在慧能以前，禅宗经过道信、弘忍等人的努力，已经具有了初步的规模和相对稳定的思想体系，但是从传承关系上说，弘忍及其之前的禅，只算得上是禅学的先驱。
直到禅宗传到慧能，慧能提出了“心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛”的理论，并且成为禅宗修行的基本准则，而且开始提倡适合中国佛教发展的顿悟法门，使得禅宗成了一个真正的、具有中国特色的佛教宗派。
所以可以说，慧能是禅宗真正的创立者，他创立的禅宗理论在中国佛教史上也是一次重大的改革，这一禅宗理论的出现标志着具有中国特色的佛教终于发展到了顶峰，并且对中国文化产生了巨大的影响。
什么是北宗禅？
所谓北宗禅，就是指唐朝时期以神秀为主要代表的一派禅学，也称为北禅或北宗，和南宗南禅是对称的。神秀及其弟子普寂、敬贤、玉山惠福、义福等人以长安、洛阳为中心，弘传佛教禅法，因为他们主要活动在中国的北方地区，所以称为“北宗禅”。
从法门的传承方面来说，北宗禅完全继承了弘忍的“东山法门”的思想。北宗提倡坐禅的时候要专心致志，精神要集中，并且要通过深入的冥想，达到一种空寂的境界。
什么是北宗禅的渐悟说？
传统的佛教教义认为，众生必须要经过长时间的修习，通过循序渐进，才能够逐渐进入彻悟的境地，从而达到佛位，这称为渐悟，也称为渐了。渐悟和“顿悟”是相对而言的。
在晋宋之际，道生一反传统的佛教教义，他力主顿悟说，从而引起了顿悟成佛、渐悟成佛说之间的论争。到了唐朝时期，禅宗内部出现了分歧，以慧能为代表的南宗持顿悟说，以神秀为代表的北宗持渐悟说。
把神秀称为“两京法主、三帝门师”是什么原因？
神秀俗姓李，是河南尉氏县人。在他年少的时候，曾经遍览经书，还在蕲州黄梅东山寺拜弘忍为师。当弘忍圆寂后，神秀在玉泉寺讲禅弘法，前来听他讲经的人越来越多。当武则天听说了他的盛名以后，特地派人去接他进京说法。
神秀到达了洛阳后，受到了朝廷给予的极高的礼遇，据说武则天亲行跪礼，把神秀安置在内道场供养。武则天还在当阳山建立了度门寺，在尉氏县建立了报恩寺，用来表彰神秀的功德。唐中宗和唐睿宗即位以后，也都对他礼敬有加，就这样，神秀被誉为“两京法主、三帝门师”。
什么是南宗禅？
南宗禅也称为南禅、南宗，是指由六祖惠能创立并且弘扬的一支禅宗流派。在五祖弘忍的门下出现了慧能与神秀两支，他们分别在南方和北方地区弘法，向来有“南能北秀”之称。
和北宗禅相比较，南宗禅并不堕于名相之中，也不滞于言句之中，它提倡众生本身的妙心就是本成本明，烦恼妄念非实有。这一宗派到了后世非常旺盛，更分为了五家七宗，所以后人就把南宗称为禅宗的正宗，慧能也被称为禅宗的第六祖。
什么是南宗禅的顿悟？
顿悟是相对于渐悟法门得名的，主要内容是通过正确的修行方法，迅速领悟佛法的要领，从而证得佛果。
顿悟的内涵大致有这样几个方面：首先，它指的是瞬间的领悟与思维突破，能够在刹那之间开悟佛道；其次，顿悟是悟自己的佛性，众生都能够开悟；再次，顿悟就是无念，不染通常的概念与烦恼之法；最后，一旦开悟就能成佛。
南北禅宗的主要区别表现在哪方面？
南宗禅是由慧能创立的一门禅法，主要以《金刚经》为宗义，提倡顿悟，以直见心性而闻名于世；北宗禅是由神秀创立的一门禅法，主要以《楞伽经》为宗义，主张逐渐修行，以去除烦恼而闻名于世。
南北禅宗最显著的区别可以从《无相偈》中看出来。据说五祖弘忍为了考察门下弟子的修学见地，要求弟子们作偈。当时，神秀写下了“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”而慧能则提出了“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”
从这两首偈子，能够看出慧能和神秀之间的分歧所在：神秀认为每一个人都具有佛性，但是被烦恼挡住了，只有去除烦恼才能够成佛；慧能则认为心性本净，众生本来就具有佛性，一旦顿悟，马上就能够成佛。
什么是荷泽禅？
神会是慧能的弟子，他在洛阳的荷泽寺中修行，由于极力主张南宗顿悟，为禅宗之正系并为南宗正名做出了重要贡献，因此他被尊为禅宗七祖，他在荷泽寺弘扬的佛法也被称为荷泽宗，神会就是荷泽宗的创始人。
神会之所以要另立门派，不只是得益于他在禅宗史上的重要地位，还主要在于他的禅学思想。他不但继承了慧能的“本心”说，而且还提出了“众生心是佛心，佛心是众生心”的“佛心”说，从而促进了南宗的进一步发展。
