黄金期货是最通常的一种黄金衍生物，在期货市场中买卖的是未来某个时刻交付的黄金。以前投资者进行黄金交易都使用现货，也就是一手交钱，一手交货。但是后来投资者发现，因为金价的波动很大，所以买卖黄金的投资者们随时处在风险之中，生产出来的黄金无法偿还成本；使用黄金加工首饰或做其他用途的投资者则担心黄金价格上涨，使生产出来的产品成本增加，有可能卖不掉，于是就产生了期货交易。
期货交易是指在期货交易所内集中买卖期货合约的交易活动，是一种高度组织化的交易方式，对交易对象、交易时间、交易空间等方面有较为严格的限制及规定。期货交易的对象是标准化的期货合约，是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量商品的标准化合约。在期货交易中，交易者只要按期货合约价格的一定比率交纳少量保证金作为履行期货合约的财力担保，就能够参与期货合约的买卖。
自从20世纪70年代出现了黄金期货，加拿大是最早开办黄金期货交易的国家。随着1971年美国取消黄金管制，准许私人收藏黄金后，1975年起美国各大交易所先后开展了黄金期货交易。日本、新加坡和伦敦也奋力追赶，分别于1978年、1981年开办了黄金期货交易。另外，1995年土耳其的伊斯坦布尔黄金交易成立，成立之初就推出了包括期货在内的黄金衍生品交易，2003年2月印度经济事务内阁委员会也批准了黄金期货。
自从推出黄金期货交易以来，全球黄金期货市场迅速发展，交易量直线上升。据统计，目前全球黄金交易量几乎都是衍生品交易，而黄金衍生品交易的95%以上的绝大部分又属于期货交易。
投资黄金期货的优点是：流动性好；可以比较灵活的选择交易的时间和价位；不需要担心实物黄金的储存，安全方便；小资金就能够从事大投资，有较强的杠杆作用；透明度高，价格由集中竞价产生；同时能够为企业的资产提供套期保值。
投资黄金期货的弊端是：投资中采用杠杆增加了投资的风险，一旦对未来价格预期错误就可能会损失掉全部的本金。