但是人太多了之后，这地方养不活。所以燕绝人定下了规矩。要想在金汤城生存下去，要么放下刀，做一个为刀客们服务的手艺人或生意人——只要被认为有用，飞沙万里盟会保证他们的安全并为他们提供最基本的生活必需品。但如果没有服务别人的本事，就别放下刀，去抢劫没有给飞沙万里盟上贡的驼队，或者去杀和他们一样晃悠在金汤城的刀客，从他们身上取得金银或红货换取食物和水。简单说，就是依靠刀客们相互消灭而控制数量。所以，在金汤城里，只要你拿着刀，就会是别人的目标。无数刀客或逃犯进入金汤城不到一个时辰，就永远地躺在了这里，这还是运气好的。而不得不放下刀，不敢再回去，却又毫无一技之长地渴死才是真正的悲惨。在这里，银子不如土，人命不如狗。
所以，金汤城不能随便带刀，因为只要你带刀，你就不能拒绝挑战。
于是，在经年累月的沉淀之后，这里自然而言地分成了上下两城。上城在中心，是飞沙万里盟的驻地，这里有盟内的人、金汤城的重要人物和奢侈的消费区；下城环绕着上城，生活着那些流浪到金汤城的人，他们中有手艺人，也有买卖人，还有刀客。自然，也有沦陷在这里的妓女暗娼。
那就是红将要找的地方，红将心里充满了希望但同时又觉得毫无希望。他没有把握，这个世界上只有一件事他觉得很好解决：有人要拿刀砍他。除此之外，所有的事情都充满了不确定性。
【老母已死，虽欲报恩将安归】
凝香院的老板姓张。凝香院是个妓院。这是个下城的便宜妓院，姑娘没那么好，但价钱也没那么贵，能满足那些刀法一般、混在下城的刀客们的需要。
听说有人找老板，张老板踱步而出，施施然坐在妓院前的一张椅子上，掂着一个紫砂小壶，也不看他们，眼睛只盯着龟奴洒扫，准备晚上做生意。
天气还不错，风带着黄沙的味道吹过，他的心情相当好，不太想理会这三个跟他打听事情的人——尤其是其中的一个还是个老乞丐。
“给他们点吃的。”他喊了一句，然后摆出非常诚恳的样子对红将说：“没有，没听说过你说的那人。”
红将无言地拱拱手，这是显而易见、早有心理准备的回答。但他并不想就此放弃希望：“我……能不能进去看看？”
张老板“哼”了一声：“送客！”然后他呷了口茶，“你这样进去，客人会觉得碍眼。我们做生意的，当然不能让客人觉得碍眼。当然，你要有银子点姑娘也成。”
红将说不下去了。
“你也可以把腰里的刀子拔出来。只要整个金汤城没人是你的对手，你说什么就是什么。”张老板嗤笑一声，“我要是你，就把刀扔了，趁能走的时候赶紧走，别跟那老乞丐一样落得走不了。”
一个龟奴包着一包汤饼递过来，张老板示意一下，龟奴踌躇着不知道该递给谁，最后递到开破头面前：“拿着吧。”
看着三个人单薄的背影走远，张老板慢慢地起身，踱着方步走进妓院，跟客人们打着招呼，一直往里走到最后一进小院，跟守在院门外的两个人点一点头。
推开门，几个人正围着一张桌子，一个坐着的，其余站着的。
他听到门响，坐着的黑衣人抬起眼睛，冷电一样的眸子从张老板身上扫过。
张老板不由自主地打了个寒颤，拱手抱拳：“主人。”
“他们是干什么的？”那人问。
“是几个流浪汉，听说来找朋友的妹妹。有两个从来没在本地见过，还有一个是个老要饭的。”
“到这种地方来找朋友的妹妹？”黑衣人沉吟一下，想起了什么，转头看着一个女子：“小夜，我记得听你说起过。一个刀客的妹妹相信有人会来找她……”
他迅速转头：“他们是刀客吗？”
“好像……是，又好像不是。中年的那个带了刀，刀不怎么样。”
“好像？”黑衣人冷冷地逼问。
张老板咽了口吐沫：“不是……他没有那股气势。”
