万历四十八年（1620年）七月，太子朱常洛终于在苦熬了三十九年后，登上皇帝宝座。
八月初一，朱常洛即皇帝位，宣布以明年为泰昌元年。（由于明光宗当年即逝世，后改万历四十八年八月以后为泰昌元年，下一年则为天启元年。）
朱常洛由谨小慎微的东宫太子好容易熬成了一国之君，最高兴的莫过于他身边那些亲信、侍从和拥戴者们。朱常洛的拥戴者很多都是东林党人，这些人在“国本之争”中力挺太子朱常洛，今天终于得到了丰厚的回报。在朱常洛即位的短暂时间里，有大批的东林党人得到起用和提拔，从内阁中枢、部院寺司直到六科十三道，帝国的权力系统俨然成了东林书院的别院，到处都是东林党人士。
明光宗夹着尾巴憋屈了几十年，一朝贵为天子，及时行乐就成了他的王道。可命运无常，就在他的新生活刚刚拉开帷幕，就戛然而止。一个月时间，帝国的两任皇帝先后“龙驭上宾”，去了另外一个世界。对于一个帝国而言，这种结果无异于两次政治巨变。各方利益集团在这两场政治巨变面前，都在积极主动地做出调整，以寻找新的权力路径
作为朱常洛的铁杆粉丝，东林党人正准备借着新皇帝的权力庇护，为自己谋取更大的利益空间。朱常洛的突然死亡，让他们陷入一种忙乱无措的状态。他们在慌乱之余，更多的思考则来自于如何保住甚至发展已经到手的权力。
既然明光宗已经死了，他们只有去重新寻找政治靠山。对于帝国的新主人而言，投靠者的存在就是为了谋取一份双赢的局面。在这种乱象横生时期，谁能够主动站出来，谁就有可能占据有利地形。
在朱常洛死后没几天，东林党人干了两件事：一是督促尽快查明朱常洛的死因，这么做是为了坐实与这个案子有牵连的“非东林党”人士的罪名；二是掌控即将继承皇位的朱由校，将其监护人李选侍打发得远远的。这就是继““梃击案”后的另外两案：“红丸案”和“移宫案”。
明光宗走得过于突然，八月十日患病，十二日还强撑着病体组织召开了一次御门听政。
在明光宗病倒之时，身边太监召来了御医崔文升为皇帝诊断。崔太医诊断为肾虚火旺，需要泻火，便给朱常洛开了一副药性很烈的泻药。皇帝在服药之后，一夜之间便泄了数十次，几近衰竭。
史料记载，明光宗在病倒之前，曾经接受了郑贵妃向自己进献的美女。按《明史》的说法，郑贵妃送来8名美女；《明史纪事本末》则减半，成了名。但无论是8名还是4名，喜好美色的朱常洛乐得逍遥无边。
郑贵妃献美有两种意图：作为“国本之争”的竞争对手，她担心朱常洛登基后会报复自己。除了进献美女向明光宗示好，她还联合朱常洛所宠幸的妃嫔李选侍，请求朱常洛立李选侍为皇后；作为条件交换，由李选侍出面请朱常洛封郑贵妃为皇太后。
郑贵妃这么做的效果还是很明显的，美女被朱常洛搂在怀里，夜夜春梦了无痕。就连立自己为皇太后这样的事，明光宗也同意了，并且在自己病重期间，明光宗还专门就此事诏谕礼部准备大封。于是这才引发时人猜测，明光宗是因为纵欲伤身，才一病不起。
官员们见皇帝突然病重，都认为是崔文升庸医误人，或另有其他阴谋。
大臣中的东林党人杨涟、左光斗等人上了一道奏折，主张严惩太医崔文升。这个崔文升原先是郑贵妃宫中的亲信太监，后被提升为司礼监秉笔太监，兼御药房太监。
东林党人主张将崔文升拘押审讯，定要查个水落石出；他们要求明光宗能够收回进封皇太后的成命，让郑贵妃先离开乾清宫，搬回慈宁宫居住。此时，明光宗的身体略微好转，还与两位大臣见了面，并且交待了一些朝中的事情。
就在光宗病急乱投医之时，鸿胪寺丞李可灼自称有仙丹能够药到病除，明光宗有意尝试。
八月二十九日，明光宗召见内阁大臣，特地问道：“有鸿胪寺官进药何在？”
首辅方从哲回话：“鸿胪寺丞李可灼自称有仙丹妙药，臣等未敢轻信。”鸿胪寺丞只是六品的小官，大致相当于现在的处级干部。如果不是因为病急，皇帝又怎会关注到位卑职微的李可灼。
光宗命身边太监速召李可灼进宫献药，可见皇帝治病心切。李可灼诊视完毕，光宗命其快快进药。诸臣再三嘱咐李可灼要慎重用药，可皇帝却不断催促赶快和药。到日午，李可灼进献了一粒红丸。泰昌皇帝先饮汤，气直喘。待药入，即不喘。于是称赞李可灼为“忠臣”。大臣们心怀不安，都聚集在宫门外等候。一位太监高兴地出来传话：皇上服了红丸后，“暖润舒畅，思进饮膳”。第二天，明光宗又服下一颗红丸，次日（九月初一）卯刻，皇帝驾崩。
即位刚满一个月的明光宗突然驾崩，一时之间，朝野上下舆论哗然。
东林党人坚持认为，明光宗死得过于蹊跷，有人蓄意谋杀。他们的理由是鸿胪寺丞李可灼既然不是医官，那么让他为皇帝进药就有弑君的嫌疑。服用“红丸”是导致皇帝崩逝的直接原因，那颗原本用来救命的红丸就是致人死命的毒药。李可灼进献红丸，也就成了逆臣投毒弑君事件。
在东林党人看来，光宗是死于一场政治阴谋，而这场阴谋的最大嫌疑人就是郑贵妃以及首辅方从哲。顺着这个思路一路追究，将会引发帝国权力高层的又一次大动荡。
李可灼进宫为皇帝献药，是首辅方从哲带进宫的。虽然是皇帝自己要求的，方从哲不过是奉命行事而已。但是对于政治斗争而言，一次子虚乌有的事件就可以致人于死地，更何况这还是确实存在的事。
需要在这里指出的是，当年的“梃击”案，首辅方从哲就表现出庇护郑贵妃之意。如今他又搅合到“红丸”案，难免使人猜疑。
巧合的是，明光宗是因为吃了崔文升的泄药，导致病体加重；如今又服下李可灼的红丸，命归西天。崔文升是郑贵妃的老部下；李可灼又是郑贵妃的同党（首辅方从哲）带进宫面见皇帝。