祖刘邦的同乡，刘邦起兵反秦，萧何始终帮着他，筹谋划策，忠心耿耿，是刘邦最可靠的得力助手。秦亡以后，刘邦又打败了项羽，建立汉朝，做了皇帝，萧何便担任相国。
刘邦认为论功劳应以萧何为第一，所以首先封他为“酂侯”（酂，县名，今湖北光化县），食邑8000户。但是其余功臣多不服，特别是一些将领，他们说：“我们拼死拼命，多的经过百余战，少的也打过几十仗，而萧何未有汗马之劳，只会置办点东西，根本没上过战场，封赏反在我们之上，这是什么道理？”
刘邦问道：“你们知道打猎的事吗？”大家都说知道。
刘邦又问道：“那么你们也知道猎狗吧？打猎的时候，追杀野兽的是狗，而指示野兽的住处、去向，让狗去追杀的，却是人（‘夫猎，追杀兽兔者狗也，发踪指示者人也’）。你们只会追杀，不过是‘功狗’而已，至于萧何，能‘发踪指示’，他才是‘功人’。而且你们多数是单身跟随我，有同族两三人一起入伍的就算难得了，可是萧何，他叫全家族的几十个男子都参加了我们的军队，跟着我一同出力。他的大功劳是怎么也不能忘记的！”
大家听了觉得有理，便谁也不吭气了。
知本思义
先秦著作《韩非子·五蠹》《战国策·魏策》中都有“汗马之劳”的说法。上面的故事在《史记·萧相国世家》和《汉书·萧何传》都有记载，“汗马功劳”这个成语现在多形容辛辛苦苦立下的功劳，做出的贡献，已不限于军事方面。
成也萧何，败也萧何
“成也萧何，败也萧何”这个典故讲的是萧何与韩信的故事。韩信小时候就很喜欢读兵书，身上常带着一把剑，然而家里贫穷，连自己也养不活，曾以乞讨为生，也曾受过胯下之辱。当陈胜、吴广起义之后，燕国后裔贵族项梁起兵响应，项梁渡过淮河的时候，韩信便投奔了项梁。项梁战死，韩信又归项羽领导，也仅为郎“中”小官而已。当时他屡屡献策，项羽都没有采纳。
西汉元年，汉王刘邦率部队入汉中，韩信弃楚归汉。本想出人头地，但归汉以后也仅任“连敖”这种有职无权的小官。后来韩信又因与13人犯法被判斩首。非常幸运的是，在行刑时，被滕公夏侯婴保释。经滕公推荐，刘邦让韩信当管理粮草的军官，这样便有了接触总后勤官萧何的机会。萧何听韩信谈兵，头头是道，极为赞赏，表示要向刘邦推荐他当将领。到了汉中首府南郑，韩信见自己仍然未得提拔，便不辞而别。
刘邦的部下多半是东方人，都想回到故乡去，因此队伍到达南郑时，半路上跑掉的军官就多到了几十个。韩信料想萧何他们已经在汉王面前多次保荐过他了，可是汉王一直不重用自己，就也逃跑了。萧何听说韩信逃跑了，来不及把此事报告汉王，就径自去追赶。
萧何为追韩信，不辞辛苦，一路追一路问，直到天黑了还没追着韩信，但他仍然不敢停下来，便趁着月光一路寻找，走了大半夜，终于在路边找到了韩信，气喘吁吁地下了马，气呼呼地说：“韩将军，咱们总算一见如故，够得上是朋友。你怎么不说一声，就这么走了？”韩信不吭声。萧何又说了一大堆劝他回去的话，表示一定会举荐他当大将，不然自己就和他一起逃跑。这时候，滕公夏侯婴也策马赶到；两个人苦苦地哀求非要韩信回去不可。他们说：“要是大王再不听我们的劝告，那我们三个人一起走好了！”韩信只好跟着他们回去。这便是“萧何月下追韩信”的典故。
由于萧何极力推荐，汉王刘邦拜韩信为大将。此后三年，韩信发挥他的军事指挥才能，协助刘邦征战四方，又亲自率军战胜燕、赵、韩、齐等国的军事力量，最后又战胜项羽，取得楚汉相争的胜利。因此，韩信被加封为齐王、楚王。后来又有人告发韩信要谋反，就把他降为淮阴侯。
西汉高祖十年九月，代相陈郗谋反，自立为代王。汉高祖刘邦决定领兵亲征，临行时将国中政事内委吕后，外委萧何。
刘邦走后不久，有人上书吕后说淮阴侯韩信暗通陈郗，欲乘夜间兵围皇宫，破狱释囚并进袭太子。
韩信乃汉室创业的功臣，刘邦称帝后，对他虽有防范，但擒而不杀，只削王为侯。但韩信心怀不满，渐渐心生叛意。
西汉高祖七年，刘邦立子如意为代王，另拜陈郗为代相，暂住代地镇守。陈郗与韩信素来友好，临行前往与韩信辞别。韩信握着陈郗的手引入庭中，摒去左右，在庭中走了几圈仰天长叹道：“我与君相好有年，今有一言相告，不知君愿闻否？”
陈郗说：“愿将军直言。”
韩信道：“君奉命前往代地。代地乃是精兵、强马聚集之处。君又是主上信臣，因地乘势，正是图谋大事之机。若有人报君反，主上未必肯信，如报之再三，主上必领兵亲征。到时，我从都中起事以应君，取天下也就不难了。”
