特殊的地理位置，悠久的经济文化重镇，险要的地形地貌，使这座形成于新石器时代的古城历代为兵争之地。古人称：“上控洞庭、彭蠡，下扼石城、京口，分疆则锁钥南北，坐镇则呼吸东西，中流天堑，万里长城于是乎在。”南宋为抵御金兵而筑城，元末、明清发生过激烈争战，太平天国的“安庆保卫战”为最悲壮的乐章。
1949年春的安庆同样为国民党军、我军两大对峙集团军棋盘上的一个“眼”。
白崇禧在这个“眼”上摆了一个军，主力46军。刘伯承的放大镜无数次将这个“眼”套牢。
3月初，解放军第二野战军4兵团向南开进，刘伯承有意让陈赓率军绕道麻城，打垮了白崇禧部队的第7军，占领了麻城。而后，又命4兵团在此停留达一周之久，并派出小部队佯动，传风准备打九江。如此这般，刘伯承还觉“砝码”不够，又着四野先遣第40、43军顺平汉线火速南下，攻取信阳，直逼广水、宣化店。
显然，刘伯承布下的是个“疑兵阵”，白崇禧果然上钩。我军以风卷残云之势向湖北扑去，他疑为要抄袭武汉，急令46军主力向武汉、九江收缩、靠拢，只留下174师驻守安庆。解放军南下先遣部队乘势解放了太湖、潜山、望江、宿松，逼近安庆。
174师孤悬安庆，白崇禧忧心忡忡，我军云集江北，一旦动作，安庆必首当其冲，如此牺牲他的一个师，岂能坐视等闲。
他毕竟有“小诸葛”的绰号，几天后向国防部质问：“现在安庆已属第8兵团辖区，为何还要174师守防安庆？”
参谋总长顾祝同倒憋了口气：曾几何时，你白崇禧把持着这个战略要地不肯撒手，眼下共军逼到江北，你为保全自己的兵力，又向国防部提出这样的质问，算盘也打得忒精！
然而，大敌当前，顾祝同既不能和桂系军阀翻脸，又不能放弃国军扎在江北惟一的“钉子”、战略要地--安庆。他责令汤恩伯速将刘汝明的8兵团分兵，接管安庆防务。
刘汝明的8兵团担任铜陵至九江200公里江防，他的对面，即中共第二野战军渡江之地段。有道是：天阔地广，冤家路窄。1947年刘邓大军千里跃进大别山，12万人马强渡黄河之时，驻守在黄河上的守军便是刘汝明的部队。只不过那时他的部队是第四“绥靖”区。
这个老杂牌军在淮海大战中，被解放军阻于怀远，无所作为。顾祝同责他驰援黄维兵团不力，刘汝明不服。他说：“第四‘绥靖’区南调蚌埠，临行前将5个师抽去1个师，只剩下4个师总共10个团。又要守备蚌埠，又要驰援黄维，你们真的以为这是可能的吗？哪位高明能为之，我刘某立马交出印信，请他指挥！”
顾祝同不再说什么，准备给他补足5个师。哪知还没动作，徐蚌惨败，刘汝明奉命南撤。兵团路经合肥、巢县、裕溪口，一路行军一路抓丁，抓得鸡飞狗跳。
安徽省主席桂系大将夏威电斥刘汝明，提出抗议。刘汝明潇洒一笑，说：“桂系就是这个毛病，眼长在头顶上，看不清时局。你连地都没了，还不趁早多抓几个，是想把壮丁留给共产党不成？”
刘汝明南下还没到驻守地，又接到汤恩伯的命令，让他西去改守安庆段。于是刘部所经繁昌、铜陵、青阳又遭了殃。夏威破口大骂：“他奶奶的，土匪不如！”
刘汝明没动脾气，笑嘻嘻反唇相讥：“人都跑光了，连壮丁都难捉到几个，看你整成个什么样子。”
汤恩伯令刘汝明把55军驻安庆，68军驻青阳，江两岸各一个军。刘汝明说：“可以。但有个条件，必须增加一个军的番号，不然难以分兵。”
汤恩伯怒道：“你这两个军员额尚且不满，如何再增加番号？”
刘汝明不再申辩，只是将他的两个军都摆在江南，一线配置于青阳、贵池，安庆仍由白崇禧的174师守备。
白崇禧不见刘汝明接防，复向国防部抗议。消息传到溪口，蒋介石用竹杖捣着妙高台的青石板骂道：“这个流氓，早该把娘个希匹枪毙掉！”
无奈之下，汤恩伯征得蒋介石同意，将李延年兵团的96军由浦口调拨给刘汝明。李延年窝着一肚子火，又怕刘汝明将他的96军派守安庆，只好亲临青阳，与刘汝明协商。刘汝明如此坐大，足见国民党已势单力薄，不得不向这个老杂牌委曲求全。
刘汝明自然知道李延年为何而来，他苦着脸诉说道：“吉公，我也是有苦难言啊，8兵团的老底子你还不知道？200公里江防，一里地才能摊上几个兵？我哪里还有兵力守安庆？”
李延年无心听他聒噪，摆摆手说：“国防部让我的96军拨归你指挥，一个师守安庆，一个师加强江防守备。”
“这如何使得，刘某承受不起呀……”