黑衣人慢慢地点点头，继续低头看着桌子上的图：“沈老三他们的人一个都没回来，燕绝人倒回来了。他只有一个人，他们有三十个，难道没碰上？”他抬起头，若有所思地看着天，“我知道沈老三不行，我只是想看看燕绝人出刀。我以为他会被人抬回来，那样我就能看看他身上的刀口。没想到他们一个都没回来。一个都没有。”他伸出手来扶住额头，“钱白花了。”
然后他低下头来扫视着所有在场的人：“派人去西边把沈老三的老巢烧了。把那儿的人杀光，杀无赦。”
“到头来还是没人见过燕绝人出手。”片刻静默之后，黑衣人慢条斯理地说，“不过我们不等了，照原来的安排办。飞沙十七刀的武功我知道，云放逸的武功我也知道，就是不知道燕绝人的武功。不过我们已经等了太久，不能再等。燕绝人也许已经查到了什么，我们不能再给他这个机会。金汤城也该换换天了。怎么办你们都知道吧？”
众人一起抱拳施礼：“是。”
“还有一件事。”黑衣人从桌子上拿起一把小刀，一边把玩着一边看桌子上的地图，“老张，我没让你告诉沈老三他要杀的人是谁，但他知道要去杀谁。他算是有种的，知道了都去杀。可他怎么知道的？他拿什么跟你换的？”
众人的眼睛一起盯在张老板身上。
张老板的脸色瞬间变得惨白，挣扎着说：“他……”
“他知道了你，知道了要杀的人，就有了选择，他也许就选了那边。也许就把你牵出来，把你牵出来了，也许就把我、把我们大家都牵出来。他到底拿什么跟你换的？哦，我想起来了。他有张据说是高昌古国的藏宝图，那东西在你手里。”黑衣人眼神一凛，“拿出来。”
张老板瞪圆了眼睛，一句话都说不出，看看四周，所有的眼神都是冷漠、麻木和敌视的。他一个箭步跳到壁烛旁边，伸手从怀里取出一张旧纸凑到蜡烛前：“饶我不死，我就给你，要不就烧了！”
黑衣人慢慢地站起来，绕过桌子，一步步地向张老板走来。
张老板的心快跳出了喉咙，尖声叫道：“别过来！”
黑衣人停下步子：“那么你就……”
刀光一动，张老板手一凉。他定睛一看，黑衣人拿着一只手，手上是一张熟悉的地图。
黑衣人从断手上取下地图，打开，看一遍，“哼”一声，然后又叠好，塞进那只手里，丢到张老板面前：“烧吧。”
然后张老板才被剧痛和恐惧击倒。他摔到地上，抱着自己的断手刚想惨叫，黑衣人的手一动，一道刀光准确地射进他的嘴里，封住了尚未出笼的凄厉声音。
“做大事要懂得谨慎。”黑衣人取出一方丝绸帕子来擦了擦手，“今天晚上动手，杀他们一个措手不及！”
与此同时，红将等人游荡在金汤城的下城中一筹莫展。可想而知，没有人会帮他们，没有人会在乎他们。偶尔有两个刀客走过来，迎着他们站住，看一眼就走开了。
小骆驼看着这些刀客，一再低声对红将说：“把刀藏起来！在这地方带刀很危险！”
实际上也没那么危险。刀客们会向带刀的人发起挑战，本质原因是因为他们有油水，是猎物。不会有多少人愿意跟毫无油水的人玩命，除非是手痒想杀人。但手痒想杀人的人通常活不太久，因为他是一个公众威胁。
随着太阳越升越高，三人的嘴里也越来越渴。他们找了一个僻静的街角蹲下，看着来来往往的人，商量着。
“我们怎么进去？”小骆驼说，“你也看到了，他们要么认银子，要么认刀，他们不会平白无故让我们进去的。”
红将沉默地点点头。
“就算进去了又怎样，你没有银子，这里的女人是要银子赎的。”小骆驼摇着头说，“我都不明白你怎么会来做这件办不到的事。难道你以为随便什么地方就让你进，进去找到了就说这是我朋友的妹妹，人家就能让你带走？咱们的水也没了，我身上的钱不够买一升水的。”
