湛若水(公元1466-1560年)字元明。初名露，字民泽，避祖讳，改名雨，后定今名。广东增城人。因居家增城之甘泉都，学者称之为甘泉先生。
湛若水二十八岁时(弘治六年，公元1493年)，第一次参加会试，落第；于次年往江门，从学陈献章。因悟出“随处体认天理”的修养方法，深得陈献章的嘉许曰：“着此一鞭，何患不到古人佳处。” (《白沙子》卷二《遗言湛民泽》)陈献章对湛若水极为器重，卒前曾赠诗三首，自跋云：“达磨西来，传衣为信。江门钓台亦病夫之衣钵也，兹以付民泽，将来有无穷之托，珍重珍重。”(同上卷六《江门钓台与湛民泽收管》)视湛若水为自己学术思想的继承人。故湛若水对陈献章也极其情深。弘治十三年(公元1500年)陈献章殁，他“为之制斩衰之服，庐墓三年不入室，如丧父然”，说：“道义之师，成我者与生我者等。”(罗洪先《湛甘泉墓表》)后来，湛若水仕路通达，凡“足迹所至，必建书院以祀白沙”。(《明儒学案》卷三十七《甘泉学案。湛若水传》
湛若水四十岁时(弘治十八年，公元1505年)中进士，选授翰林院庶吉士、编修。此时，获交王守仁，甚为相得，以同志相期。如王守仁回忆所述，“一见定交，共以倡明圣学为事。”(《王文成公全书》卷三十二《年谱》)四十七岁时(正德七年，公元1512年)出使安南，册封国王。四十九岁至五十五岁的几年中，湛若水因服母丧、养病，一直家居讲学。五十七岁时(嘉靖元年，公元1522年)，明世宗即位，复被起用，历仕编修、侍读、南京国子监祭酒、南京吏部右侍郎转礼部右侍郎，南京礼部尚书转吏部尚书、兵部尚书，曾出使安南。七十五岁时(嘉靖十九年，公元1540年)致仕。晚年，致力于讲学着述，年登九十犹为南岳之游。年九十五卒。
湛若水久仕高级学官，故其生平所建书院甚多，从学弟子甚众，“相从士三千九百余”(罗洪先《湛甘泉墓表》)，这对于他的思想的传播自然很有好处。
湛若水的着述很多，就罗洪先、洪垣为其所撰《墓表》、《墓志铭》中存录的书目而言，大体可分为三类：一是论述自己心学思想与时事出处之作，如《心性图说》、《樵语》、《雍语》、《明论》、《新论》、《新泉问辨》等，由其门弟子编纂成《甘泉先生文集》。此集今多有散佚，洪垣于万历七年(公元1579年)重刻时序称：“先生原集四十八册，今存惟十五册。”如《明论》十卷全佚，《非老子》、《遵道录》等亦残缺。
虽是如此，湛若水心学思想的基本方面和主要观点，仍可在现存的《甘泉文集》中反映出来。二是厘订儒家经典之作，如《四书训测》、《古本小学》、《春秋正传》、《二礼经传测》、《古易经传测》、《尚书问》、《诗经厘正》、《古乐经传》、《节定仪礼燕射纲目》等。湛若水此类着述大都成于五十岁以后，其意在正古人之谬。他说：“吾于五十以前，未尝理会文义，后乃稍稍有见，于《二礼经传》、《春秋正传》及《古易经传》、《庸学论孟测》，皆以正古人之谬，以开天下后世之蒙，非得已而不已也。”(《甘泉先生文集》卷七《答王德徵》。以下凡引《甘泉先生文集》只注卷数篇名)然而，湛若水的厘订救正之作，多有依据不足、立论偏颇之失。如他根据《论语》“诗三百”一语，竟断定今《诗经》超过三百之篇，皆是为孔子删去、而又为“好事儒复取而混之”的“淫诗”，故他编《厘正诗经诵》，删去十篇“淫诗”，以成“三百”之数。(卷七《厘正诗经诵序》)其它如据《中庸》“礼仪三百、威仪三千”和《礼记》“经礼三百、曲礼三千”立“二礼”之说，以《礼记·曲礼》附以《少仪》为“上经”，而《仪礼》定为“下经”。(卷七《二礼经传测序》)又自拟度数为《补乐经》，而以《乐记》为传。(卷七《补乐经序》)等等，皆有“殊伤烦碎”、“自信太过”之弊。(《四库总目提要》卷二十五、卷三十九)。唯其《春秋正传》稍有可取，《四库总目提要》 评曰：“此书大旨以《春秋》本鲁史之文，不可强立义例，以臆说汩之，惟当考之于事，求之于心，事得，而后圣人之心、《春秋》之义皆可得，因取诸家之说厘正之若水能举向来穿凿破碎之例，一扫空之，而核诸实事以求其旨，犹说经家之谨严不支者矣。”(卷二十八)湛若水此类着述也多遗失，只有《春秋正传》三十七卷录入《四库全书》，《二礼经传测》六十八卷、《古乐经传》三卷仅存目《四库全书》，完书迄今未世见。三是发挥儒家修身、治国理论之作，即《圣学格物通》。此乃嘉靖七年(公元1528年)湛若水任南京礼部侍郎时进献之书，凡一百卷，为时四年方成。体例略仿丘鑥《大学衍义补》，杂引诸儒及明帝训示二千余条，各以己意发明之，诚如他自己所述：“事皆取诸大训格言，义则附以浅见薄识”(《圣学格物通·进书疏》)。此作是他藉“立志正心”、“敬天畏民”、“立教兴化”、“选贤任能”、“抑末薄赋”等儒家传统的论题，来发挥自己的心学观点。