李敬业率领残兵败将逃回扬州，官军向扬州进发。扬州是守不住了，李敬业决定从扬州入海，然后再往外国，凭自己手中的军队在那里占山为王，反客为主，称霸海外。可惜这只是他的一厢情愿而已，没有人愿意跟他流窜异帮，没走多远，他就被部将杀了。
扬州叛乱就这样被平息了。
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扬州平叛是个奇迹。武则天第一次独力运筹帷幄，展示了非凡的战略眼光。用一个不会打仗的人挂帅，这是一个奇迹，打的是政治牌；用一个不是军旅出身的人去做军师，负责军事指挥，这同样是一个奇迹，打是的军事牌。更重要的是她赢得了这场战争，这是最大的奇迹。正所谓“有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然而有非常之功。”李敬业几十万大军都被她打下去了，环视天下，还有谁敢与她为敌？此战让武则天更加自信，她坚信没有人能阻挡她迈向皇权的步伐，她要创造历史。
4.卸磨杀驴，维护自身利益
在扬州平叛前，武则天处决了一位大人物——裴炎。这是一件匪夷所思的事。
要知道，裴炎是武则天一手提拔起来的，是武则天的得力助手，在他的帮助下，武则天扳倒了太子李贤，废除了中宗李哲，重新垂帘听政。按理说，对于这样一位有功之臣，武则天是不会杀他的。那么裴炎是怎么死的呢？
原来，李敬业在扬州打出匡复李唐的旗号，起兵反武，一下子拉起了几十万人的队伍，声势颇为浩大。怎么办呢？
当时朝廷有三个重量级人物：一个是武则天，一个是皇帝李旦，一个是宰相集团的领军人物裴炎。
裴炎在官场上打拼了几十年，德高望重，处世从容镇定。大敌当前，他作为首席宰相，理应想办法、拿主意，武则天对他寄予了厚望。然而，不知怎的，自从叛军起事后，一向兢兢业业、做事任劳任怨的裴炎却变得漫不经心，前方军情紧急，他却闲庭信步，整天悠哉悠哉，一副慢吞吞的样子，好像这平叛之事跟他毫不相关，他只是一个看客，站在一边看热闹。
武则天感到很纳闷，决定找机会问他一问。
一天，武则天当着所有大臣的面问裴炎：“裴爱卿，叛军势大，来势凶猛，你看朝廷该如何平叛？”
裴炎犹豫了半天，说：“叛军是打着匡扶唐室的旗号而来，如今皇帝已经成年却没有亲政，正好给了他们叛乱的口实，太后若归政于皇帝，叛军就没有继续叛乱的理由了。臣敢断定，这场战争将不战自平。”
此言一出，满堂皆惊，朝堂一下子寂静下来。
武则天很镇静，这曾经是她最信任的得力干将呀，怎么会如此露骨地在这个时候逼宫呢？她用鹰眼般锐利的目光扫视着整个朝堂，大臣们一个个呆若木鸡。忽然一个人朗声说道：“裴炎身为顾命大臣，大权在握，若不是心存不轨，怎么会在这个时候逼太后还政于皇帝呢？”此语一出，又是满堂皆惊。武则天循声望去，居然不知道他叫什么名字，只能凭他的官服判断，他是个八品的监察御史。要是在平时，是轮不到他这个级别的人说话的。不过，此时这番话却是一场及时雨，听了这句话，武则天松了一口气，她立即顺着这句话说道：“没错，裴炎有谋反的嫌疑，先把裴炎给我抓起来，择日审讯定夺！”
势倾天下的裴炎就这样锒铛入狱。
裴炎不是一般人，他是高宗指定给李哲的唯一一位顾命大臣，如今突然被抓起来，朝廷马上就炸了锅。文武大臣很快分成两派，一派支持武则天，说裴炎确实是在造反；一派支持裴炎，说裴炎绝对不可能造反。
支持裴炎的人占多数，领头的还是两个宰相，他们给武则天上书说：“炎社稷元臣，有功于国，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反。”裴炎是朝廷的元老重臣，为国家立下了汗马功劳，全心全意侍奉太后和皇上，这是天下人都知道的事情，我们敢保证裴炎绝对不会谋反。面对众大臣的求情，武则天给予了很巧妙的回答：“炎反有端，顾卿不知耳！”裴炎早就有谋反的迹象，我这里有确凿的证据，只是你们被他蒙在鼓里，不知道罢了。
但是，支持裴炎的人依旧不依不饶，你说他早就有谋反的迹象，你手中有证据，那就把证据公布出来，让大家心服口服。他们再次上书，口气强硬：“若裴炎为反，则臣等亦反也。”裴炎的为人我们是了解的，我们经常有往来，如果说裴炎有谋反的嫌疑，那我们这些人都有谋反的嫌疑。这话明显有要挟的成分，你要治裴炎的罪，那就连我们也一起治罪吧。面对这样的措词，武则天该怎样回答呢？她说：“朕知裴炎反，知卿等不反。”我知道你们跟他往来频繁，但我清楚，裴炎谋反，你们不会谋反。裴炎是裴炎，你们是你们，两码事，不要瞎掺和。
武则天的话说得很委婉，但也不乏威胁的成分：我只是论裴炎一个人的罪，又没有招惹你们，你们何必要惹火烧身？就这样，很多人听出了武则天话中的火药味，抽身而退。
