卡尔又在给父亲写信，告诉父亲在“博士俱乐部”发生的一些新情况、自己思想上的新进步……
然而，这时却一声炸雷劈顶——
“卡尔，你爸爸——，你爸爸去世了。”
刚强的卡尔撕心裂肺地抽泣，泪水倾注在没有给父亲写完的那封信上……“爸爸——”
1838年1月，父亲卧床难起。
2月10日，父亲艰难地把几句话加到母亲写给卡尔的信上面。这时的父亲感到自己的死期临近，他语重心长嘱咐儿子，要过有条理的生活，节约开支，因为父亲再也没有以前那样的收入了。
此之前的1837年夏日，卡尔把法哲学尝试失败中的茫然一时倾注入文学创作之中，在父亲10月的生日里，卡尔把自己创作的《多兰涅姆》命运悲剧第一幕和讽刺小说《菲里克斯》及一些诗歌作为献给父亲生日的纪念。
父亲写在母亲信上几句话后的3个月，年仅55岁的父亲，悄然离开了远在柏林的卡尔。
卡尔回家办完父亲的丧事后，遵父亲的遗嘱，不要影响学业，很快回到柏林大学。他含着泪花又一次端详着带在身边的父亲那张老式银版照片……心里有什么事，再也没有向父亲讨教的机会了，物质生活上开始恶化。母亲独自肩负起七个子女的重担。这时小弟弟爱德华又死于肺病。
父亲一死，卡尔完全放弃了法学，专门从事了哲学研究。母亲不能理解，卡尔为什么这样倾心于“对生计毫无益处”的哲学研究活动？燕妮却如此支持他？加上母亲对卡尔找上燕妮这个未婚媳妇总有“被贵人家瞧不起之嫌”，母亲对卡尔更加淡漠了。
卡尔先想到通过在波恩大学任教的朋友鲍威尔的帮助获得一个职业，可以同燕妮结婚，并摆脱不和睦的家庭关系。可由于朋友的激进，鲍威尔越来越在大学里受到反动政府的攻击，自己的地位也很不稳固了。
直到1841年初，卡尔和家庭发生重大争执的情况下，母亲拒绝今后给他物质上的帮助，卡尔才不得不匆匆结束了学业，并把自己的哲学著作作为一篇《博士论文》，于4月4日匆匆寄往耶鲁大学。
《博士论文——德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》采用浪漫主义的写作方法，并且按照黑格尔的逻辑意识，着重考察了精神和世界的关系问题，以独特的思维和敢于向“天体”挑战的气概反映出自己崇尚自由和无神论的思想。
《博士论文》的第一部分阐述了研究古希腊哲学、尤其是伊壁鸠鲁哲学的基本目的，以及论述各个时期的一些著名的思想家对伊壁鸠鲁哲学的看法，进而说明了伊壁鸠鲁哲学和德谟克利特哲学的一致性。论文第二部分主要阐述伊壁鸠鲁的原子论学说，指出它与德谟克利特哲学的区别在于：原子的偏斜；原子的质量性；原子作为本原及其可分性；原子世界的时间性和过程性等等。伊壁鸠鲁还用原子学说解释了天体现象，卡尔在附录中进一步阐述出伊壁鸠鲁哲学的无神论性质。
耶鲁大学哲学系主任已赫教授看完这篇论文后，感到十分满意。他在4月13日就把这篇论文转给了评审委员会，并附有这样的评语：
“谨向诸位推荐特利尔的卡尔·亨利希·马克思先生这位极有资格的候选人。……该博士论文证明该候选人才智高超，见解透彻，学识渊博，本人认为该候选人实应授予学衔。”
申请者的优点如此明显，因此大学就没有对卡尔再进行考试了，于1841年4月15日就授予卡尔哲学博士学位。
免除了考试，破格得到了哲学博士学位，卡尔高兴得说不出话来。他拿出父亲的照片，让父亲“躺”在他的博士学位证书上，默默地告慰父亲……
丰富的知识和长久的思考，使卡尔对世界有了新的更清晰、更准确的认识，他有了博士学位证书，更牢固了他大胆的信念，对未来充满了信心。卡尔仍像童年时代一样，把普罗米修斯尊奉为争取自由的伟大英雄。