李延年不耐烦了说：“好了好了，你也不必推托，共产党过了江，还不是一块儿完蛋。”说着口气缓和下来，“96军的部署，虽说汤座有令，依我之见，还是不宜分割为好。”
刘汝明岂是个糊涂之人，他可不想当光杆司令。他一心想保全自己的实力，李延年又何尝不做此想呢？于是，他哈哈一笑，道：“吉公放心，我刘某不会把自己的部队留在江南，把配置的部队派到江北守城。安庆就让那帮广西猴子守着吧，我不接防就是。”
李、刘二人达成协议，96军由浦口开到青阳，刘汝明命其担任大渡口东西的江防，55军、68军让出五十里的江防阵地。
白崇禧在武汉叹道：“老蒋只会防己，不会防敌，刘汝明不肯驻安庆，为何不直接将96军派往安庆驻守？”
夏威对白崇禧说：“安庆现在既然是刘汝明的防区，我们为什么要替他死守？撤掉算了。”
白崇禧沉思不语。自发了“亥敬电”，形成“逼宫”之势，他小心谨慎起来。还有一层，那就是他在九江驻有重兵，与战略要地安庆互为犄角，安庆不可随便放弃。
刘伯承一路南行，直奔100公里外的安庆。
4月的皖西南，田野一派浓重的春色。连日的阴雨，使得饮足了天水的麦地、稻田，葱茏碧剔，灿黄的油菜花满坡满坂，随风摇晃着，像是笑得滚作一团。
打不打安庆，刘伯承一直未能定夺。虽然安庆城内守军势薄，但安庆特殊的地理位置，使其对渡江部队构成了威胁。起初他决定由3兵团11军把安庆拿下来，拔掉这颗“钉子”。然而，打安庆势必要耗时、牵扯兵力，渡江之前要做的准备工作又是如此之多。
刘伯承是个缜密之人，到底打不打安庆，他要亲地视察。一路上车子几次陷入泥坑，急得李达鼻子尖上顶满了汗珠。
中午时分，车子到了安庆外围。李达担心刘伯承的安全，不肯让车子再往前开。刘伯承下了车，从东段走到西段。这座历史名城他仰慕已久，那里有中国历代杰出人物的遗迹：李白、陆游、黄庭坚、文天祥、史可法、孙中山、秋瑾……然而，现在映入他眼帘的是犬牙交错的工事，坚固现代的堡垒，绵延的丘陵，广袤的沼泽……
“李达，你有何感？”刘伯承甩着两脚泥，坐在一块湿淋淋的石头上。
“安庆不愧为一个战略要地。”李达操着一口山西口音说，“易守难攻，挟江而峙，又有如此坚固的工事，要打，必须攻坚。”
刘伯承点了点头。沉默了许久，说：“我看了，安庆东、西两段均可以渡江，只要看住城内的守敌不出来干扰，可以先不打他。”
他走了几步，又道，“军委的意思是利用矛盾，‘钳白打汤’，我们就暂且给白崇禧点面子，不打安庆，过了江，回头再收拾他的174师。”
李达说：“这样可由10军围困监视安庆守敌，换下11军渡江作战。”
“好。”刘伯承仰起脸，透过雨帘又望向安庆城。
雨越下越大，刘伯承仍无归意。李达正要开口，听刘帅吟道：
水无心而宛转，山有色而环围，穷幽深而不尽，坐石上以忘归。
“知道是谁的诗吧？”刘伯承吟罢回过头问。
李达咂巴了几下憨厚的嘴唇，摇了摇头。
“这是王安石游安庆的天柱山留下的绝句。”
……
战史上称，后来二野不打安庆是一个明智的举措。它南濒长江，东有断塘湖，西有石门湖，城北有两道山丘，易守难攻。白崇禧以其第46军第174师在此把守。为拔掉这个钉子，二野曾以第11军攻城。但11军攻下城北第一道山丘后，既与守军在第二道山丘相持。4月初，也就是这次刘伯承到安庆察看地形，发现该城丘陵、沼泽交错，不利于攻坚，遂由第10军围困、监视安庆守军，撤下11军参加渡江准备。
3.推迟渡江
4月13日凌晨，北平香山双清别墅，几份来自长江前线的报告，摆在了毛泽东的办公桌上。先是总前委，接着二野、三野，一份份、沉甸甸的。
二野刘伯承、张际春、李达的报告说：据多方认真调查，长江水势自清明节即逐次上涨，（据15军实测，3月26日至4月4日10天内，上涨51公分）。4月末5月初即加速上涨，6月上中旬即达最高涨期。且夏季南风大起，雨多、流急、浪大，对我渡江阻碍甚多。目前我军粮食已感困难，久则师老志衰。还是以4月15日渡江为宜。
三野粟裕、谭震林、张震的报告也说，长江下游4月下旬即进入黄梅雨季，现在江水日涨，如延长一个月，将发生以下困难：一是现有23是内河船只，在江中行驶困难。二是雨季稻田存水，部队展开不易，江面过宽浪大，江阴下游无法渡江。甚至10兵团方向只能作钳制佯攻方向。三是粮草困难，烧草尤其困难。四是部队已进行各种动员，如延期过久，在心理上会增加某些疑虑。
