葫芦，是一种一年生的攀缘草本类植物。它原产于印度，在我国各地都有栽培。它果实一般呈梨形或圆形，可以吃，也可以入药。果壳干硬后，常常被用来盛酒或装物，道士常用它来盛丹，更使它染上了一点仙风道骨的神韵。在民间，它也被一剖为二，用作水瓢，“依着葫芦画瓢”的成语就是因它而产生的。
在中国西南的云、贵地区，葫芦尤多，以至于在清代到新中国成立以前，对云南佤族部落的首领泛称“葫芦王”，阿佤山区也被称为“葫芦王地”。
葫芦又被称作“匏”。在很古老的时候，人们就用它来制作笙、竽一类的乐器。“匏”也就成了“八音”之一。其实，用葫芦制作乐器的不仅仅是汉族，云、贵地区的少数民族很早也用它来制作乐器。用葫芦制作的乐器中，最有名的莫过于葫芦笙和葫芦丝了。
葫芦笙是流行于我国西南彝、佤、傣、怒、苗、拉祜、傈僳、纳西等少数民族的一种吹奏乐器。它的历史相当久远了，近年来，在云南祥云大波那木椁铜棺墓、云南江川李家山古墓群第二十四号墓都出土了铜葫芦笙斗。这两个墓都是大约公元前4世纪战国时期的墓葬，可见早在春秋战国时期，在西南地区就已经有葫芦笙了。
到了唐代，葫芦笙已经进入宫廷，唐段安节《乐府杂录》“俳优”条载，用于宫廷演奏的“夷乐部”中有葫芦笙。而在西南少数民族中，葫芦笙则很受喜爱。唐樊绰《蛮书》说南诏地区，“少年子弟暮夜游行闾巷，吹葫芦笙，或吹树叶，声韵之中，皆寄情言，用相呼召”。南宋时人周去非在《岭外代答》中还说：“瑶人之乐，有芦沙、铳鼓、葫芦笙、竹笛。”一直到现在，葫芦笙还是我国西南地区许多少数民族最喜爱的乐器之一。
葫芦笙用葫芦做笙斗，在上面插上几根长短不一的竹管，有五管、六管、七管、八管等规格。竹管内装有长方形的竹制或铜制的簧片，吹奏时簧片振动发音。在靠近笙斗的地方，每根竹管上都有一个音孔。葫芦的细长顶端上另接竹管作为吹口。吹奏时，手指按在音孔上，口含吹口，或吹或吸都可发音。如果按住穿过葫芦底部的管口，每一根音管还可以发出小二度到大三度的两个音。改革后的葫芦笙为十管，笙斗改用木制，音管上加上共鸣器，音域扩展到g－f２近三个八度。
葫芦笙有高音、中音、低音三种。高音葫芦笙音色明亮，中音葫芦笙音色柔和，低音葫芦笙音色浑厚。
葫芦笙既可伴奏，也可用作独奏。川、滇地区的彝族、拉祜族、傈僳族、纳西族等少数民族，都要在节日或丰收喜庆的日子，乃至祭祀、送葬的活动中，跳葫芦笙舞。
西南少数民族用葫芦制作的乐器，还有葫芦丝。
葫芦丝又名葫芦箫，它是阿昌族、傣族、彝族等少数民族喜爱的乐器。它也是用葫芦做音箱，葫芦的细长顶端开口做吹口。在与吹口相对的下部并排插入三根长短不一的竹管，每根竹管插入葫芦的部分都有一枚尖舌表铜质簧片。中间一根竹管最长最粗，为主管，上面开有七个按音孔，吹奏时开按音孔，一般可以发出从c1－d1一个八度的音。旁边两根竹管各能发出一个单音（一管可发出d1音，一管可发出a1音）。在吹奏旋律时，两旁竹管发出的持续低音与主管吹出的旋律构成各种不同的和声，非常特别。
葫芦丝的音色柔和甜美，抒情性很强，可用于独奏，也可用于合奏。
名曲欣赏
湖边孔雀/刘英 曲
这是以傣族舞蹈音乐为素材创作的一首葫芦丝独奏曲。
孔雀是一种非常美丽的鸟，它高贵的气质，华丽的羽毛，温和的性情，大概除了传说中的凤凰以外，没有什么鸟能和它相比了。因此，从古至今，孔雀都很受人们的喜爱。在我国，孔雀主要生活在西南边陲云南的傣族地区。傣族人民非常喜爱这种美丽的鸟，把它视作吉祥的象征，在节日或集会等重大活动中，都要跳孔雀舞，用以表达自己的理想，抒发欢乐的心情。
孔雀舞，傣语称“戛洛拥”、“戛朗洛”，译成汉语就是“跳孔雀”或“跳公主雀”。民间表演的孔雀舞，舞者头戴塔盔式假面具，身穿绘有孔雀羽毛图案的衣裤，有时还要挎上用竹扎绸制的孔雀形的大架子。在象脚鼓、铓锣、镲、筚、葫芦笙等乐器的伴奏下，舞者通过跳、转、翻、腾等技巧，表现孔雀下山、漫步、拖羽、开屏、飞翔、饮泉、追逐等活动，场面非常热闹。
乐曲开始，葫芦丝在扬琴清脆音色的伴奏下，奏出一段傣族民间音乐风味的抒情性旋律，把我们带到了云南边陲西双版纳风光秀丽的傣乡，绿树婆娑、鲜花盛开、月色朦胧，薄雾像柔曼的轻纱，笼罩在烟波浩渺的湖面上。傣族的姑娘和小伙子们，在葫芦丝的音乐中，来到这如诗如画的湖边，跳起了欢乐的孔雀舞。乐曲越来越欢快，姑娘、小伙子们的舞蹈也越来越热烈，他们模仿着孔雀的姿态，时而低头饮涧，时而回首梳羽，时而追逐嬉戏，时而盘旋翱翔。
乐曲的第三乐段非常优美动人。主管奏出的旋律在两支边管柔和的长音配合下，产生出一种如幻似梦般的感觉。我们仿佛看到孔雀们展开了美丽的尾羽，像一扇扇金碧辉煌的屏风，又像百花丛中一朵朵怒放的鲜花。姑娘、小伙子们用歌与舞来表达对幸福生活的憧憬和对爱情的向往，整个傣家山寨都沐浴在一片祥和的气氛之中。