彩画属于我国古代精美占建筑上不可缺少的组成部分，具有悠久的历史发展和演变过程，逐渐形成了一种非常特殊的建筑装饰点缀性的艺术，并且其艺术性相当强。
彩画的种类和等级大体上可以作这样的划分：
和玺彩画
它是属彩画等级中的最高级，它用于帝王皇帝的宫殿和皇家祭祀性的坛庙等重要的建筑上。
可细分为：
金龙和玺 图案特征是用各种姿态的龙为主要内容。建筑结构上的枋心，一般说来，画二龙戏珠居多。找头中青地画升龙（头向上），绿地画降龙（头向下）。盒子中画坐龙。如果建筑上的找头较长，一般说来，画双龙。不言而喻，当然除画龙之外，亦可再衬以云气、火焰等图案，可表现出其神威的气氛。
龙凤和玺 这种彩画的级别则仅低于金龙和玺。建筑上，其核心、找头、盒子等主要部位，一般说来，都是由龙风两种图案组成。有个规律性，一般是青地画龙，绿地画风。当然，图案中亦有画双龙或双凤的。龙凤和玺中，主要是表现“龙凤呈祥”，或者“双凤昭富”，顺利吉祥！
龙草和玺 其级别低于金龙和玺。这种彩画的特征主要是由龙和大草构图组成，绿地画龙，红地画草。
旋子彩画
这种彩画，从等级上来说仅次于和玺彩画。其特征是据不同要求可做得很华贵或者很雅致。这种彩画用途广，一般官衙、坛庙、牌楼和园林中都比较喜欢采用。
旋子彩画详细的情形，这里就从略不说了。然而，这里需要说的是和玺彩画和旋子彩画，其历史发展的演变的基本情形怎样，下面的确有必要说一说。
旋子彩画、和玺彩画，都有一个共同的特征，都是在彩绘发生、发展演变的基础上逐渐形成的。
从我同历史上来看，在木结构的建筑上产生施彩的情形，可以说基本上早在春秋时代就出现了。据史书记载，中国早在春秋时期就已有在木结构的建筑上，出现了红色涂料的记载。
到了秦汉时期，可以说在木结构的建筑上，基本上形成了比较完整的一套装饰点缀性的彩绘。秦汉时期，不论是上层统治者，还是贵族在建筑梁柱等木质物件上，相当讲究进行装饰点缀性的彩绘。在宫殿柱子是涂丹色，例如在斗拱、梁架、天棚等处施彩绘；点缀性的装饰图案，一般多采用龙纹、云纹；并逐渐出现采用了“绫锦”织物纹样，称之为“锦纹”。据史料记载：秦咸阳宫的点缀性的装饰，就是木衣锦绣，土被朱紫。汉代宫殿是以椒涂壁，被以纹绣。宫殿内，其墙面的点缀性的装饰一般多用各种丝织品、刺绣等，使其环境富丽堂皇，优美舒适。
到南北朝时期，佛教自东汉永平年间传人中国后，受佛教艺术的影响，又产生了新的施彩点缀装饰性的图案。如卷草纹、火焰纹、莲花、宝珠、曲水等。这些施彩点缀性的图案影响深远，从隋唐直至五代，尤其是云纹、龙纹、凤纹、绫锦纹、卷草文等，始终是彩画中主要和典型的图案。现在保存最早也比较完整的彩丽，有敦煌莫高窟431号窟廊彩画，是红底上间青绿纹样。
宋代彩画，其突出的特征是多用叠晕画法，使其颜色逐渐步步由浅到深，或者是由深到浅，富于变化，柔和无生硬感，极少用金，呈淡雅风格，在宋代《营造法》里，人们会观赏到。
建筑梁柱等木构件上施彩，发展演变到元代，又出现了一种新的技法名曰“旋子彩画”，但是并不十分成熟，就其整体色调来说，已经由早期多用暖色而转青绿等冷色为主了。元代时，旋子彩画之所以会得名，其主要的原因，就是因为图案纹样多，在建筑梁柱等木构件上采用的比较多。
明代建造的宫殿，其施彩多以“旋子彩画”为主，其点缀性的装饰彩画图案日益完善和成熟了。
例如，紫禁城的太和殿的施彩就是属于“旋子彩画”，但是，非常可惜的是，现保留下来的明代时的“旋子彩画”可以说已是凤毛麟角了。为什么？因为彩画所用的原料很难保持久远，用桐油、胶和植物或矿物颜料调制而成的色彩，并不耐漫长岁月的风吹雨淋和日晒。
