21日19时30分，在我中集团突破长江天险之后，东集团和西集团同时发起渡江。20时，八圩港的江面上夜色沉沉，几艘木船神不知鬼不觉踏浪而来，在江阴城外山北麓悄然靠岸。与此同时，在长山东侧的肖山江岸，也有几艘木船靠岸，这是叶飞兵团的第23、28、29军派出的先头部队。
就在先头部队在南岸得手之时，北岸发起了总攻击。戴戎光急令唐秉琳开炮，封锁对岸的新港。
唐秉琳得到开炮的命令，但解放军先头部队还未占领黄山总炮台，为了不过早地暴露，他便命令立即执行佯动射击计划，同时命令通信连长李容有和王刚剪断江阴要塞与外界联系的电话线，命令沿江步、炮部队立即撤出阵地，一律佩戴识别标记向黄山营房集中。
炮台的大炮开始射击了，一发发未装引信的炮弹漫无目标地发射出击。戴戎光坐在总指挥所，听着一声声没有回音的炮声，立即觉得事情不妙。妈的，这打的是什么炮，纯粹是在给共军放礼炮！他抓起电话，不通；大声叫卫士，没有人回应，顿时头脑嗡的一声响，感到情况不妙。
当唐秉琳提着枪冲进指挥所时，戴戎光似乎明白了，又似乎不明白目光盯着他曾经那么信赖的部属唐秉琳怔怔地问：这是怎么回事？
我地下党员、政治交通员吴铭宣布：我是共产党的代表‘江阴要塞全体官兵已经宣布战场起义，现在要你缴械投降。戴戎光像一堆烂泥瘫倒在了地上。
我军战史称：东集团发起渡江作战后，22日2时许，要塞地下党组织逮捕了要塞司令戴戎光。这时，为阻止解放军南渡，驻江阴对岸八圩港的国民党第21军第145师要求要塞炮兵对正在渡江的解放军实施炮击。但在总台长唐秉琳、游动炮团团长王德容的指挥下，要塞官兵调转炮口，向第145师阵地急射，八圩港顿时乱作一团，守军被打得鬼哭狼嚎。凌晨，第29军军长胡炳云、政委张藩率先头部队进入江阴炮台。唐秉琳把要塞7000余名官兵集合射击场向29军宣布起义。江阴要塞起义，有力配合了解放军的渡江作战。
得知江阴要塞起义，汤恩伯又气又急，这可是阻击共军渡江的一张王牌呀！然而，令汤恩伯更加气急败坏的事还在后头呢。在江阴要塞宣布起义不久，汤恩伯的另一张王牌一一海防第2舰队也掉转了枪口。
林遵率海防第2舰队起义，有力地配合了人民解放军的渡江作战。毛泽东称之为南京江面上的壮举。
北岸，在强大的炮火掩护下，我军迅速登舟起航，船如云、人如潮，似万箭齐发，势不可挡。
渡江进展比预想的顺利。但是时隔不久，有关前方进展情况的报告越来越少。粟裕一再催促要尽快与叶飞取得联系。但4个小时过去，仍没有沟通联络。叶飞下落不明，前方战况也不明。在这关键时刻、关键地段，与关键人物联系不上，粟裕焦急地在屋子里走来走去。报务员也忙得满头大汗，多方查询，就是得不到回答。22日，晨曦微露，粟裕才接到叶飞发来的报告：
第23、28、29军全部和第31军一部已胜利南渡，打垮了当面之敌，并继续向纵深迅猛发展。
原来，叶飞因注意力集中在指挥渡江和登陆作战行动上，以至在登上指挥船时’竟忘了带上电台和报务员，直到踏上长江南岸时，才发现电台没有跟上来。
在第28、第29军随叶飞司令员从张黄港至龙稍港强渡长江，占领江阴、高港的同时，第10兵团已有3个军9个师29个团过江。一踏上江南大地，疾速向南，追歼逃敌。
第28军的右翼是第23军，该军在夺取乌淤港一战中，战情激烈，代价昂贵。