北宗禅为什么到了后来越来越衰落？
自从神秀创立了北宗禅以后，一直都提倡一行三昧，但这种方法修行起来非常繁杂，而且当时的僧人都已经受到了很多教条戒律的约束，内心一直渴望一种简约自由的生活方式，因此大家对北宗禅的修行方式并不十分热衷，也就是在这时，南宗禅逐渐兴起了，北宗禅开始受到了抨击，经过几次争论后，北宗禅就逐渐衰落了，于是传了几代以后，北宗法脉就断绝了。
南宗禅是如何取代北宗禅的？
由于慧能曾经逃亡和隐姓埋名，所以在最开始的时候，南宗一直默默无闻。这时候，神秀却以弘忍首席大弟子的身份公开传法，并且得到了朝廷的器重，因此在南北二宗最开始形成的时候，北宗的名声最大。后来，随着南宗在南方地区不断产生的影响力，慧能的弟子荷泽神会为了替南宗正名，首先向北宗发起了挑战，这就是佛教史上非常有名的滑台大会。
北宗提倡“渐修”，修行起来比较烦琐；南宗提倡“顿悟”，修行的方法比较简单，理论简单易懂。因此在滑台大会上，南宗以其随性潇洒的修行方式一举打败了北宗，南宗从此开始闻名于天下，并且最终在唐德宗邀请天下禅门定正编时被立为了达摩正传、禅宗正宗。
什么时间是禅宗的鼎盛时期？
在慧能以前，中国的禅宗只限于在僧人之间流传，后来，北宗神秀虽然把禅门思想带进了官场，但是禅仍然属于彻底的佛教，对世俗的影响并不大，只能够称为一种“高雅”的艺术，只有具备一定修为的人才能够理解，如果不通过长期的修行就不能够看见佛性。
慧能提出了人人都具有佛性的说法，从而彻底将禅融入了世俗生活之中，完全没有了神学气息，禅宗思想不仅被佛门弟子熟知，而且任何充满智慧的话语都可以被看成是一种禅机、禅趣的表现，从此以后，文人问道蔚然成风，中国最终形成了儒、释、道三者互相融合的传统文化特色。因此，慧能不但为禅宗奠定了基础，还对世界佛教史的发展做出了重大改革。在慧能以后，禅宗更进一步广为流传，并且在唐末五代时期达到了极盛，并且在宋朝时进入了一个崭新的高峰。
洪州禅是指什么？
南岳怀让是六祖慧能的弟子，在慧能圆寂以后，怀让就前往南岳般若寺开辟了法场，广为传授南宗顿悟的法门，并且以“磨砖成镜”为马祖道一开悟，马祖道一后来就成了他的得意门生，并且得到了怀让的真传。
怀让圆寂以后，马祖道一来到了洪州（今江西南昌市）的开元寺（今天的佑民寺）说法，方圆百里的佛教信徒们纷纷前来求学问道，于是，马祖道一就创立了洪州禅。由于马祖道一的禅学思想大部分都得益于怀让，因此奉怀让为洪州禅的先祖。
洪州禅宗把佛教中的般若思想与庄子的道教思想融合起来，并形成了一套独特的思想体系，尤其是提出了“平常心是道”的观念，把现实人心的所有活动看成是佛性的全体显现，从而进一步缩短了人和佛之间的距离。洪州禅的出现使得禅宗更加具有中国特色了。
沩仰宗是如何形成的？
当沩山灵祐禅师得到了百丈怀海的法印后，就前往潭州大沩山结庵传道。山民们被他的德行感动了，就集体出资为他修建了庙宇，当地官员上书朝廷后，又把他的道场赐为“同庆寺”。因为百姓和官员以及当朝宰相裴休对他的支持，所以，沩山灵祐禅师的名声越来越响，方圆百里的僧侣都前来向他问道礼佛，一时之间产生了极大的影响。
沩山灵祐的弟子仰山慧寂得到了其真传，慧寂后来又到大仰山开辟了道场，继续弘扬沩山灵祐佛法的精神，并且独立成宗，于是，人们就根据传承，称这一门派为“沩仰宗”。
沩仰宗的禅学思想主要有哪些内容？
真见是沩仰宗的禅门宗旨，在修行上，则以认知和发掘本心的佛性作为根本，提倡万物皆有情，都具有佛性，如果能够明心见性，那么就可以立地成佛。
沩仰宗的禅学思想的中心是“理事不二”；主张真见、悟境，认为只要用直心观世，不执著于任何事物，就能够达到“无为”、“无事”的自在和洒脱。这种禅学思想非常细腻，教学之中的默契并不是普通人能够体会到的，而这正是沩仰宗的独特魅力所在。
在沩仰宗中，“三种生”分别是指什么？
“三种生”是沩仰宗的根本宗旨，即宗派的基本思想。
沩仰宗认为，主观世界具有“想生”、“相生”、“流注生”三种生。其中“想生”是人的思考之心，比较杂乱无章，“相生”是指思考之心以外的环境，“流注生”是指想生、相生二者都是变化无常的但又都像涓涓细流一样从来不间断。
“三种生”的理论既是沩山灵佑的基本禅学思想，也是他接引学人证悟到自由无碍境地的三种机法，这说明了沩山灵佑禅师不仅对南宗的顿悟说很重视，而且对北宗的渐修学说也有一定的研究。