陈郗知韩信乃天下奇才，当即应允道：“谨受尊教。”
等到了陈郗起兵，刘邦亲征。韩信在都中称病不出，一面派人暗中与陈郗联系，一面与家臣密谋，准备夜袭宫室擒太子、吕后以应陈郗。不料一家臣得罪了韩信，韩信将其囚起，欲择日斩首。家臣之弟闻后为救其兄，遂将韩信谋反之事上书报知了吕后。
吕后闻听十分惶恐，忙找来萧何商量对策。萧何献计道：“可遣一心腹扮作军吏，令他出城再回长安，就诈称陛下已消灭陈郗，令他先来报捷。如此则群臣不知有诈，定入朝祝贺。韩信前来则乘机捉住，若不来，我便去将他骗来，然后乘机将他擒住。”
吕后连称好计，当即二人分头行事。
果然不出所料，消息一经传出，众臣先后朝贺，只有韩信仍然闭门不出。于是，萧何以探病为由来到韩信住所，寒暄数语后，萧何才说：“主上的报捷使已到，众臣皆贺，只有你不去的话，恐怕不太妥善，不如随我一齐前往，也好让大家无话可说。”萧何身为朝中长者，又贵为丞相，
韩信不好意思推辞，只得随着萧何人宫。
韩信刚一迈进宫门，忽然听得一声吆喝：“快将韩信拿下！”话音未落，两边闪出不少甲士，已将韩信捆绑起来。
韩信大叫道：“我犯何罪，为何擒我？”
吕后怒道：“你串通陈郗，阴谋为乱，现有你家臣的书信为证，看你如何狡辩？”韩信心知事已败露，也不再多言。吕后当即下令，将韩信押往长乐宫侧钟室斩首。
韩信受萧何推荐而拜为大将，又因萧何设计而掉了脑袋。人们感叹韩信之死，并且偏重于外部因素，所以就用“成也萧何，败也萧何”加以总结。一“成”一“败”系于一人，看起来扯平了，其实，功过、是非、利害、得失，谁又算得清？况且，韩信的“成”与“败”，根本原因还是主观因素，个人行为。
知本思义
“成也萧何，败也萧何”这句话也可说是一句俗语。对此宋代洪迈《容斋续笔》中曾解释说：“信之为大将军，实萧何所荐，今其死也，又出其谋。故俚语有‘成也萧何，败也萧何’之语。”现多用来比喻某人或某事的成功和失败都是由这一个人造成的。
萧规曹随
汉高祖刘邦建立汉朝后12年，淮南王黥布造反，刘邦率兵亲自征讨，却在战斗中受伤，在平定黥布之乱后，刘邦的病情日渐恶化，刘邦的妻子吕后在他弥留之际问他说：陛下百年之后，如果相国萧何病故，谁可以替代他相国的职位？刘邦说曹参可以，吕后又问曹参之后用谁呢？刘邦回答说王陵可以，但是，王陵这个人稍有点儿粗直，认死理，陈平可以协助他。陈平智谋有余，然而难以独担大任。周勃沉着厚道，可以让他担任太尉。吕后再问下面的继承人，刘邦说：这以后的事也不用你知道了。
刘邦驾崩后，不久萧何也病逝，刚即位的汉惠帝但任命曹参为相国。但汉惠帝看到曹参身为相国，却一天到晚都在请人喝酒聊天，好像根本就不用心为他治理国家似的。惠帝感到很纳闷，又想不出个所以然来，只以为是曹相国嫌他太年轻了，看不起他，所以就不愿意尽心尽力来辅佐他。惠帝左想右想总感到心里没底，有些着急。
有一天，惠帝就对在朝廷担任中大夫的曹窑（曹参的儿子）说：“你休假回家时，碰到机会就顺便试着问问你父亲，你就说：‘高祖刚死不久，现在的皇上又年轻，还没有治理朝政的经验，正要丞相多加辅佐，共同来把国事处理好。可是现在您身为丞相，却整天与人喝酒闲聊，一不向皇上请示报告政务；二不过问朝廷大事，要是这样长此下去，您怎么能治理好国家和安抚百姓呢？’你问完后，看你父亲怎么回答，回来后你告诉我一声。不过你千万别说是我让你去问他的。”
曹笜接受了皇帝的旨意，休假日回家，找了个机会，一边侍候他父亲，一边按照汉惠帝的旨意跟他父亲闲谈，并规劝了曹参一番。曹参听了他儿子的话后，大发脾气，大骂曹窑说：“你小子懂什么朝政，这些事是该你说的呢？还是该你管的呢？你还不赶快给我回宫去侍候皇上。”一边骂一边拿起板子把儿子给打了一顿。
曹窗遭了父亲的打骂后，垂头丧气地回到宫中，并向汉惠帝大诉委屈。惠帝听了后就更加感到莫名其妙了，不知道曹参为什么会发那么大的火。
第二天下了朝，汉惠帝把曹参留下，责备他说：“你为什么要责打曹笜呢？他说的那些话是我的意思，也是我让他去规劝你的。”
曹参听了惠帝的话后，立即摘帽跪在地下不断叩头谢罪。汉惠帝叫他起来后又说：“你有什么想法，请照直说吧！”
曹参想了一下就大胆地回答惠帝说：“请陛下好好地想想，您跟先帝相比，谁更贤明英武呢？”