薛仲璋是个野心家，很想干一番大事，早就对武则天独断专行、践踏李唐王朝的法律心存不满，听说魏思温等人正在商量一件大事，立刻心知肚明，心潮澎湃，决定加入造反集团。
接到魏思温书信的第二天，薛仲璋就向朝廷上书，说自己想去扬州巡查。去外地巡查是监察御史的分内之事，而薛仲璋又是宰相裴炎的外甥，裴炎当时是宰相集团里的领头人，深得武则天倚重，权倾朝野。薛仲璋巡查扬州，也是支持他这个当舅舅的工作，因此，奏章递上去后，很快就被批准了。
半个月之后，薛仲璋大摇大摆地以监察御史的身份出现在扬州城。
刚到扬州，薛仲璋就把扬州的地方大员抓了起来，理由是涉嫌谋反，暂且收监羁押，等待审判发落。
扬州城没有了地方官，于是李敬业粉墨登场，自称是扬州新任地方官。扬州衙门里的那些官僚对他的身份提出了质疑，但薛仲璋很快打消了他们的疑虑：“李敬业大人是英国公的嫡孙，太后亲自命令他接任扬州都督，本官早已得到太后懿旨，此次奉命巡查扬州，为的就是这件事。”
是呀，名震海内的英国公、皇太后、奉命巡查的监察御史，一番有机组合后，就成了无可质疑的理由，李敬业堂而皇之地上任扬州都督。
上任的第一天，李敬业来到扬州地方监狱，对所有囚犯训话，谎称自己奉旨讨伐当地的反贼，要囚犯们将功赎罪。囚犯们一听朝廷让他们改过自新，一个个欢呼雀跃。他给囚犯和监狱的看守们发放了武器，组建了一支临时军队，迅速占领了扬州各关键位置。
控制了扬州城，李敬业决定打出旗号造反。
但造反需要理由，找个什么理由呢？轮到大才子骆宾王表演了。他大笔一挥，很快草拟了一篇千古檄文：《代李敬业传檄天下文》（后人称之为“讨武曌檄”）。檄文的内容分为三部分：
第一部分列举武则天的三大罪状：以太宗才人的身份诱惑高宗，使高宗背上乱伦的骂名，同时残害王皇后，杀姊屠兄，弒君鸩母，杀害了自己的哥哥、姐姐，谋害了高宗，毒杀了自己的母亲；包藏祸心，窥窃神器，想当皇帝，取李唐天下而代之。
第二部分歌颂自己的领袖和军队。说义军领袖李敬业是李唐的旧臣，名将英国公之后，他领导的这支军队是威武之师，仁义之师，战无不胜之师，所谓“暗呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色。以此制敌，何敌不摧；以此攻城，何城不克！”
第三部分号召天下人加人反武匡唐的大军中来。正告朝廷文武官吏要认清形势，匡复李唐，共享富贵；若是执迷不悟，首鼠两端，必将是死路一条。
檄文以“试看今日之域中，竟是谁家之天下”作结，结语悲愤，很能引起天下人对李唐王朝的留恋，发出共鸣。
这是一篇振奋人心的战斗檄文，檄文发出之后，人们四处传抄背诵，形成了强大的舆论力量，确实出现了应者云集的局面。
军队有了，造反的借口有了，响应的人也多了，开始动手吧。可是往哪里动手呢？在讨论进军路线时，李敬业义军内部发生了分歧，出现了两派完全不同的意见：魏思温主张北上，沿着运河直捣洛阳，此举可彰显队伍的正义性，大家一看就明白，军队是去勤王、匡复李唐的，大家会理直气壮跟我们干，而且兵贵神速，现在直捣洛阳，可使武则天措手不及，义军胜算的把握大。但是，薛仲璋提出了相反的意见，他说咱们不应北上，而应南下，占领金陵，金陵有王气，而且有长江天堑作为屏障，进可攻，退可守。
客观地说，魏思温设计的进军路线要高明得多，一是体现了造反的正义性，正如骆宾王在檄文里所说的“因天下之失望，顺宇内之推心，爰举义旗，誓清妖孽”，堂堂正正，正义之师，威武之师，可以理直气壮地号令天下；二是，武则天此时并不知道扬州城造反，根本没有心理准备，一举直捣洛阳是很有可能的，何况当时武则天就在洛阳。即使不能活捉武则天，只要攻下洛阳，兵锋就可直指潼关，威逼长安，和长安城里的反武派里应外合，拿下长安，不怕武则天不退位。
而薛仲璋的主意一看就是书生之见，馊主意。金陵有王气，你就去占领金陵，这就不是反武匡唐，而是自立山头，代替李唐了，这显然违背了讨武檄文的精神，让天下人产生上当受骗的感受，如此一来，谁还会继续支持你？其二，依靠长江天堑作为屏障，明显是不思进取的行为，你不打到长安洛阳去，武则天会自己垮台吗？
这一攻一守，用意和分歧都很明显。遗憾的是面对两种方案，李敬业选择了薛仲璋的，挥师南下。作为名将之后，唐代数一数二的军事家李勣的孙子，李敬业此举玷污了李勣的英名，李勣若是地下有知，恐怕会气得活过来。因为这个错误的选择，就决定了此次造反肯定以失败告终。