23岁的卡尔带着《博士论文》和博士学位证书，满怀信心，昂首阔步地回到了特利尔城。现在他应有充足的理由提出与燕妮结婚了，并能够向等待着的燕妮表明，他真的像父亲在一封信里劝告他的那样，已经成了一个“值得世界尊敬，并且知道如何赢得世界尊敬的人”。
1841年4月中旬，卡尔结束了大学生活，开始走向社会。
回到特利尔，卡尔，他已不再是空着手踏进未婚妻的家里了，而是带着上面题有献给未婚妻父亲的题词的《博士论文》的一份厚礼来的——
卡尔在《博士论文》上恭恭敬敬地写着：
献 给
敬爱的父亲般的朋友
政府的枢密顾问官
特利尔的
路德维希·冯·威斯特华伦先生
借以表达子弟的崇敬之意
卡尔还在《博士论文》的献词中写道：
希望一切怀疑理念的人能够像我一样幸运地赞扬一个富于青年力量的老年人，这位老年人以对于真理的热情和严肃态度来欢迎时代的每一种进步；他并且充满了令人深信的、光明灿烂的理想主义，这种理想主义只知道能激发起世界上一切心灵的真理；他从来不为倒退着的幽灵所拖曳着的阴影所吓退，从来不被现代的乌云密布的昏天暗地所惊倒，相反的，他永远以神灵般的精力和刚毅坚定的眼光通过一切风云变幻而透视那在世人的心中燃烧着的化日天光。您，我的父亲般的朋友，您永远是我的活生生的证据，显明地证明着，理想主义不是幻想，而是一种真理。
卡尔把《博士论文》亲自送到燕妮父亲的手里。
顾问官对眼下这位年轻的博士投以称赞的目光，这目光丝毫没有了当年“老鼠叼走牙齿”的嬉戏，也不失“猫与老鼠”之说的那份敬重，然而，这位自幼影响卡尔并一直被卡尔热爱尊敬的具有资产阶级民主思想和丰富学识的人也无法去摆脱家庭世俗观念，顾问官对卡尔的哲学博士学位的前景也深感茫然和担忧。
燕妮与卡尔已订婚整整5年，当卡尔获取博士学位证书时，双方家庭还仍然反对，都借故卡尔没有“自立”，再次推迟婚期。双方家庭的一些成员还以为这样就能破坏这对青年人的最终结合。
面对双方家庭这种压抑的氛围，卡尔不再同母亲住一块了，他到特利尔找个地方落了脚。
1841年7月，卡尔来到波恩，探望在波恩大学任教的布鲁诺·鲍威尔，希望能够在波恩大学找到一份工作，当一名哲学教授。
然而，他亲自看到的是，自己的朋友都是青年黑格尔派，朋友的命运都暗淡起来，反动政府对他们一一逐出大学讲坛和编辑部。
卡尔只得由鲍威尔几位处境岌岌可危的朋友来资助，在波恩筹办《德意志年鉴》等一些激进刊物而勉强度日。
1842年1月初，燕妮父亲病重，卡尔又从波恩回到特利尔。为了帮助燕妮，分担她失去亲人的痛苦，卡尔在燕妮的父亲3月3日去世后，一直在特利尔住到了月底。这段时间，由于生活和职业的动荡，卡尔到处奔波，从波恩去科伦，又从科伦到波恩，再从波恩回特利尔，加上燕妮和自己失去亲人的悲痛，身体也拖垮了，这时，卡尔也病了一场。
身体稍见好转时，卡尔不顾燕妮的劝阻又立即去了波恩，开始了与青年黑格尔派的公开机关密切联系，并连续在《莱茵报》上刊载了他的十篇论文。文章的影响力也开始显出卡尔在《莱茵报》的位置。
1842年5月，家庭再次发生不幸，弟弟海尔曼因腹膜结核病去世。卡尔回到了特利尔，在家里呆到7月中旬。后又同母亲为着家庭纠纷遭受痛苦。
燕妮在父亲死后越来越成为她家里受人挑剔的对象，她同自己的家庭出现了敌视的情绪，并越来越使她处于无法忍受的状态……
卡尔心力交瘁，陷入窘境。