太和殿建成于明永乐十八年（1420年）。初名为“奉天殿”，明嘉靖四十一年（1562年）改名“皇极殿”，清顺治三年（1646年）始称今名。也就是说名有变化，其施彩亦会有变化。紫禁城现在保留下来的彩绘彩画，多为清代晚期的重绘，“三大殿”——中和殿、保和殿、太和殿的外檐和内檐所施彩彩画，可以说是属清代晚期施彩的重绘而已！
明代彩画实物仅在个别宫殿的隐蔽处才能找到。如东六宫钟粹宫梁架上，西六宫储秀宫桁条上，南薰殿等处尚有遗留。其中南薰殿额枋与七架梁上的明代旋子彩画布局灵活，纹样自由秀丽，是研究明代彩画的可贵实物。
清代出现的“和玺彩画”、“苏式彩画”，现在从北京的古建筑上还能够看到。旋子彩画出现于元代。根据其用金量使用的多寡，还细分为这样几种：金琢墨石碾玉、烟琢墨石碾玉、金线大点金、墨线大点金等。
在这几种当中，以“金琢墨石碾玉”为最高等级，一般的宫殿是不允许使用这种“金琢墨石碾玉”的旋彩的。现在人们能够看到的只有紫禁城内的“慈宁门”尚有存在。
在几种不同的旋子彩画中，以“金线大点金”为第二等级，与“金琢墨石碾玉”一样，一般的建筑是不允许采用的。今天，在紫禁城四座“角楼”上人们还能够看到“金线大点金”的旋子彩画。还有，紫禁城的北门——神武门，采用的是“墨线大点金”的旋子彩画。
发展演变到清代，其建筑的旋彩，在继承以前传统彩画的基础上，在取材和制作方面，则又有了新的变化和发展，其特征是集历代彩画的精华，创造出了前所未有的和玺彩画。
和玺彩画成为了清代宫殿建筑等级中最高级别的旋彩。建筑宫殿的艺术大师们，根据其细部图案的变化，又将“和玺彩画”分为：金龙和玺、金凤和玺、龙凤和玺、龙草和玺、龙凤蕃莲和玺等。
封建朝廷对于建筑上的旋彩有严格的等级规定。
例如：“金龙和玺”的旋彩为最高等级，只能用于“真龙天子”——皇帝登基、理政的场所，如金銮殿和“内廷”的乾清宫、养心殿等精美的宫殿建筑上。在皇家禁苑里的重要建筑中，也可使用等级最高的“金龙和玺彩画”，例如颐和园里的主体建筑佛香阁等。
“龙凤和玺”的旋彩为第二等级，只能用于帝后妃嫔居住的宫殿，如“坤宁宫”和东西“六宫”等。在祭祀天地坛的坛庙，例如：天坛的祈年殿、“皇穹宇”等，也可以用“龙凤和玺”的旋彩。
“龙草和玺”的旋彩，可使用于皇城的重要城门、宫门、楼阁，如端门、雨花阁等，及其重要的庙宇，如雍和宫等。
“龙凤蕃莲和玺”的旋彩，人们在东六宫中的承乾宫的建筑上，可以看到。
“金凤和玺”，人们在其“内廷”坤宁宫的东西暖殿的建筑上，可以看到。
清代建筑上的旋彩，“苏式彩画”也出现在宫廷的建筑上，但多用于皇家园林中。
苏式彩画因起源于苏州而得名。建筑上出现的这种彩画，也有它历史形成的原因。当宋朝南迁，金中都定鼎之后，苏式彩画形成两种流派，分别发展。
在北京的称为北方苏式彩画，其特征是以山水、人物、花鸟等为主；在苏州的称为南方苏式彩画，其特征是以锦纹为主；不论是北方的还是南方的“苏式彩画”，都有别于“旋子彩画”、“和玺彩画”，其不同之处表现在苏式彩画的枋心和包袱。
所谓“枋心和包袱”，就是在房屋檩枋的中部绘出一个下垂的半圆形的云形边框，在其中绘画山水、人物、花鸟等。例如，颐和园长廊的彩绘，紫禁城东西六宫及其外东路的“宁寿宫”区域内的彩绘就是苏式彩画。
总而言之，北京不论是紫禁城精美的大建筑——宫殿，还是皇家的禁园中南海、北海、颐和园内的许多精美的古建筑，还有北京著名的天、地、口、月坛精美的古建筑，等等，其大面积辉煌绚丽的彩绘，流传到今天，使人们得到彩画艺术美精神上的享受。