“咱们得弄点水。”红将沉吟着说。
“何止。”小骆驼悻悻地说，“要想活命要的东西多了。”
红将又不言语了，片刻后说：“比我想的要难。这里跟关内不一样。”
“完全不一样。”小骆驼看看天，“咱们撑得过五天？怎么办？”
“我……”一直沉默的开破头开口了，两人一起看着他，“我认识那么一个熟人……我真的认识。他也许能帮咱们，可是也说不定，我欠他的情。”开破头努力了很久才低声开口，“你们救了我，我得替你们出把力。可是他白天一般不在，咱们得晚上去。”
“晚上？”红将不知道什么意思。
“晚上好。”小骆驼抢着答话，“又凉快，又热闹。这里晚上比白天热闹，也许婊子们都会上门口迎客，远处偷偷看看说不定能认出来，再有也可以找找开破头大叔的朋友，要不我们撑不过三天的。”
红将无言地点了点头，问：“那咱们现在该怎么办？”
“睡觉。”小骆驼露齿一笑，舒展身子舒服地躺下，“走了一夜路了，红将叔你真不困？你真是铁打的。”
【东风唤醒梨花梦】
星光洒在金汤城的长草之间，沙漠中没有水，自然也就没有云，所以星光分外明亮。入夜的金汤城又是另一番景象，星空静谧，但星光照耀之处却并不静谧，夜生活刚刚开始。
寒冷的夜风穿过这个角落，红将摇着头睁开疲乏的双眼，只觉得喉咙里像火烧一样。接着他看到开破头正蹲在小骆驼身边。他爬起来，走过去，问：“怎么回事？”
开破头指指小骆驼的额头。
红将把手贴上去，火烫，没有汗珠。
小骆驼生病了，他需要干净的水而不是马尿，需要药，需要照顾，而这些现在都没有。
红将想起那些规矩，他确实可以尝试找一个有钱的刀客，开门见山地表示自己需要钱，因此必须砍了他……但他不愿意。红将不想遵守这些万恶的规矩，他不允许自己成为飞沙万里盟那样的人，这是一个老江湖的原则和尊严，没有商量的余地。天地良心，他不想惹麻烦，但人都有没办法的时候。
所以他就笑了笑，扶住开破头的肩膀，看着老人。
“老叔，麻烦你看着我这小兄弟。”红将看着开破头郑重地说。
他正在嚼芨芨草，把嚼碎了带着绿汁的草叶吐出来给小骆驼摊在额头上。
“我去给咱们弄点水。”红将继续说。
开破头转回头去看着红将，夜色中的眼神又悲凉又麻木，声音简直好像劈柴干裂的时候发出的一样：“你没有钱。”
“没有。”红将摇摇头。
“那你怎么弄水？”开破头几乎没有任何疑问语气地问了一声，转回头继续专心地涂着芨芨草。
红将抬头看了看角落外面的金汤城，压低声音说：“我去偷。去白天派水的那个地方偷。”
“别去。”开破头立刻回过头，他的脸色即使在夜色中也能看出明显的抽动和挣扎，“晚上有人守，运水的车也时常有，去了就死。一开始的时候不知道有多少人想过晚上去偷水，可是没有用。飞沙万里盟有十七个最好的刀客，每天都有至少三个守在那里，谁去谁死，别去。”
“那我就去死吧。”红将笑笑，拍拍他的肩膀，解下那个不离身的包裹，打开，里面是一口刀和几个干烧饼。红将把包裹里的刀拿出来挂在腰上，烧饼塞进开破头手里，转身走出了这个黑黑的角落。
水是一种资源，在沙漠里的水就是生存。不难理解，泉眼就是飞沙万里盟的生命线。燕绝人非常懂得掐住资源是一件多么重要的事情。有了水，他才能让金汤城和周围大大小小的势力听他的，遵守他定下的规矩，才能建立起金汤城铁打的秩序。
所以，飞沙万里盟像看守自己的眼睛一样看着泉眼。盟下有十七个匪帮，每个匪帮最强的刀手组成了盟内的十七刀客，如同红将一样，他们也在江湖中失去了自己的名字，取而代之的是胡大、萧七、贺兰十三这样半排行半代号的略称。只有处在江湖最顶层的那些人拥有自己的名字，比如燕绝人。