这些来自前线的报告，字里行间充满着真诚、急切与焦急的心情。毛泽东十分理解，军情紧迫，延误了军机，就会犯下不可饶恕的罪行。从这点而言，毛泽东与前方将士的心情是一样的。细细算来，留给谈判的时间不多了。
与南京政府代表团的谈判从4月1日开始以来，第一阶段为双方代表个别交换意见。经过广泛、具体地交换意见，基本摸清了对方的底；同时，我方起草的“和平协定”草案也已准备完毕。根据前方军情，谈判应该加快步伐。
毛泽东给周恩来写信，明确地将谈判截止日期定在4月17日。
军情紧迫，时不我待，江水、雨水、粮草、军心，均不宜过长地推迟渡江的时间。就此，午夜中央专题开了紧急会议，大家的意见一致认为本月15日渡江已是不可能，就目前和谈情况，最快亦须5～10天。
毛泽东“嚓”地点上一支烟。此举重大，渡江作战的胜负决定了中国革命全面胜利的到来或推迟，关系的是整个民族的命运和千百万官兵的生命与鲜血。
他沉思的目光又停留在总前委的电报上。邓小平引用了曾希圣等说，曾是一直在长江边上工作的，当然熟知江情水情，五月大水比七八月还要大，此言不虚。我百万人马驻扎江边每天都要消耗，粮草即是大问题。因此等待渡江就不仅仅是下层官兵着急，上层领导更急。如果再等下去，陈毅急了，邓小平也沉不住气了。
邓小平的想法非常明确，先打过长江再说，这是解决一切问题的关键。这符合他四川人吃辣子的性格，他也喜欢吃辣子。可是性急喝不了热黏粥，还有和谈与谈判那一头呢？
两缕白色的烟雾缓缓地从鼻孔里逸出，仿若是大脑飞速运转的加速剂，毛泽东拉过信笺，饱蘸墨汁写道，总前委，并告粟、张，刘、张、李：灰未电悉。
（一）视谈判情况我军须决定推迟一星期渡江，即由15日渡江推迟至22日渡江，此点请即下达命令。
（二）按照总前委灰未电，阳历5月初开始大水，则由卯删至5月初，尚有半个月至20天未发大水。我军从4月22日至5月5日14天内渡江完毕，似乎并无不利情况。是否如此，请总前委、刘、张、李、粟、张即日电告自己的意见，以凭决策。
（三）现南京主和派（李宗仁、何应钦、张治中、邵力子、于右任、居正、童冠贤及行政、立法、监察三院大多数）正在团结自已，准备和我们签订和平协定，共同反对蒋介石为首的主战派，此种协定，实际上是投降性质，准备15日或16日签字。签字两天（即18日）公布。公布后，对于主战派及江南敌军，估计必起大的瓦解作用。
（四）和平签字并公布后，李宗仁、何应钦须有数天时间（即17日至21日），说服汤恩伯及江岸敌军向后撤退若干公里，或让出某几个地段给我军。
（五）我们方面，则协定公布后尚有数天时间，即18日至21日渡江（协定规定签字后立即开始实行），对于南京政府及江南军民表示仁至义尽。对方如有反悔，曲在彼方，我则理直气壮。
（六）我方立脚点，必须放在对方反悔上面，必须假定对方签字后不公布，或公布后不执行。那时我方的损失只是推迟了7天渡江时间，此外并无损失。
（七）假定政治上有必要，还须准备再推迟7天时间，即23至29日，但此刻不作此决定。
（八）你们下达推迟渡江至22日命令时，不要说是为了谈判，而要说是为了友军尚未完成渡江准备工作，以免松懈士气。
（九）总之，4月下旬必须渡江，你们必须精确地准备。切切。
（十）每日联络，随时电告你们意见。
在渡江战役正式开始之前，是否应该做点什么呢？毛泽东的思维仍高速运转着。他猛地吸了几口烟，又伏案疾书：为着准备渡江的直接行动，为着给南京一个打击，促使他们接受我们的条件，请你们准备于4月20日攻击从安庆至南通一线除安庆及两浦（浦口、浦镇）两点以外的一切你们所需要攻占的北岸（不是南岸）敌人据点及江心洲（包括扬中县）。接电后请速部署，以便20日一举攻占。而在20日以前，则保持平静，一声不响。
此次攻击，是渡江战役的前哨战，也是对南京政府的一个警告，表明我军渡江的决心是不可动摇的；同时在军事上也为渡江作战扫清了最后的障碍，显示人民解放军拥有绝对的优势，是和是战，何时谈何时打，主动权掌握在自己手里，并能运用自如。
窗外放白，毛泽东在落款处写上军委11日5时，搁下笔，推开窗，一阵凛冽的晨风夺窗而进，毛泽东双肩一抖，打了个寒噤，领略了北平4月春风的厉害。