乌淤港位于申港的天生港和桃花港之间，是一个地势极其险要的港口。天生港和桃花港的江边沿线河床较浅，敌判定这必是我军登陆理想的突破口，派有重兵把守。而位于两者之间的乌淤港，则是水深流急地段，附近的黑航标处，更是旋涡丛生，经常翻船的地方，被人称为天险中的天险。23军军长陶勇是个不信邪的人，我倒要闯闯这个鬼门关！陶勇认为，乌淤港地势险要，故守敌警戒容易麻痹。乌淤港正面有一块硬坡地，故便于战士冲击。陶勇的决策深谋远虑，出奇制胜。
21日晚，我23军在东集团统一部署下开始行动。两颗红色信号弹升上天空，大炮紧接着发出怒吼，炮弹像无数条火龙，呼啸着飞向敌阵地。与此同时，各突击队船只―齐出动瘦乘风破浪杀向江南。
船过中流，敌人发现我渡江大军，大炮和各种轻重武器一齐向我突击队轰击、扫射，我侦察组迅速捕捉目标，我军炮火暴风雨般倾泻在敌人阵地上离南岸只有600米了，敌人的照明弹把乌淤港照得如同白昼，大炮和各种武器又疯狂向暴露无遗的突击船只射击，密集的子弹将有的船壁打穿江水直往船里冒，我炮火又一次将敌人火力压下去。
离南岸只有300米了！港上碉堡里的敌人继续负隅顽抗，集中火力向我船队射击有的战船被敌炮弹炸翻，有的战船被炸坏下沉许多战士跳入水中，抱着用竹筒做的救生圈泅渡，没有损伤的船冒着敌人的弹雨飞进乌淤港正面的硬坡滩渐渐露出了水面指战员们纷纷跳下水去，如同猛虎下山，乌淤港守敌顿时分崩离析，一部逃跑，大部被歼灭突破江防后，23军占领王坍港桃花港、天生港，与左右邻部队一同向敌纵深发展。
战史称，如果说中、西两集团渡江还算顺利，那么东集团渡江则遇到了麻烦。
第20军为第8兵团渡江的第1梯队该军以第58、59师担任突击任务，以第60师为预备队。然而，正当部队准备于21日晚20时发起渡江时19时天气突变，东北风大起。大风使58师的船只为逆浪所阻，在三江营夹江内无法起航。正在集结的第59师第177团的船只，也因风势过猛大部被吹散。其中2营、3营的船只与师团失去联系，于22时30分飘过江。在德胜港和铁皮港附近登陆后，遭到国民党军的猛烈反击。在与师团失去联系的情况下，2营和3营勇敢顽强，沉着应战。5连指导员周文江一面指挥部队固守滩头阵地，一面亲自向守军的地堡投放炸药包。全连在他的带领下，打垮守军1个营的反击，巩固了滩头阵地，并向道士庙发起进攻。22日凌晨，第59师全部登陆扬中。战后，周文江被评为一级战斗英雄。
第58师的船只因风大，始终出不了港，派1个营的部队拖，才拖出10只小船。为加强营第1梯队的突击力量，第20军于22日零时决定改变部署，令预备队第60师随59师渡江。就这样，至天亮第60师渡过1个团又两个营。
第20军渡江之后，第26、34、35军相继过江。第34、35军由仪征、扬州攻占瓜洲、浦口。
26军76师226团3营，军授予渡江第一功称号。渡江前，全营展开了紧张的渡江作战训练，革新创造了土轮船。渡江开始后，他们冒着敌人的炮火，乘土轮船直冲长江南岸，8连9班、9连1班仅用20分钟就突破了长江天堑，荣获渡江第一船称号。
76师227团2营，军授予强渡长江突击营称号。在渡江战役中，该营担任突击营，战斗发起后，全营乘小木船，冒着敌人炮火，以48分钟的时间横渡长江，抢占了对岸滩头阵地，粉碎了敌江岸防御，为我后续部队渡江创造了条件。
至此，二、三野战军顺利完成了突破长江防线的任务。
我军东、西两集团一渡江，敌全线告急，上下惊慌。蒋介石气急败坏，声嘶力竭地叫喊：给我狠狠地打！绝不让共军渡过江来！但是告急的电话、失利的电话一个接一个打来，蒋介石最不愿听到的消息又传来了：江阴要塞失守了，要塞司令戴戎光被共军俘虏了！海防第2舰队司令林遵也带着25艘舰艇投靠了共军！