胡大叫胡大，但他既不行大，在十七杆刀里也不是功夫最高的，只是因为他年纪最大又姓胡。
人总是会老的，镖师会老，红将会老，胡大这样的制度维持者自然也会老，自然也会不可避免地想要买一块地过完晚年，从此不必过问江湖中的任何事情。可惜他身在这样一种制度内，是没有这个机会的。因为他离开这个制度就无法生存，虽然这个制度像旋涡一样把他一点一点地吸向死亡，但他无力改变这一切。
所以他很绝望，所以他很喜欢喝酒也很喜欢杀人，前者使他麻木，后者让他发泄。出于这个原因，看泉眼是他很不喜欢的一项工作，因为从来没有人敢来动水。他没人可杀，只能跟十七把刀的另外两个在泉水旁的小屋里喝酒。
总而言之，这是个寂寞的活儿。胡大看看萧七，又看看贺兰十三，忽然很想问问他们真正的名字，不过看样子没有这种机会。他们跟他一起当班，也显然跟他一样无聊又寂寞，于是他们都喝了不少。
桌子上的蜡烛只剩一半，歪着几只空酒壶，一只烤羊只剩下一堆骨头。萧七已经睡熟，贺兰十三也趴在桌子上打盹。
夜很深，很静。胡大的脑子也开始不利索了，半是困，半是醉。他的思想变得非常悠远而空明，他想起自己少年的时候听过的江湖故事，如此激动人心，令人热血沸腾。他当时很向往那种江湖，当然，现在也一直很向往。可是他已经老啦，他知道那些不过是故事。故事中的角色是没有顾虑只有理想的。
而在他身居其中的这个江湖里，没有顾虑只有理想的人他只见过一个，他每次想到这里就想笑。他想象着有朝一日自己向别人讲述这个理想主义者的故事，别人想必会猜测此人最终放弃理想了，还是死了？于是他在自己的大脑中笑一笑淡然回答：他没有放弃理想也没有死，他只是非常可怕。理想主义者非常可怕。真正的理想主义者跟你们认为的那样完全不同，他为了理想可以毫不犹豫地做跟这个理想背道而驰的事情。
外面传来几声野狗的吠叫，随后一切复归宁静。巡夜的刀客们还没回来，但是胡大却在这种宁静中嗅到了一丝不一样的什么。他说不出来那是什么，只是觉得好像有一双眼睛在黑暗里盯着他，混沌、危险、不可捉摸。
胡大伸手摸到身边的刀，多少年来，他只信任他的刀。他站起来，深呼吸，低头走出小屋，走进清冷的月光里。他看着围墙，看着在泉眼边丛生的芨芨草和乱石，说：“出来吧。”
一个身影慢慢地从乱石中长起来，出现在月光下，看不清面容。胡大盯紧了对手，慢慢地、几乎察觉不到地握住刀柄。
银星一闪。
胡大面前闪电一般出现刀光，接着是飞针打在刀身上的铮铮声。胡大慢慢地、非常满意地垂下刀，看了一眼被扫落在地的几十枚从一个机关筒中射出的飞针：“十巧断魂针？这玩艺可不好弄。关内只有陈鬼手能做这个暗器，一共也就做了十多筒，筒筒都是天价。够下本钱的——可惜对真正的刀客没用。你是谁？”
对面的人影颤抖起来。
“我来问。”胡大回过头，贺兰十三带着一脸酒意从小屋中走出，“我就觉得这么多年了，也该来点乐子了。”
胡大点点头，转回头看着那个人影——接着，他全身一麻一凉。
一把刀干脆利落地从他后腰切入，划过他的肝、肺，切断肋骨，从他的胸口呼啸而出。胡大有些迷茫地低头看着自己的胸膛，慢慢地，那里渗出了暗红色的血，接着他突然失去了所有的力气，一头栽倒在地下，至死想不明白为什么贺兰十三会对自己出手。
红将穿过空无一人的长街向着城西的泉水走去，月光很亮，他在回忆。也许他看起来确实不算太老，但他已经走了太久的江湖。老江湖的脑子里总是写满了回忆，或者倒过来说，当你只剩下回忆的时候，你就已经老了。但是谁又能不老呢。