中和殿，于明永乐十八年建成，十九年四月被雷火焚毁，正统六年（1441年）重建，初名“华盖殿”；于嘉靖四十一年（1562年）改名为“中极殿”，清顺治二年（1645年）改为“中和殿”，被沿袭至今。
中和殿与金銮殿相比较，其面积和用途均有不同。具体表现在：中和殿的大殿深为5间，长宽均为24．15米，是座单檐四角攒尖黄琉璃瓦鎏金宝顶的方形殿宇，明朝大典中，这里是为奉天殿的正式活动做准备的地方。这里需要说明的是，奉天殿就是指金銮殿，即太和殿。
清代皇帝在举行大典前，先在中和殿里小憩，接受内阁、礼部及侍卫人员等进行贺拜，然后再去太和殿。
皇帝祭祀天坛、地坛、先农坛、社稷坛前，要在中和殿里阅视祭祀用的祝版和亲耕时使用的农具。
每逢太上皇上徽号（美好的称号）时，皇帝也要在中和殿里阅览奏章和祝词。
清朝每次修纂玉牒（皇帝的谱系）后，呈给皇帝审阅时，也要在中和殿里举行较隆重的仪式。
当然，有时皇帝也在中和殿里召见个别大臣，或赐食。
《今日北京》一书对中和殿里的情形记述较祥：
明初名华盖殿，嘉靖四十一年（1562年）改中极殿，清顺治二年（1645年）更今名。在紫禁城前朝，太和殿北，保和殿南，为三大殿之中殿，居全城中轴线，建成于明永乐十八年（1420年），今殿为清乾隆年间重修。与太和殿、保和殿共三层台基。殿南向，宽、深各五间，平面呈正方形，建筑面积580余平方米。单檐四角攒尖顶，上置镀金圆宝顶。前后各有石阶三出，中间为云龙浮雕御路，与太和殿、保和殿相属，左右各有石阶一出。明清皇帝临太和殿大典前，先在此升座，阅奏疏，接受内阁、内务府、礼部、都察院、翰林院、侍卫等执事人员跪拜；祭先农坛、地坛、太庙、社稷坛前，在此阅视祝版；行亲耕礼前，在此阅视五谷、农具；为太上皇上徽号时，在此阅奏疏。清代每十年一次进呈玉牒仪式在此举行。