“三大殿”是指紫禁城内的“太和殿”（俗称“金銮殿”）、“中和殿”、“保和殿”，是皇帝处理朝政的地方，尤其是每当皇帝即位登基、发诏书，以及元旦、冬至和皇帝生日等，都要在太和殿举行庆典活动。皇帝特别要穿上龙袍升座。殿前陈列的鹤炉都要升起袅袅香烟，太和殿廊下的金钟、玉磬和笙、笛、箫、琴等齐鸣，跪在丹墀和广场的文武百官三呼万岁，充满了肃穆的气氛。
前朝建筑上有一个突出的特征，就是在前朝的范围内，有空间的比较多，即空间比较大，例如太和殿前，就有一个相当大的广场。三大殿各殿之间，其空间比较大。空间大、宫殿高、建筑精美，因而三大殿显得神秘和庄严。
“朝贺”大典一般在拂晓举行。皇帝在举行“朝贺”大典这天，身着明黄色“绣金龙九”的龙袍，出宫（指离开他居住的宫殿）起驾至金銮殿，升座（指登金銮殿内的“皇帝宝座”），接受文武百官三跪九叩首礼节性的朝贺。
举行“朝贺”大典，皇帝出宫起驾时，钟鼓齐鸣，三大殿内烛火通明，丹陛下鼎炉龟鹤中飘起袅袅香烟，古乐声大作，非常隆重。
为什么封建朝廷将“冬至节”列入“朝贺”大典呢？
古时科学家们，不仅通过对日影（古时称“日景”）变化的精心观测和研究，确定了一年的时间为365天，而且还知道了“冬至”、“夏至”、“春分”、“秋分”四大节气。以后，人们通过农业生产实践，逐渐充实完善。到秦汉年间，“二十四节气”就已经完全确立了，成为人们活动的主要依据。
明清两代，帝王（皇帝）为祭祀古代科学家们对人类做出的贡献，以及显示其重视农业和“二十四节气”，于是将“冬至节”列入了“朝贺”大典。每年“冬至”这天，都要在金銮殿举行一次隆重的庆典活动。
被人们俗称的“金銮殿”，就是指紫禁城内“三大殿”重点建筑之一的“太和殿”，建于明永乐十八年，属于皇宫里最重点的建筑。太和殿因为是皇帝举行典礼的地方，为显示皇权的至高无上，整个建筑特征是规制高大。
大殿面阔11间（63．96米），进深5间（37．7米），高26．92米，加上台基高度，通高35．03米，大殿面积2377平方米，是我国现存最大的木结构最精美的古建筑物。
建成于明永乐十八年的“金銮殿”非常不幸，建成第二年四月被雷火焚毁。正统六年（1441年），也就是说，在明英宗朱祁镇当政期间又重建，初名奉天殿。嘉靖四十一年（1562年），也就是说，在明世宗朱厚熄当政期间，又将“皇极殿”给改称为“太和殿”，一直被沿袭至今。
然而，必须要说明的是，现存精美的古建筑——“太和殿”，为清康熙三十四年（1659年），也就是说，在清圣祖爱新觉罗玄烨一史称的康熙皇帝当政期间重建的。大殿的特征非常明显：一是规制最高的重檐黄琉璃筒瓦庑殿顶，红墙，共有72根大柱子，殿内外装修非常豪华，主要表现在：菱花格扇门窗，接榫处都有镌刻花纹的鎏金铜叶，门上有金龙图案，就是人们常说的金扉、金锁窗。二是其彩画，为沥粉双龙和玺大点金，这是封建社会时期最为尊贵的彩画形式。三是殿内，其6根蟠龙金漆大柱子中间，则是一个有7级台阶的高台上，上面设置有镂空楠木金漆雕龙宝座，宝座上方是金漆蟠龙藻井，上下一片金光闪闪。四是从中同历史上来说，明清两代时曾经有24个皇帝在金銮殿里登基，宣布即位诏书，每年的元旦、冬至、万寿节以及册立皇后、皇帝大婚、宣战出征，皇帝都在这里举行仪式活动。五是金銮殿外的丹陛上，其点缀性设置亦很讲究：东侧是古代计时器——日晷；西侧是古代嘉量，为清乾隆九年（1744年）仿唐嘉量制造的象征性的量器。丹陛上还设置有鼎式炉、铜龟、铜鹤等。这些既是属于大典时点燃香火的用具，也是象征着江山永固！
紫禁城内“三大殿”有着一个共同的特征，都是建筑在8．13米高的汉白玉石的台基上，其台基皆分为三层，每层都有相当讲究非常好看的白玉石护栏，白玉石护栏的望柱上，具有艺术性的雕琢的云龙凤纹装饰，其下有排水用的精雕白玉螭首。“三大殿”共有白石螭首（俗称排水用的“龙头”）1142个，下雨时，其白石螭首，就会自然呈现出千龙吐水的奇观。特别是夏季，雨过天晴时，千龙吐水，形成了紫禁城里的一种少见的非常美丽的景观。
“金銮殿”外三层汉白玉石阶，其中间石级的中央，在由巨大汉白玉石铺成的“御路”上面，有精雕细刻的海水、江、崖、蟠龙，升龙托以流云，人们观赏后，无不称赞！
《今日北京》一书对太和殿作了具体的描述：
明初名奉天殿，嘉靖四十一年（1562年）改皇极殿，清顺治二年（1645年）更今名。在紫禁城前朝中央，太和门内，为三大殿（太和、中和、保和）之前殿，居全城中轴线。明永乐十八年（1420年）建成，屡毁屡修，今殿为康熙三十四年（1695年）重建。三层白石丹陛为台基（总高8．13米），每层环绕汉白玉石雕栏，云龙及云凤望柱，陛间列铜鼎、铜龟、铜鹤、日圭、嘉量等。前丹陛设有三座石阶，殿后亦有石阶三出，中间为浮雕蟠龙云水御路。殿南向，面宽十一间（60．00米），进深五间（33．33米）。重檐庑殿顶。金扉，金锁窗，檐下为双龙和玺大点金彩画，全殿立柱84根。殿内金龙藻井顶，倒悬轩辕镜，殿正中设金漆雕龙宝座置于镂雕金漆座基之上，座前对称陈设景泰蓝宝象、角端、仙鹤、香筒等，座后立屏风和晕翟，座两侧立蟠龙金柱六根。全殿建筑面积23∞多平方米，全高35．05米，是紫禁城最大殿堂，全国最大、古建筑规制最高的木构殿。殿前为三万平方米广场，四周门庑环绕，环庑四角各有崇楼，体仁阁、弘义阁左右陪衬于前。内外建筑设计旨在表现至尊形式。明清两代为朝政大典的活动中心。皇帝登极、寿辰、大婚、册立皇后等均在此举行。朝典时，亲王跪伏于丹陛，文武官员行礼于殿前广场丹墀，仪仗队（卤簿）从殿前向南排列到天安门外。民国八年（1919年）袁世凯北洋政府曾在此模仿科举，隆重举行文官考。