蒋介石听到以上两个消息，如晴天霹雳，立即瘫倒在地，连吐了两口鲜血，再也说不出话来了，后来经过医生的抢救，才慢慢地恢复了过来。蒋介石从床上一爬起来，便让儿子蒋经国给南京打电话，通知军政要员速到杭州机场开会。
4.红旗插上总统府
在渡江大军强大的攻势下，守防蒋军溃乱不堪，汤恩伯一看江防军大有被解放军沿江分割围歼的危险。立即于4月22日下午下令总退却芜湖以西的部队向淅赣铁路沿线撤退，宪湖以东、常州以西的部队向杭州方向撤退，常州以东的部队向上海方向撤退，他要以两路撤回的部队组成新的防线，固守上海。
人民解放军除组织第2梯队军继续渡江外，主力向国民党军防御纵深发展攻势23日，东突击集团主力相继解放丹阳、常州、无锡等城，切断了宁沪铁路，由于国民党海军海防第2舰队司令林遵率舰艇25艘在南京以东江面和另一部舰艇23艘在镇江江面起义。第34军顺利进占镇江，第35军于23日晚进占国民党政府所在地南京。中突击集团一部占领芜湖，主力渡过青弋江，并在湾址地区歼国民党军第20军大部和第99军一部。西突击集团占领贵池、青阳等地，歼国民党军第8兵团一部。
四野先遣兵团及中原军区部队，解放了浠水、黄梅、荆门、汉川等地，有力地牵制了白崇禧集团，保障了二野的侧翼安全。至此，敌一直作为屏障，借以苟延残喘的长江防线完全崩溃。国民党政府留在南京的一部分机构仓皇迁移广州。南京及其以东守敌纷纷沿京杭、京沪路向杭州、上海方向撤退，企图以海、空军全力确保淞沪。二野当面之敌刘汝明部，则纷纷向浮梁、祁门、石埭方向溃逃，妄图在皖浙边山区顽抗，迟滞我军，以掩护其主力在浙赣线上构成新防线。
敌人全线溃退，粟裕紧紧抓住这一大好战机，迅速将指挥重心转移到追歼逃敌上来。
22日至24日，粟裕和张震联名发出多道命令，严令各部应分别迅速猛进、阻击、截击与尾追，歼灭敌人。命令的中心点就是一个快字：快追，快堵，快截，快歼。
在粟裕、张震指挥下，三野各追击部队高度发扬连续作战的优良作风，不怕牺牲，不怕疲劳，不为小敌所抑留，日夜兼程，猛追猛打，迅速扩大战果。
22日后的江防线上，接到命令的江防军和没有接到命令的江防军，全部夺路而逃，状若惊兔，一时间江南大小公路、土路上黄土飞扬，遮天蔽日……
桐城的刘伯承，手上的放大镜又套住了浙赣铁路和徽杭公路。
他分析：敌人成建制地向南撤退，有可能想利用钱塘江、沪杭路和浙赣路，以皖浙边山区为依托，构成新的防线。目前京沪铁路、京杭公路已被第三野战军切断，浙赣铁路和徽杭公路成了敌军退却的惟一通道。
他喝了口水，背手转了半个圈，突然止步，对参谋长李达说：我们要立即改变原来的作战方向。
李达随刘伯承走近地图，刘伯承继续道：我们的主力不再与三野交叉运动去南京地区，而以全力直出浙赣线之贵溪、上饶、衙州，直至义乌一线，这样，既可截断浙赣线，断敌退路，又可斩断蒋、桂之联系，
以全力迂回于蒋军的倒背，给其以狠狠打击，扩大我预定的京沪杭会战范围。
李达说：我马上报总前委。
当日总前委批准了这一方略。
同一天，第二野战军下达了《关于全力截断浙赣线，杭徽线给各兵团的指示》，要求三兵团进击徽州地区之敌；4兵团进击上饶地区之敌；5兵团进击衙州之敌。
并要求各部队应加强行军速度，增大里程，以免迟延丧失战机。
各兵团闻令而动，人不停步，马不卸鞍，日行60公里，向南挺进，开始了中国解放战争史上的大追击。