裴炎被关进监牢后不久，正在北方抗击突厥的大将军程务挺也写信给武则天，为裴炎鸣冤。要知道，当初武则天废掉李哲时，程务挺是立下了大功的。不过，他根本想不到，这封信给他带来了多大的后果。
公元684年秋，扬州战事正急，裴炎被冠以谋反的罪名，押赴刑场问斩。
裴炎死后，朝廷派人抄了他的家，他家一贫如洗，只有少许存粮，没有多余钱财。很多大臣和百姓都说，裴炎至少是一个清廉的宰相。
武则天为什么要杀裴炎呢？裴炎真的有谋反的企图吗？
裴炎谋反是不可能的。他已经位极人臣，成了宰相集团的领头狼，武则天又那么信任他，他为什么要谋反？况且，谋反不像聊天吹牛那么简单，要有军队，要冒很大的风险，一旦失利，那是株连九族的罪。裴炎手中没有军队，已经位极人臣，犯不着冒那么大的风险。如果说叛军中的重要头目薛仲璋是他的亲外甥，可以作为他谋反的证据的话，那就更经不起推敲。如果说裴炎真想跟李敬业勾结的话，他就不会派自己的亲外甥去，这等于告诉天下人“此地无银三百两”，一下子把人们怀疑的眼光都吸引过来。就算他认为别人不可信，只能派自己的外甥去，现在战争已经打起来了，他应该积极组织力量平叛，避免让武则天怀疑自己，然后再便宜行事，和李敬业里应外合。但事实上，裴炎做得恰恰相反，他并没有积极组织力量去平叛，这说明他心无杂念，并没有谋反的意思。
既然如此，武则天为什么还是要杀他呢？很简单，他和武则天的矛盾升级了，武则天忍无可忍。
在废除太子李贤，废掉皇帝李哲的问题上，两个人的意见是一致的，因为李贤和李哲都是个刺头，不拿下他们，武则天的皇帝梦就会落空，而裴炎的权臣也做不成。改立相王李旦后，武则天把这个新皇帝软禁起来，两人的关系就慢慢变了。
两个人的矛盾源于两个人的政治目标不一样：武则天想当皇帝，裴炎想当权臣。立李旦，是因为李旦好控制，武则天可以继续垂帘听政，逐渐向皇权靠拢。而裴炎则认为立李旦，一旦李旦亲政后，自己可以凭着拥立之功，继续组阁操纵朝政，毕竟李旦比李贤和李哲好控制。然而，李旦亲政，裴炎组阁，势必要把武则天晾在一边，这是武则天绝对不能接受的。于是，两人的矛盾迅速公开化、白热化。
武则天追尊自己的祖先，又建武氏七庙，其他大臣都没有意见，但裴炎说话了。裴炎说这不符古礼，太后应该收回成命。当年汉朝的吕后就是因为这样做，为吕氏家庭埋下了祸根。言下之意，如果你一定要坚持这样做的话，你也会像吕后一样呀，为武氏家族招致不幸。这一番话惹得武则天是非常不高兴。
扬州叛乱刚爆发，有大臣建议，说扬州叛乱打出了匡复李唐的旗号，李唐宗室肯定很兴奋，要是他们跟叛军勾结，里应外合，局势就危险了，不如先把他们杀了。武则天觉得这个主意不错，说可以考虑，可是裴炎又出面反对，他说宗室的人又没有谋反，怎么可能无罪而诛呢？武则天很不高兴。就这样，两人的矛盾渐渐激化。加上裴炎对积极平叛无动于衷，公然借着叛军的势头来逼宫，让她还政于李旦，是可忍，孰不可忍，于是她对裴炎动了杀机。
杀掉裴炎后，武则天又把矛头指向了那些为他鸣冤叫屈的大臣，将他们一个个赶出朝廷，贬到地方。有些人被贬到地方很快死去，有些人在地方呆了一辈子，再也没有回到朝廷。从此，朝臣一个个噤若寒蝉，谁也不敢对武则天说个“不”字。
文官集团给搞定了，武则天又开始收拾武将，因为武将中也有支持裴炎的。当然，武则天没有立即下手，是因为武将手里有兵，对付他们必须慎之又慎，现在的当务之急是平叛。扬州叛乱平定后，武则天决定对武将动手了。她派出一匹快马，让使者飞奔唐朝和突厥交战的最前线，将程务挺斩杀于军中。程务挺是御林将军，之前因为有他的支持，武则天顺利废黜了中宗李哲。如今他身为主将抗击突厥，作战非常勇敢，是唐朝北部边疆的一颗擎天大柱，只因为裴炎下狱后，他曾经给武则天写了一封信，替裴炎鸣冤叫屈，武则天就判了他的死刑，罪名同样是谋反。
好啦，裴炎和程务挺一文一武，罪名都是谋反，是两条大鱼，现在已经伏法了，其他的虾兵蟹将就好办了，该收网了。
于是，武则天对朝中大臣又进行了一番梳理，凡是她看不顺眼的大臣，都一个个拉扯进来，是文官就说他们勾结裴炎，是武将就说他属程务挺一伙，就这样，所有对她统治不利的人都被清洗了，武则天终于彻底控制了朝廷。
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684年对于武则天来说，是极不寻常的一年。这一年，她废掉了李哲，软禁了李旦，诛杀了裴炎、程务挺，平定了李敬业叛乱，把一切反对自己的人清理出朝廷。朝廷和谐了，满朝上下都是恭维和附和的声音，而这和谐的局面来之不易，它是用暴力和血腥换来的。在这一系列的胜利中，武则天的自信达到了顶峰，她认为，男人们能干的事，她一样能干，甚至比男人们干得更好。她开始向至高无上的皇权发起冲击。