不管怎么说，造反初期，李敬业的声势还是很大的，很快就拉起了几十万人马。
骆宾王的檄文很快传到了洛阳，武则天看到了檄文抄本，见此文写得大气磅礴，文采斐然，尤其是那句“试看今日之域中，竟是谁家之天下”的大气磅礴之语，不禁拍案叫绝。
面对惴惴不安的大臣们，武则天镇定自若，放下檄文，漫不经心地说：“此人才华横溢，抱负不凡，这样的奇才居然没有被推荐到朝廷，这是宰相的过失啊！”
听到此话，宰相裴炎如芒刺在背，这不仅是他没有尽到宰相责任、遗漏贤才的问题，还因为叛军的重要头目薛仲璋是他的亲外甥，而且这个外甥去扬州还是他亲自批准的，对于这次谋反，恐怕他跳进黄河也洗不清。
武则天临危不乱的气度慑服了群臣，他们很快稳定了情绪，决定和武则天一起共渡难关，坚信朝廷一定有能力平定叛乱。大家各司其职，分头准备。
几天之内，三十万大军就在运河边集结了。有了军队，还要有统帅，派谁挂帅呢？武则天选择了李孝逸。李孝逸是何许人也？她是唐高宗的堂叔，在宗室之中的辈分和威望都很高。选择这么一个人做平叛大军的统帅，则体现了武则天卓越的政治智商。你李敬业不是说我要篡夺李唐王朝的天下，你们是来匡复李唐王室的吗？你看现在李唐王朝的长辈站出来对你说“不”了，还亲自率军讨伐你，你要打武则天，也就是打李唐，我武则天就是李唐王朝的主心骨。这样一来，政治上和舆论上的劣势就变成了优势。
但是一个问题出来了，李孝逸这个人不会打仗。把几十万军队交给一个不会打仗的人去带，这不是驱羊人狼群吗？不过，这个问题难不住武则天，因为，李孝逸只是她手中的一块招牌，她压根儿就没有指望靠李孝逸去打仗，她给李孝逸派了一个帮手，也就是军师，这个人就是魏元忠。这是个胆量超群、鬼点子特别多的人。
有意思的是，两边的军师都姓魏，没意思的是李敬业那边的魏思温做不了主，一个很有创意的战略方案活生生地被李敬业否定了，而魏元忠却是官军这边的实际决策人物。此消彼长，魏元忠的能量就占了上峰了。
此时，李敬业兵锋正盛，刚一交手，李孝逸就连遭败绩，被打得一点儿自信也没有。
军队一败，李孝逸想到了后退。可是，此时能后退吗？一旦后退，就意味着兵败如山倒，局势一发不可收拾。
这时，魏兀忠就找他谈话，直言不讳地问道：“大帅并非军旅出身，你知道太后为何要命你领军平叛吗？”李孝逸说不知道。
魏兀忠说：因为大帅在大唐宗室中的辈分和声望很高，有号召力，由你挂帅能让众军团结一致。况且早就有人诬蔑你和叛军私下有往来，但太后不相信，如果你因为遇到挫折就退兵，那是不是让太后也认为你跟叛军有往来呢？到时恐怕你跳进黄河也洗不清。”
一番话把李孝逸吓得彻骨生寒，冷汗直冒，连忙问道：“先生有何良策？请不吝赐教。”
魏元忠说：“李敬业的叛军人数虽多，但都是些乌合之众，只要我军军心稳定，利用好战术，把握好战机，要讨平叛军不是一件难事。”
李孝逸说：“敬闻先生高见！”
魏元忠说：“李敬业的叛军分为几部分，其中尤以李敬猷所属部众力量弱小，况且李敬猷是赌徒出身，不会打仗，打他比较容易攻。所谓伤其十指不如断其一指，大帅可集中兵力攻破李敬猷一部。叛军都是临时组织起来的乌合之众，这种军队心理素质不稳，赢了一仗，他们就认为自己是天兵天将，越打越勇，越打越疯；若是输了一仗，他们立马就会失去自信。只要我们一举攻破李敬猷，必然会对其他叛军产生震慑作用，使其军心涣散，那时我军就可以趁秋风扫落叶之势，迅速平叛。”
李孝逸心悦诚服，击节赞叹：“这真是个好主意。”
于是，李孝逸挥师一举攻破李敬猷大营，此战确实对叛军产生了震慑作用。
很快，双方的主力部队碰面了。李孝逸和李敬业又面对面交手了，李敬业到底不是李敬猷，虽不如他爷爷厉害，也勉强算是一个将才。双方一交战，朝廷的军队又被打败了。李孝逸又犯愁了，怎么办呢？
魏元忠又出主意了，他说：“现在冬天了，西北风刮得正劲，李敬业大军临河布阵，河边的芦苇十分茂密，这个季节枯萎了，这正是火攻的好时机，咱们不用打，一把火就能烧掉他几十万大军。”
李孝逸接受了魏元忠的建议。
那一天，天气严寒，高邮阿溪河两岸芦苇若雪，西北风呼晡而来，枯萎的芦苇秆被刮得哗哗直响。李孝逸军和李敬业军隔河摆开阵势，李孝逸军在西北岸，李敬业军在东南岸，李孝逸接受魏元忠的建议顺风放火，火借风势迅速蔓延，一片火海，李敬业大军在慌乱中溃不成军，李孝逸挥师发起攻击，叛军被斩首七千人，烧死和淹死者不计其数。